Durante los últimos años los automóviles eléctricos han progresado a toda velocidad. Una de las compañías generalistas que más énfasis está haciendo en esta forma de movilidad sostenible es Ford, que a pesar de no dar tanto bombo como otras marcas a sus modelos a baterías, ya cuenta en Estados Unidos con un coche sin emisiones (el Focus Electric) y un buen puñado de híbridos. Son coches que tienen muy poco que ver con esos primeros vehículos eléctricos con baterías de ácido y plomo, pero siguen enfrentándose al dilema de siempre: hay que meter el motor en alguna parte, y no es que las baterías dejen demasiado espacio libre a diseñadores e ingenieros. Una posible solución a este problema es la tecnología eWheelDrive, que integra el motor eléctrico y el sistema de regeneración de la frenada dentro del cubo de las ruedas.

Aunque los motores in-hub no son precisamente nuevos (de hecho llevamos viendo modelos conceptuales desde hace bastantes años), son muy pocas las compañías que se han lanzado a trabajar en este tipo de sistemas, con Mitsubishi a la cabeza. El sistema desarrollado por Ford Europa ha sido creado en un principio para facilitar la construcción de vehículos urbanos muy pequeños, con espacio para cuatro personas en las dimensiones de un biplaza (¿habrá competencia para el Smart eléctrico?). Esto es así porque en palabras de Ford, para el año 2050 se duplicará la población urbana del mundo y se cuadruplicará el parque automovilístico, lo que podría dar lugar a auténticos problemas de congestión y abastecimiento energético.

El uso de motores integrados en las ruedas presenta otra serie de beneficios. Dado que el paquete de baterías se puede distribuir en el suelo del vehículo (algo que ya hemos visto en el Clase B Electric Drive de Mercedes a pesar de que no utiliza esta tecnología) o donde de otra forma iría el túnel de la transmisión, sería posible liberar el espacio donde normalmente se sitúa el motor delantero para almacenar equipaje. Otro beneficio sería utilizar la dirección integrada en las ruedas para hacer posible que el vehículo se desplazara de forma casi totalmente lateral para facilitar así su aparcamiento; una característica compartida con el Hiriko. Por supuesto, este sistema también presenta dificultades, como la necesidad de lidiar con el peso añadido por los motores eléctricos (especialmente si hablamos de configuraciones 4x4 en lugar de un sistema tracción sencilla) o el eterno problema de la masa no suspendida y sus más que posibles efectos sobre las prestaciones dinámicas y el confort de marcha del vehículo.

En estos momentos Ford no ha hecho público plan alguno para lanzar comercialmente su tecnología eWheelDrive, que está sendo desarrollado en colaboración con los proveedores de componentes Shaeffler, Continental, la Universidad Técnica de Aquisgrán y la Universidad de Ciencias Aplicadas de Regensburg. Todo lo que hay hasta la fecha es un prototipo desarrollado sobre la base del Fiesta, pero ya te puedas imaginar que este proyecto existe para algo más que tener entretenidos a los ingenieros de la compañía.

Ford continúa con su proceso de maduración de su centralita inteligente para vehículos, Sync, un complemento que en esta ocasión ha querido traer a la MWC para mostrar la nueva función de interacción con aplicaciones. Bajo el nombre de AppLink, el sistema se encarga de tomar el control de las apps, ya sean de Android, BlackBerry o iOS, permitiendo hacer uso de infinidad de funciones que dependerán de hasta dónde hayan querido llegar los propios programadores con las API que ofrece la propia Ford con su programa de desarrolladores.

Y es que la conexión se realizará directamente con la aplicación oficial sin necesidad de hacer uso de otras desarrolladas por Ford. En el caso de Spotify, los desarrolladores de la aplicación del servicio musical se han encargado de incluir las instrucciones necesarias para que AppLink encuentre de inmediato el servicio en escucha que permitirá tomar el control de las funciones a través del panel de mandos del vehículo.

Spotify continúa viento en popa y a toda vela, y tras un 2012 bastante productivo, ahora ha decidido dar el salto a los mismísimos vehículos de Ford. Realmente sabemos que estas dos firmas se traían algo entre manos desde hace mucho (bastante) tiempo, pero ahora por fin se ha materializado en un lanzamiento oficial europeo durante la Mobile World Congress. Los usuarios de SYNC AppLink para Ford podrán ahora hacer uso del citado servicio musical por streaming, permitiendo el control por voz para la reproducción, parada o cambio de pista por ejemplo, además de conseguir detalles sobre una canción, añadir pistas a un lista o marcar favoritos sin levantar la vista de la carretera. Estas funciones suponen de hecho el primer streamer de música para Sync AppLink a nivel europeo, aunque por el momento desconocemos una fecha concreta de disponibilidad. A ver si aprovechando la feria de Barcelona podemos enterarnos de algo más. Ya sabes; no te vayas lejos.

Siempre tuvimos el pálpito que los esfuerzos por estandarizar el pequeño pero incipiente mercado de las aplicaciones para automóviles llegarían de la mano de Android y de la progresiva adopción de los centros multimedia basados en el sistema operativo del robot verde, pero cabe la posibilidad de que Ford gane esta carrera a Google con SYNC, su propia plataforma multimedia y de comunicaciones.

El óvalo azul ha anunciado en el contexto del CES su decisión de abrir Sync AppLink a cualquier fabricante de automóviles o accesorios interesado sin coste alguno ni restricción conocida, para que de esta forma puedan acceder al ecosistema de aplicaciones de Ford y contribuir al mismo tiempo con sus propios programas. En palabras de Wired, Ford quiere convertir a SYNC en "el Android de las arquitecturas de apps para automóviles", hasta el punto de que ni siquiera pediría una lacónica mención en los centros multimedia de los coches que integraran su plataforma de aplicaciones, aunque fueran de la competencia.

Desde que los automóviles eléctricos osaron escapar de la tumba en la que fueron enterrados a comienzos del siglo pasado, no han sido pocos los consumidores que tienen dudas acerca del funcionamiento de sus baterías a largo plazo. Aunque en un principio las ventajas de los coches eléctricos sobre los modelos con motor de explosión son evidentes, todavía no está muy claro cuánto durarán los paquetes acumuladores de forma aprovechable, especialmente si se les va a dar un uso diario o se tiene pensado utilizarlos para alimentar electrodomésticos. Es problema en potencia que merece ser estudiado como se merece, así que Ford, General Electric y la Universidad de Míchigan se han propuesto arrojar algo de luz.

A través del proyecto ARPA-E, el fabricante de automóviles y sus socios desarrollarán nuevos y minúsculos sensores que podrán ser instalados en las baterías de los vehículos eléctricos, permitiendo así conocer la vida útil que todavía tienen por delante y controlar su funcionamiento de forma más eficiente para prolongar su duración. Estos sensores, que podrán instalarse "en áreas de la batería" donde ahora mismo no es posible colocar sistemas de medición, recogerán datos como la temperatura, el voltaje y la corriente, aunque como suele suceder, esto es algo que cuesta menos de decir que de hacer. El proyecto ARPA-E, financiado con 3,1 millones de dólares, acaba de comenzar a echar en estos momentos, y no veremos sus resultados definitivos hasta dentro de tres años.

Hace mucho tiempo que los sistemas de prevención de distracciones dejaron de ser una novedad entre los fabricantes de coches de lujo, e incluso un buen número de marcas generalistas se apuntaron hace tiempo con soluciones como las alertas de cambio de carril involuntario, que no previenen la somnolencia, pero al menos pueden evitar un accidente. Ahora, Ford quiere atacar otra posible fuente de despistes con una nueva tecnología capaz de silenciar tu teléfono móvil en los momentos de mayor estrés.

El sistema desarrollado por la firma del óvalo azul no utiliza cámaras para detectar tu nivel de cansancio como otras soluciones, sino un volante y un asiento dotados con sensores biométricos para sentir la temperatura corporal y ambiental, tu ritmo cardiaco y la velocidad de la respiración. Luego, estos datos podrían cruzarse con la información del tráfico periférico recogida por el sistema de detección de vehículos en ángulo negro o la cámara de vídeo del sistema de aviso de cambio de carril involuntario, de forma que, unido a los registros de aceleración, el propio vehículo es capaz de estimar si las circunstancias del tráfico (y tu propio estado) hacen recomendable que suene el teléfono a través del manos libres.

La idea suena factible, especialmente sabiendo que Ford lleva tiempo experimentando con sensores integrados en los asientos como forma de conocer el estado del conductor. ¿Pero llegaremos a ver algo así dentro de las opciones de SYNC? De entrada, no. Ford no tiene por ahora intención de integrar esta tecnología en ninguno de sus vehículos, dado que antes de dar el paso quiere estar segura del nivel de aceptación que podría tener. Y es que puede que el sistema esté pensado para salvar viadas, pero seguro que más de uno no está dispuesto a que su propio coche le diga si está o no en condiciones de responder a sus llamadas.

Está claro: todos los fabricantes quieren un vehículo urbano a baterías. Idealmente con dos asientos, pero si no, con uno también sirve, y si en vez de cuatro ruedas tiene la mitad, también. Sumándose al creciente número de firmas con una bicicleta eléctrica en su catálogo de accesorios, Ford presentó la semana pasada en el Salón del Automóvil Frankfurt su E-Bike Concept, un sofisticado prototipo de bici con asistencia al pedaleo que en un principio no pasará de simple vehículo de exposición, por más interesante que resulte.

Como otras bicicletas híbridas, la E-Bike Concept utiliza un motor eléctrico en la rueda delantera, que en su caso genera un máximo de 350 W. Esta potencia le permite alcanzar una punta de 25 km/h sin necesidad de dar a los pedales, aunque no menos notable que su velocidad es la autonomía oficial, calculada en 85 km. De nuevo, antes si quiera de que tengas que derramar una gota de sudor. El secreto reside en una batería de iones de litio y una estructura de bajo peso, realizada en aluminio y fibra de carbono. También es notable el uso del teléfono móvil como pantalla para mostrar la información de marcha (según la nota de prensa un iPhone, aunque en Frankfurt Ford usó un Samsung Galaxy S II)

¿Pasará algún día de ser un mero concept? Viendo que Peugeot ya tiene sus propia bicicleta híbrida y que tanto Smart como Lexus (entre otras marcas) están jugueteando públicamente con la idea, no vemos motivos para decir que no. Lamentablemente Ford afirma que no tiene planes para sumarla a su lista de productos de estilo de vida, así que deberás conformarte con sus fotos.

Tienes todos los detalles técnicos del invento tras el salto.

Como buenos fanáticos de los gadgets que somos, los carputers son algo que nos llama mucho la atención, y por eso, sabemos apreciar el magnífico trabajo que Ford ha hecho con SYNC desde hace varios años. El fabricante estadounidense dará ahora un nuevo paso adelante con OpenXC, una plataforma que será desarrollada en asociación con Bug Labs, los genios de los gadgets modulares. El sistema permitirá la fabricación de hardware y software que podrá integrarse con automóviles sin mayor complicación. La idea es ofrecer un sistema que permita producir módulos de bajo costo y fácil instalación para su uso por personas con distintas necesidades. Los detalles son escasos, pero con esto tenemos suficiente información para hacer volar nuestra imaginación.

Todavía no hay un anuncio oficial, pero podemos confirmarte que Ford y Spotify han firmado un acuerdo de colaboración mediante el cual el servicio de música online se integrará en los coches del óvalo azul.

El software estará disponible a corto plazo vía AppLink, el sistema de aplicaciones usado por Ford en los equipos de audio y en los centros multimedia MyFord Touch, permitiendo que los usuarios puedan reproducir sus álbumes favoritos desde internet usando el sistema de interacción SYNC (lo que presumiblemente quiere decir que habrá soporte para comandos de voz). En un principio sólo tenemos confirmada la aplicación para Estados Unidos, donde SYNC goza de una gran popularidad, pero es de suponer que también será ofrecida en Europa.

Hay que decir que Ford no es la única compañía interesada en integrar Spotify en sus coches, puesto que Chevrolet también ha anunciado que ofrecerá Spotify en varios de sus coches.

Es muy probable que Ford comunique los primeros detalles oficiales este domingo dentro del Hack-a-Thon organizado por TechCrunch, un evento en el que la compañía buscará nuevas ideas para aplicaciones. Volveremos por aquí tan pronto como sepamos algo sobre disponibilidad y/o cuotas de suscripción.

Ford y Toyota han anunciado hoy sus planes de trabajar de manera conjunta en el desarrollo de un sistema híbrido de tracción trasera para implantar en sus respectivos vehículos comerciales y SUV (parece que nada de deportivos, ni de compartir o remarcar modelos). De momento la idea está respaldada por un memorando de entendimiento, con lo cual el acuerdo definitivo aún se tiene que firmar; pero según comentan los interesados, dicha plataforma debería estar lista a lo largo del año que viene. Ambas casas compartirán además esfuerzos en la creación de estándares y tecnologías relacionadas con sistemas telemáticos como navegadores y centros multimedia, así que el día menos pensado SYNC y Entune lograrán entenderse para hacernos la vida un poco más fácil.

El coche eléctrico no sólo tiene por misión reducir los niveles de contaminación que hemos de soportar cada vez que ponemos un pie en la calle, sino hacer posible el sueño de la autosuficiencia energética. Así como los yacimientos petrolíferos fueron repartidos por la madre naturaleza de forma caprichosa y el precio del crudo varía de forma incognoscible para el común de los mortales, todos los países pueden suplementar o incluso cubrir sus necesidades energéticas usando energías renovables, e incluso los usuarios podríamos evitar pagar buena parte de los gastos mensuales de nuestros coches si cargáramos sus baterías usando paneles solares como los que piensa ofrecer Ford.

El fabricante ha anunciado un acuerdo con la compañía SunPower para dar a los compradores estadounidenses de un Focus Electric (y más tarde del C-Max Energi) la oportunidad de instalar paneles solares en sus casas con los que recargar sus coches, generando en condiciones óptimas hasta 3.000 kWh anuales (ojo, números del fabricante). Según las cuentas de Ford, eso bastaría para recorrer unos 1.600 km al mes, que es exageradamente más de la distancia recorrida por muchos consumidores. Además, la energía capturada puede ser enviada a la red eléctrica cuando no hace falta en el coche, con el consiguiente beneficio económico.

Ford se está tomando muy en serio el desarrollo de su plataforma de comunicaciones y entretenimiento SYNC; eso, ya lo sabíamos. Lo que no esperábamos es que además de sugerir direcciones o leer mensajes SMS, también fuera a cuidar de nosotros como si fuera una auténtica enfermera. Si el otro día el óvalo azul nos hablaba de sistemas de control de glucosa para diabéticos y avisos de niveles de polen pensados para advertir a los alérgicos de que no han de bajar las ventanillas, ahora la compañía ha anunciado el desarrollo de un asiento para automóviles capaz de vigilar el ritmo cardíaco, con el objetivo de prevenir ataques de corazón al volante.

Igual que los fabricantes japoneses no dejan de pensar en su población mayor con vehículos adaptados a sus necesidades, Ford, partiendo de la premisa de que para el año 2025 el 23% de la población europea superará los 65 años, ha creado un asiento con seis sensores en el respaldo pensados para seguir la actividad cardíaca del conductor a través de la ropa, monitorizando cualquier variación sospechosa. De registrarse una irregularidad como las que preceden a un ataque, el sistema avisaría al conductor para que detuviera el vehículo lo antes posible, y si fuera necesario, SYNC mandaría una señal de aviso a los servicios de emergencia con las coordenadas GPS.

Según Ford, "el asiento ha registrado lecturas precisas durante el 98% del tiempo de conducción al 95% de conductores", pero todavía queda trabajo por hacer. Además de aumentar su fiabilidad, Ford quiere desarrollar sensores que funcionen de forma adecuada con todo tipo de tejidos (la lana parece ser especialmente problemática por su baja conductividad), de forma que todavía no quiere hablar de fechas ni nada que se le parezca.

Ford dio totalmente en el clavo con SYNC, y no piensa ni por un momento dejar que la competencia se le suba encima. Su paquete telemático, que se ha convertido en todo un imán para los compradores estadounidenses, permite por ejemplo realizar búsquedas por voz de los últimos resultados deportivos, consultar la actualidad financiera, realizar llamadas con marcación de números por voz, escuchar tus mensajes SMS o conectar módems 3G para convertir sus automóviles en puntos de acceso WiFi, pero el óvalo azul no se conforma, y piensa integrar en SYNC auténticas niñeras electrónicas. ¿O deberíamos decir enfermeras?

Uno de los servicios que ahora mismo está desarrollando Ford es la observación del estado de salud de sus clientes para evitar accidentes. Por ejemplo, en colaboración con la compañía estadounidense de servicios médicos WellDoc, Ford espera mantener controlados los niveles de glucosa de los conductores diabéticos. Para ello, el coche se conecta a la base de datos online de WellDoc, y si hace tiempo que no recibe información sobre los niveles de azúcar del conductor, le recuerda que debería hacerse un test y/o tomar la medicación correspondiente.

En el futuro, Ford también espera monitorizar información biométrica como el ritmo cardiaco para investigar la forma de hacer que conducir sea una actividad menos estresante. Más interesante aún la aplicación para alérgicos en la que está trabajando el fabricante, que permitirá mostrar alertas por niveles elevados de polen a través de SYNC, avisando al conductor para evitar que baje las ventanillas y se quede temporalmente cegado por una conjuntivitis o un repentino ataque de estornudos. Los que hacemos acopio de pañuelos en cuanto llega la primavera lo agradeceríamos.

Si has prestado atención a las novedades de la conferencia I/O 2011, sabrás que Google ha dado el salto a la automatización doméstica con Android @ Home. Bien, pues a pesar de que el contenido de su keynote no ha tocado ni de lejos el tema automovilístico, los chicos de Google están trabajando con Ford para que sus coches también sean más eficientes y adaptados a sus propietarios. La clave será la API Prediction desarrollada por la compañía de Mountain View, que permitirá al óvalo azul combinar tus hábitos de conducción con datos de tráfico en tiempo real para modificar el funcionamiento del motor y hacerlo más eficiente. Por ejemplo, si tuvieras un híbrido, el lunes por la mañana el coche te preguntaría si quieres ir al trabajo, y basándose en tu ruta habitual, optimizaría el uso de los motores eléctrico y térmico, activándolos de forma selectiva durante determinadas partes durante el viaje para reducir los consumos.

Con esto dicho, el sistema todavía se encuentra muy verde, y Ford aún ha de trabajar con detalles tan importantes como la protección de los datos del usuario antes de poder comenzar a integrarlo en sus modelos comerciales, así que no esperes encontrar un icono de optimización de desplazamientos en la pantalla MyFord Touch del Focus. Todavía.

Hace ya bastante tiempo que la conexión a internet en ruta dejó de ser patrimonio exclusivo de las marcas de lujo, y siendo Ford una de las compañías más avanzadas en cuanto a sistemas de entretenimiento para automóviles, era de esperar que su punto de acceso WiFi también llegara al nuevo Focus. Y en él estará. Ford ha anunciado que la nueva generación del compacto vendrá equipado con un puerto USB al que podrá conectarse un módem 3G para proporcionar acceso a internet a un máximo de cinco dispositivos, ya sean laptops, tablets o teléfonos móviles. Lógicamente, la tarifa de datos la pagará el dueño de la tarjeta, así que ojito con viciarse demasiado a YouTube.

Por ahora lo sabemos el precio, pero sí que estará disponible en la gama europea a partir de 2012, coincidiendo con el lanzamiento de los nuevos equipos SYNC y MyFord Touch.