Tan excitantes como han podido ser sus hallazgos, no se puede negar que la peripatética existencia de Curiosity ha estado marcada por una cierta melancolía. El robot explorador de la NASA ha trabajado (casi) en solitario desde su aterrizaje en suelo marciano, pero próximamente tendrá compañía internacional gracias a las agencias espaciales de Europa y Rusia. Esta colaboración hará posible lanzar un orbitador de observación meteorológica en el año 2016 y dos años más tarde un róver para explorar la superficie del planeta rojo.

Las misiones ExoMars quedaron en peligro cuando la NASA, socia técnica y económica del proyecto, decidió retirarse del programa (aunque ofrecerá apoyo técnico y software de comunicaciones) debido a los recortes de presupuesto, lo que ha permitido que los rusos de Roscosmos ocupen un mayor protagonismo. Concretamente, Rusia pondrá los cohetes, mientras que Europa se encargará de desarrollar la carga que será lanzada al espacio. Tras una primera misión con cariz exploratorio, la ESA y Roscosmos lanzarán un róver no tripulado capaz de excavar y analizar muestras de tierra a un máximo de dos metros de profundidad. Su misión es extraordinariamente compleja, pero la meta muy simple: descubrir si Marte alberga o albergó formas de vida.

[Vía Space.com]

El 1972 el hombre pisó la superficie lunar por última vez. Si desde entonces no hemos regresado a nuestro satélite ha sido principalmente por una clamorosa falta de interés, pero si algún día decidiéramos establecer una base en la Luna, necesitaríamos algo más que simple determinación. La limitada carga de los cohetes especiales hacen imposible transportar grandes estructuras como las que serían necesarias para levantar la primera embajada terrícola en suelo selenita, y dado que tampoco sería fácil llevar veinte palés de ladrillos y una hormigonera, la Agencia Espacial Europea ha pensado en utilizar el propio polvo lunar como material de construcción.

En asociación con la firma de arquitectura británica Foster + Partners, la ESA está estudiando el uso de impresoras 3D capaces de utilizar el polvo lunar para formar bloques de construcción huecos, de gran resistencia y al mismo tiempo relativamente ligeros. Los primeros ensayos con una impresora comercial D-Shape parecen prometedores, con una capacidad de construcción de dos metros a la hora, pero la ESA espera incrementar su velocidad hasta poder crear un "edificio completo" en sólo una semana. Luego llegará lo complicado de verdad: encontrar el hueco para el spa.

Mientras compañías como Armadillo Aerospace y Space X toman posiciones para cubrir el hueco dejado por los recortes de la NASA (y ver si de paso se descuelga algo más por ahí), la Agencia Espacial Europea ha lanzado con éxito desde la Guayana Francesa su último cohete espacial, el Vega.

Este pequeño lanzador ha sido concebido para poner en órbita cargas de entre 300 y 2.500 kg compuestas por un máximo de nueve objetos, lanzados al espacio gracias a cuatro etapas repartidas en una estructura de 30 metros de largo con un peso máximo (carga incluida) de 138 toneladas. Uno de los nueve satélites enviados en el lanzamiento del lunes era el pequeño Xatcobeo, desarrollado en Galicia por la Universidad de Vigo con la misión de llevar a cabo experimentos de telecomunicaciones y energía fotovoltaica. Estaba acompañado por otros seis picosatélites CubeSat de Francia, Italia, Rumanía, Polonia y Hungría, así como por los satélites convencionales LARES y ALMASat-1.

Uno de los motivos que ha impulsado el desarrollo del Vega es que actualmente los satélites de menores dimensiones son lanzados desde antiguos misiles balísticos intercontinentales rusos, y echar el guante a un ICBM reconvertido es un trabajo bastante laborioso. Además, estos transportes no ofrecen la flexibilidad facilitada por la última etapa del lanzador Vega, que puede encender hasta cinco veces su motor para distribuir la carga a distintas órbitas.

¿Quieres saber más? Pues no dejes de echar un vistazo a los enlaces de lectura ni al vídeo de lanzamiento; lo encontrarás tras el salto.

Ha costado literalmente más de lo que estaba escrito, dado que su presupuesto se disparó de 3.400 millones de euros a 5.400 millones, pero por fin Galileo ha dado este viernes su primer paso en firme con el lanzamiento de dos satélites desde la Guayana Francesa. El momento ha marcado además un hito indirecto, dado que para transportarlos se utilizó un "económico" cohete Soyuz, que nunca antes había despegado fuera de Rusia o Kazajistán. La operación finalizó a las 3 horas y 49 minutos del lanzamiento, al liberar dos satélites de 700 kg cada uno a 23.222 km de altitud.

El sistema de posicionamiento Europeo, que debería constar de 30 satélites para el año 2019, ira sumando dos lanzamientos cada trimestre a partir de 2012 hasta completar su red, si bien el servicio para consumidores estará operativo a partir de 2014. Más adelante, ya en 2020, se ofrecerá un servicio de pago de mayor exactitud. Su gran precisión, con un margen de error de sólo un metro, será una de las grandes ventajas de Galileo frente al extendido sistema GPS. La otra, que es de gestión civil y europea, cuando el GPS depende en gran medida del ejército de los Estados Unidos, que podría bloquear o limitar su uso en caso de conflicto.

El mayor problema que Galileo tiene por delante es conseguir la financiación necesaria para completar el proyecto a tiempo. A finales de año la Comisión Europea presentará una propuesta a los gobiernos de la Unión con el fin de obtener 7.000 millones de euros. Una cantidad masiva y de difícil compromiso en estos tiempos de estrecheces y bolsillos pelados, pero no lo suficiente como para cerrarse en banda, dado que según los cálculos oficiales, los servicios de geoposicionamiento de Galileo podrían servir para ingresar 90.000 millones de euros durante los próximos 20 años.

Las agencias espaciales de todo el mundo siguen peleándose por lanzar mayores cargas al espacio de la forma más rentable, pero hasta hace poco no se reparaba en la basura espacial que orbita sobre nuestras cabezas. Son restos de cohetes, satélites inservibles y componentes de usar y tirar (hasta 5.500 toneladas según un estudio) que son abandonados en el espacio y presentan un peligro tan grande para futuras misiones como una roca en mitad de la carretera. Por ello, científicos de la Universidad de Surrey, en el Reino Unido, han diseñado en colaboración con EADS Astrium un sistema de reentrada de satélites pensado para dejar nuestra órbita limpia de chatarra.

Su CubeSail es básicamente una vela solar de 5x5 metros y 3 kg de peso, diseñada no para recoger la porquería que ya hemos mandado al exterior, sino para acoplarse a los satélites del futuro una vez completada su misión, y mandarlos de regreso a la Tierra para incinerarlos en la atmósfera. Según sus creadores, todo el sistema cabe en un nanosatélite de 10x10x30 cm, y a finales de 2011 será puesto a prueba antes de ofrecerlo comercialmente a un precio supuestamente "muy reducido". Más adelante, en 2013, esperan ofrecer una versión capaz de desplazar basura espacial ya en órbita.

La Agencia Espacial Europea, AEE o ESA (en inglés) para los amigos, lanzó el pasado domingo 1 de noviembre un satélite cuya misión es, entre otras cosas, la recolección de datos que podrían ser usados para prevenir desastres naturales como inundaciones y demás desgracias.

Estará orbitando a 768 kilómetros de altitud entre tres y cinco años, tiempo en el que sobrevolará todo el planeta cada tres días y captará por primera vez medidas sistemáticas y globales de la humedad del suelo y la salinidad superficial del mar, dos variables que permiten mejorar el desarrollo sostenible de los recursos naturales, así como las variaciones de la humedad de los suelos o los patrones de movimiento de los océanos. No dejes de ver el vídeo que tenemos tras el salto, en el que se detalla mucho más los objetivos de la misión del SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity), que es como se lo ha denominado.

BMW está trabajando en un sistema que detenga el vehículo de forma inmediata en caso de indisposición del conductor. Ha sido bautizado como Emergency Stop Assistant (ESA) y podrá detectar si existe algún tipo de problema de salud, en cuyo caso apartará el vehículo de la calzada y lo detendrá, avisando con posterioridad a emergencias.

Esta iniciativa se enmarca dentro del programa público iniciado por el gobierno alemán y denominado SmartSenior que busca cuidar de los más mayores (aunque si bien es cierto, las 'pájaras' le pueden venir a cualquiera). Por el momento funciona a modo de prototipo pero supone un claro avance en materia de seguridad.

Este pequeñísimo ordenador Space Cube ha estado dando vueltas por Japón desde hace algún tiempo (ya conocíamos a su primo el Teacube), y los muchachos de PC Pro lograron poner sus manos en uno. El cubo de 5 centímetros de lado tiene un procesador NEC VR5701 de 300MHz, 64MB de RAM, 1GB de almacenamiento en tarjeta CompactFlash, puerto USB, salida VGA, puerto Ethernet y corre con una versión especial de Red Hat Linux. Tiene además un puerto SpaceWire, usado por agencias espaciales como la NASA y la ESA (de ahí su nombre: será utilizado por astronautas). En un inicio se esperaba que el precio fuera de alrededor de 325 dólares (220 euros), pero parece que terminará siendo más cercano a los 2.700 dólares (1.835 euros). Tampoco está confirmado si lo venderán al público en general o sólo a agencias gubernamentales, pero esperamos que un milagro reduzca el precio y lo ponga al alcance de nuestras manos.

[Vía Slashdot]
[Artículo en inglés]

El satélite Giove-B del "GPS europeo" Galileo fue puesto en órbita está mañana, a bordo del cohete Soyuz-FG. El lanzamiento se realizó desde el cosmódromo ruso Baikonur, en Kazajistán. Este satélite es el segundo en entrar en funcionamiento para el sistema de navegación Galileo, y tiene dos relojes atómicos, que según la Agencia Espacial Europea, son los "más exactos en el espacio". El tercer satélite, de los treinta que serán puestos en servicio, viajará al espacio en el año 2010, y se espera que el sistema esté completo para el 2013. Por ahora, el servicio estadounidense es la mejor opción, pero una vez en funcionamiento, el Galileo será mucho más preciso y sensible que el anticuado GPS.

[Vía Physorg]
[Artículo en inglés]

Dell afirma que su nuevo PC para jugadores nunca se te quedará corto, y aunque seríamos unos ilusos si nos lo tragáramos, lo cierto es que el XPS 630 tiene unas credenciales impresionantes. Como era de esperar la torre es 100% compatible con ATI Crossfire y tarjetas NVIDIA en SLI, soporta micros Core 2 Quad y Core 2 Extreme sobre un chipset nForce 650i SLI, incluye una PPU PhysX de AGEIA, admite hasta 4 GB de DDR2, puedes configurarle un disco de 1 TB, y hasta cuenta con una unidad Blu-ray; ideal para cuando te canses de aniquilar enemigos en COD4. Pero es que encima también tiene espacio de sobras para todos tus periféricos, con seis puertos USB 2.0, un lector de tarjetas 19 en 1 (opcional), una clavija Ethernet gigabit, los típicos conectores de audio, FireWire y una pareja PS/2.

El XPS 630 es el primer ordenador en incorporar la arquitectura ESA de NVIDIA, y ya está disponible en Estados Unidos a partir de 1.249 dólares. Por el momento parece que las páginas europeas no lo tienen por ninguna parte.


[Artículo en inglés]

Si disfrutas actualizando por ti mismo tu PC o trabajas en una tienda de informática, te habrás dado cuenta de que aunque tienes mil opciones para controlar desde Windows la CPU, la tarjeta gráfica, el giro de los ventiladores y hasta los voltajes, normalmente te quedas con las ganas de poder echar un vistazo a los parámetros de la fuente de alimentación o la torre. Bien, NVIDIA y un puñado de fabricantes de hardware quieren poner fin a esta situación, de modo que han creado el protocolo de comunicaciones abierto ESA (Enthusiast System Architecture), con el cual, tu placa base "hablará" con todos los componentes certificados, haciendo posible su monitorización al dedillo. Y si esto te parece poco, espera, porque hasta permitirá labores de diagnosis, indicándote, por ejemplo, qué pieza sucumbió a una lipotimia cuando tratabas de ejecutar Crysis en tu Celeron y el equipo se fue al cuerno. Posiblemente, el sueño de todo modder fanático y de más de un técnico.

[Vía CRN]
[Artículo en inglés]

La Agencia Espacial Europea anunció esta semana que su robot de tres brazos, llamado afectuosamente Eurobot, ha finalizado su periodo de pruebas WET (básicamente, una simulación de cuasi-gravedad cero en una piscina), superándolo con nota. Los tres brazos del robot son similares en tamaño y fuerza a los de un cacho de carne ser humano, solo que en su caso, cuentan con siete articulaciones, lo que les permite realizar movimientos imposibles para una persona. Las pruebas, como te puedes imaginar, fueron llevadas a cabo para saber si Eurobot podía completar labores sencillas en el espacio, como mover herramientas y equipo, o sujetar objetos para los astronautas.

La Agencia espera que Eurobot llegue algún día a la Estación Espacial Internacional, donde ayudará a sus ocupantes a realizar las reparaciones que puedan surgir con mayor velocidad y seguridad. No hace falta decir que HAL ya está pensando en la forma para expulsarlo fuera de la nave.

[Vía New Scientist]
[Artículo en inglés]