Es posible que ahora mismo los implantes cerebrales parezcan la solución más avanzada y abierta al futuro para hacer que las personas con problemas de movilidad en el tren superior puedan valerse por sí mismas, pero ni siempre es una solución aceptable dejar que un cirujano meta mano a los rosados recovecos de tu sesera, ni resulta la opción más económica. Un término medio podrían ser los sistemas de seguimiento ocular como el iCRAFT de la Universidad Northeastern de Boston, Estados Unidos.

Este brazo mecánico se controla simplemente fijando la mirada sobre una serie de cajas presentadas en un monitor, cada una de ellas representando un plato de comida. De esta forma, el usuario solo ha de posar su vista en el plato virtual que desea para dar una cucharada y llevársela a la boca, sin necesidad de activar joysticks ni controles físicos de ninguna clase. Cierto es que todavía no sabe echar la cantidad justa de Tabasco en un cuenco de arroz, pero a juzgar por el vídeo que te dejamos a continuación, diríamos que iCRAFT no solo convertirse en una estupenda herramienta para aumentar la autonomía de un gran número de minusválidos, sino también en el segundo mejor amigo de los bloggers después de PR2.

Lo mejor, de todas formas, es que todo el software del proyecto es de código abierto, así que cualquiera puede crear su propia interpretación por relativamente poco dinero. Según sus responsables, un iCRAFT podría costar solo 900 dólares (720 euros al cambio), cuando otros sistemas análogos cuestan fácilmente tres veces más.

Si los 35 dólares del Raspberry Pi ya te parecían una buena inversión, espera a ver la nueva actualización que sus creadores están pensando integrar en el diminuto dispositivo. Se trata de un añadido en forma de hardware y cuya función no es otra que la de una webcam, se conecta rápidamente en los pines CSI que existen en la placa del Raspberry y, aunque el prototipo que se muestra en la imagen montaba un sensor de 14 megapíxeles, el fabricante rebajará las especificaciones para ofrecer un precio acorde con la filosofía del dispositivo -aunque de momento se desconoce-. Como podrás imaginar, las opciones con esta nueva función son infinitas, pudiendo implantar este diminuto sistema de vigilancia en robots, vehículos a control remoto, etc.

Un grupo de científicos del consorcio Braingate2 (que en caso de que no te suene, tiene a su espalda una larga trayectoria en la investigación de implantes cerebrales para mejorar la calidad de vida de pacientes con problemas de movilidad) ha logrado desarrollar un sistema robótico que puede ser controlado mediante la mente por una persona con lesiones de médula espinal o una apoplejía. En los primeros estadios del programa, el grupo logró implantar una serie chips en el córtex los pacientes para que éstos pudieran mover un cursor a lo largo de una pantalla; sin embargo, ahora han conseguido trasladar estas instrucciones a un brazo robótico que le puede extender y sujetar objetos de lo más diverso (como por ejemplo una bebida en la foto que tienes aquí arriba). Por supuesto el experimento no se ha librado de algún que otro derrame inesperado de café, pero los expertos confían en que con la práctica, todo irá mucho mejor. Tienes una pequeña muestra a modo de vídeo tras el salto.

No nos cansamos de verlos. Los robots siempre nos proporcionan un rato muy agradable y en el caso que nos ocupa hoy, tampoco va a ser una excepción. Te presentamos a HyQ, la nueva criatura del Instituto Italiano de Tecnología, cuya denominación responde a "robot cuadrúpedo hidráulico" y cuyos orígenes se remontan a 2008, pero no ha sido hasta ahora cuando hemos podido ser testigo de sus evoluciones.

Los investigadores del IIT se decidieron a dar un paseo al amigo y ver cómo se defendía fuera de las paredes del laboratorio. Lo cierto es que HyQ se las ha apañado bastante bien, trotando en todo tipo de superficies, desde una carrera en cinta de correr (con diferentes niveles de inclinación), hasta un terreno bastante accidentado en el que no ha perdido el equilibrio. ¿Quieres verlo en acción? Lo tienes tras el salto.

No hay forma de esquivar la realidad: los robots son más eficientes y económicos que los humanos a la hora de realizar trabajos repetitivos. Debido a esto y a las complicaciones financieras, Canon ha decidido que sus cámaras sean fabricadas íntegramente por robots. La inestabilidad del yen ha obligado a que muchas compañías japonesas muden sus fábricas a países con mano de obra barata; Canon sin embargo, ha decidido quedarse en Japón, pero haciendo ciertos ajustes productivos.

Jan Misumi, portavoz de la compañía, aclaró que el cambio no provocará pérdidas de trabajo, porque los empleados pasarán a otros segmentos de la compañía. Nosotros no somos economistas, pero nos queda claro que de todas maneras habrá una disminución de la plantilla antes o después, porque ya no necesitarán contratar la misma cantidad de gente si poco a poco los robots van ocupando los puestos de los humanos.

El cambio de operarios se completará en 2015, año en el que los robots darán el siguiente paso en su silenciosa invasión. Las cosas se van a poner algo feas hasta que Kyle Reese acuda a nuestro rescate en el 2029.

[Vía Phys.org]

Ejemplos de robots musicales hemos visto unos cuantos, pero hasta ahora ninguno con tanto talento ni creatividad como la orquesta mecatrónica de Festo. Esta firma alemana especializada en la creación de todo tipo robots industriales ha decidido tomarse un respiro para deleitarnos con un concierto de cuerda de estilo barroco interpretado por cinco brazos robóticos y seis instrumentos.

A pesar de que cada uno de sus brazos solo tiene una cuerda, unos actuadores finamente calibrados se encargan de manipularla de tal forma que son capaces de producir el sonido de dos violines, un violonchelo, una viola y un contrabajo, aportando la riqueza musical para tocar las melodías escritas por su cerebro electrónico. Has leído bien: el propio robot compone su música.

Escuchando una melodía tocada en un xilófono o un teclado MIDI, el robot es capaz de crear una partitura nueva usando el juego de la vida (Wiki), para después decir a cada uno de sus miembros cómo han de tocar sus respectivos segmentos. El resultado es una banda robot capaz de crear una gran cantidad de melodías a partir de un único tema. Como Nickelback, pero sin botellazos.

Vídeo tras el salto.

Puede que los últimos avances nos estén acercando peligrosamente al apocalipsis robótico, pero eso no significa que otra buena parte de la comunidad científica no esté trabajando duro para minimizar la cantidad de chatarra oxidada con posibilidades de rebelarse. En estas se encuentra Jonathan Rossiter, profesor del área de ingeniería y matemáticas de la Universidad de Bristol, que ha recibido una beca de investigación del Fondo Leverhulme valorada de unas 200.000 libras para desarrollar robots a partir de materiales que no sean tóxicos en los próximos dos años. La idea es que dichos robots sean construidos con materiales biodegradables que sean capaces de descomponerse (por supuesto, sin dañar el medio ambiente) y volver a la integrarse con la Madre Tierra una vez hayan finalizado su cometido, evitando así el esfuerzo extra de tener que desmantelar y tratar las piezas no reciclables de un robot convencional.

[Vía PhysOrg]

Ya sabes que en esto de la solicitud de patentes uno puede encontrarse prácticamente de todo, pero reconoce que lo último que nos llega de Samsung te ha sorprendido. Los coreanos han solicitado el registro de una patente mediante la cual se ayudará a las personas a cruzar la calle empleando la tecnología y por supuesto, robots. El sistema contará con toda clase de sensores (desde infrarrojos hasta sensores de proximidad) y se comunicará inalámbricamente a los semáforos con robots, que harán las veces de agentes de tráfico. Según el registro, el complejo sistema funcionará de forma totalmente automatizada y ayudará a los peatones a cruzar de un lado de la calle a otro con total seguridad.

Aunque ya hemos visto al N900 abandonar sus quehaceres telefónicos en una larga lista de ocasiones, el antiguo bastión con Maemo de Nokia tiene un truco más en la manga antes de volver al cajón de los juguetes pasados de moda. Sascha, un apasionado del mundo de la robótica y asiduo a los foros de Robosavvy, ha logrado convertir ahora al terminal en la cabeza pensante del amiguito que tienes en pantalla. En caso que te lo antes preguntando, (tal vez incluso para copiarlo y dar un soplo de aire fresco a tu propio teléfono) ha sido construido con ayuda de un kit Bioloid Premium. La particularidad de esta pieza es que gracias al acelerómetro de 3 ejes, las funciones de streaming y o la plataforma de acceso remoto con que cuenta el teléfono finlandés, podría transformar a este robot en un dispositivo mucho más avanzado de lo que nos tienen acostumbrados este tipo de apaños. De todas formas, nos reservaremos el veredicto para cuando esté completamente terminado, no sea que quiera vengarse de nosotros una de estas noches.

Qbo, el robot de código abierto y espíritu Arduino desarrollado por los chicos de Thecorpora ha dejado de ser oficialmente un simple proyecto tras seis años de gestación. Este adorable autómata se ofrece desde ya mismo en forma de kit, con dos modelos bien diferenciados: Basic y Complete. Las reservas se pueden efectuar en cualquier momento, aunque los robots no serán despachados hasta el cuarto trimestre del año.

El primero de ellos viene con el chasis metálico, un juego de webcams, una antena WiFi y algunas piezas de plástico para taparle las vergüenzas, mientras que el Complete, disponible en versiones Lite y Pro, se presenta como una opción ideal para los desarrolladores más interesados en pica tecla que apretar tornillos, añadiendo a lo dicho todos los servos necesarios, una placa base con su CPU (D2700MUD o Mini ITX DQ67EP con chip Atom e i3 respectivamente), 40 GB de disco duro (SSD en el Pro), 2 GB de RAM, altavoces y sensores adicionales, incluyendo uno de proximidad y un medidor de distancia.

Dependiendo de la configuración estamos hablando de 500, 1.700 ó 2.300 euros; un pellizco nada despreciable si te fijas solo en los números, pero que tampoco resulta tan exagerado cuando te paras a pensar en la cantidad de hardware incluido (especialmente en los Qbo Complete) y las enriquecedoras conversaciones que podrás mantener con él en compañía de una cerveza.

Tienes un vídeo de su montaje tras el salto.

Puede que a su lado Robocop parezca George Clooney o que no tenga la aterradora presencia de ED 209, pero como se te ocurra pasarte de la raya con el nuevo roboguardia de las prisiones surcoreanas, tocará el silbato y lo próximo que tendrás delante será una tormenta de porras y spray de pimienta. Así que compórtate.

Sin hacer mucho ruido, durante el pasado mes de marzo la prisión de Pohang dio comienzo a un programa piloto valorado en 1.000 millones de wones (unos 675.000 euros/880.000 dólares al cambio) dirigido a comprobar la eficacia de robots como unidades de patrulla, recorriendo los pasillos de la cárcel y comprobando que todo está en orden. Hasta ahora no habíamos podido poner rostro a tan impresionante proyecto, así que hoy que tenemos un vídeo gracias a la agencia de noticias Reuters, estábamos obligados a compartirlo contigo.

El autómata retratado sobre estas líneas fue desarrollado en Corea del Sur con el apoyo del Ministerio del Interior y la Universidad de Kyonggi, que llevó la voz cantante en el proyecto. Este inagotable funcionario controlado vía tablet equipa cámaras 3D para observar a los internos y reconocer comportamientos sospechosos, pudiendo emitir una señal de aviso a sus compañeros de carne y hueso para que intervengan en caso de enfrentamientos, intentos de incendio o suicidios.

De aprobar con nota, Corea del Sur podría comenzar a desplegarlos en más presidios, con un ojo puesto a una futura versión capaz de realizar registros corporales. Como si necesitáramos más incentivos para no pisar la cárcel...

Salsa de soja, un poco de wasabi y un par de palillos. Ingredientes necesarios para disfrutar de unos buenos rollos de sushi pero, ¿qué hay detrás de la elaboración de estos exquisitos rollos de arroz? Los más puestos en el tema sabrán que se trata de un proceso fácil pero bastante entretenido, así que como no podía ser de otra forma, han creado un robot capaz de ahorrarnos ese trabajo. Bajo el nombre de Suzumo esta máquina se encarga de colocar el arroz perfectamente estirado sobre la hoja de alga de nori, deja que coloques manualmente tus ingredientes favoritos y finalmente lo aplasta y hace el rollo, todo en sólo 12 segundos. Incluso se atreve con los nigiri en un proceso extremadamente rápido y robotizado, ya que coloca en bandejas un total de hasta 3.600 unidades por hora. Te dejamos tras el salto con un vídeo de demostración de su funcionamiento, un proceso rápido y efectivo, pero que lamentablemente no evitará el primer paso de lavado y cocción del arroz.

Los famosos desafíos DARPA han servido para impulsar el desarrollo de vehículos autónomos capaces de conducirse sin ayuda humana primero en el desierto y después en entornos urbanos, pero ahora que los coches sin conductor ya se encuentran en plena adolescencia, la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa ha decidido poner sus miras en otro tipo de retos. La rama de I+D del ejército de los Estados Unidos se ha propuesto ahora avanzar en el campo de los robots, y más concretamente, en modelos humanoides capaces de caminar a través de terrenos difíciles, conducir un vehículo o manipular herramientas convencionales como las que podrían utilizarse en una zona afectada por un desastre industrial (si piensas en Fukushima, posiblemente no andas muy desencaminado).

DARPA no se ha fijado por ahora un calendario ni ha hecho pública la recompensa que piensa ofrecer al ganador de su próximo desafío, pero sí ha indicado que cualquier compañía, fundación o universidad interesada deberá desarrollar máquinas capaces de realizar estas operaciones de forma "semi-autónoma", limitando la interacción humana a funciones de "teleoperación" con fines de supervisión. Teóricamente dentro de unas semanas tendremos más detalles sobre esta competición robótica, así que no te distraigas.

[Fotos: Petman/Boston Dynamics]

Por todos es conocida la afición que tiene Boston Dynamics por los animalillos saltarines, pero en esta ocasión se han superado... y con creces. Sobre estas líneas tienes a su nuevo modelo de robot saltimbanqui: Sand Flea que, en caso de que el idioma de Shakespeare no sea uno de tus fuertes, es el equivalente a "pulga de mar" (un crustáceo capaz de realizar increíbles saltos al más mínimo atisbo de peligro). La unidad sigue muy de cerca la estela de juguetes ya célebres como el Precision Urban Hopper, pero logra modernizar algunos de sus mecanismos, como por ejemplo su sistema de salto. En lugar de propulsarse como hacía el modelo anterior mientras correteaba alegremente, nuestro protagonista de hoy es capaz de detenerse, cambiar de postura y elevarse por las alturas.

Este pequeño atleta es capaz de alcanzar una altura de unos 10 metros o enlazar hasta 25 saltos seguidos, pero es que además es lo suficientemente preciso como para colarse por la ventana de un segundo piso (y sí, ahí es cuando la mascota se queda irremediablemente sin el apelativo de simpática para tornarse en pesadilla). Para rematar la faena, en caso de que sortear muros, vallas de seguridad o cualquier otro obstáculo que se cruce en su camino siga pareciéndote poco, el dispositivo es capaz de captar la aventura en vídeo, ya que logra estabilizar su posición en pleno vuelo. Descuida, lo tienes en acción tras la pausa, así que no te entretendremos más para que puedas verlo con tus propios ojos.

Suponemos que era demasiado pedir que nuestros futuros amos se conformaran con apretar tornillos y soldar chapas en las cadenas de montaje. Prueba de ello es que científicos de la Universidad de Osaka han desarrollado una mano mecánica como interfaz de telepresencia, diseñada para estrecharse con la diestra de su interlocutor. Y aunque una mano flotante delante de una pantalla LCD no es la imagen más natural del mundo, gana por goleada a otras alternativas.

Dado que el plástico desnudo no resulta especialmente convincente al tacto, sus creadores han integrado una película calefactora que sitúa la piel artificial del robot en torno a unos agradables 37º C. Un poco más complicado es regular el vigor del apretón, y es que así como a nadie le gusta que le den la mano como si fuera un pez muerto, ahora mismo la tecnología empleada sólo permite estrechar la mano con un único nivel de fuerza, si bien más adelante los responsables del robot esperan añadir sensores de presión para que sus falanges y metacarpos se estrechen con firmeza (y la necesaria delicadeza para no espachurrar tus tiernos deditos de humano).

¿Quieres verlo en acción? Pues varias japonesas parcialmente muertas de miedo te esperan tras el salto.