Hacía ya un tiempo que no oíamos hablar del proyecto Battery 500 de IBM. El coloso informático lleva prometiendo desde 2009 baterías con una autonomía de 800 km gracias a una revolucionaria tecnología que todavía se encuentra en su más tierna infancia, y que de hecho, posiblemente ni nos tomaríamos en serio de no ser porque detrás de ella se encuentran las siglas de International Business Machines. Ahora IBM ha reclutado a las japonesas Asahi Kasei y Central Glass en esta aventura para dejar atrás los escasos 160 km de alcance ofrecidos por las baterías de iones de litio actuales, y aprovecha la ocasión para explicarnos de forma muy sencilla su funcionamiento.

Básicamente, la tecnología de litio-aire busca conseguir baterías capaces de generar electricidad al "respirar" de forma similar a un pulmón. En lugar de utilizar pesados óxidos metálicos, las baterías de litio-aire emplean finas láminas de carbono para absorber oxígeno procedente del aire y generar electricidad mediante la reacción que se produce al combinar las moléculas de O2 con los iones de litio. Lo bueno de esta reacción es que es totalmente reversible; bastaría con aplicar una corriente eléctrica para separar de nuevo el oxígeno y expulsarlo al exterior, devolviendo la batería a su estado original.

No es la primera vez que hablamos de las numerosas investigaciones que se están llevando a cabo estos días con respecto a la mejora de las baterías de iones de litio, pero no son muchos los que dirigen sus esfuerzos a encontrar la razón por la que dichas baterías envejecen. Un grupo de científicos del Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste ha estado dándole vueltas al asunto hasta llegar a una posible explicación, que por fortuna quieren compartir con el resto del planeta. Según afirman, el culpable de que las baterías se desgasten con el uso no es otro que el nanofilamento de óxido de estaño con que se fabrican, que se expande y deforma considerablemente con el paso del tiempo, degradando la batería hasta dejarla inservible. Aunque el objeto de este estudio era principalmente hallar la causa del fatídico desgaste, los investigadores han dado, además, con algunas sugerencias para corregir el problema, que pasan por mejorar la calidad del óxido de estaño y hacerlo aún más delgado. Chongmin Wang como jefe del proyecto explica esta teoría diciendo que es preferible utilizar varios "filamentos estrechos antes que un solo cabo grueso". Por supuesto, una cosa es plantearlo y otra muy distinta es conseguirlo, así que -hasta nuevas noticias-, ten siempre a mano tu cargador.

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Son muchas las líneas de investigación abiertas en torno a la búsqueda de una nueva generación de baterías más eficientes y seguras que las actuales, pero parece que los chicos de la universidad Fundan (Shangai) ya están un pasito más cerca de lograrlo. Según afirman su laboratorio ha conseguido crear una batería de iones de litio especial que cuenta con agua en lugar de oxígeno. Por este motivo, es menos inflamable y resulta más barata de fabricar. Es posible que la idea te suene vagamente, ya que se ha probado -sin demasiado éxito- en ocasiones anteriores. El principal inconveniente para que estas baterías acuosas llegaran a nuestras manos era que transcurridos unos 100 ciclos, sólo se podían recargar hasta el 50% de su capacidad. Sin embargo, esta vez se ha logrado alcanzar el 90% tras 1000 ciclos.

[Vía Ars Technica]

La duración de la batería siendo una de las principales preocupaciones de todo amante de los gadgets, y los chicos de la Universidad de Stanford lo saben; por ello se encuentran desarrollando una nueva tecnología basada en sulfuro de litio. El truco se centra en que cada pila cuenta con un ánodo con nanofilamentos de silicio (un invento que ellos mismos desarrollaron en el año 2007) y un nuevo cátodo más espacioso con nanoestructuras de sulfato de litio. Comparado con los dispositivos actuales de ion-litio, el diseño de Stanford es "más seguro (...) y capaz de albergar un 80% más de capacidad".

Según sus creadores, además de en la industria de la electrónica de consumo, el invento podría tener salida en el desarrollo de vehículos híbridos y eléctricos, pero admiten que el producto sigue teniendo aspectos por mejorar. Dos de las principales pegas son que el compuesto se degrada rápidamente y que soporta sólo unos 40 ó 50 ciclos de recarga -a diferencia de las Ion-Litio, cuyas marcas se sitúan entre 300 y 500. En fin, parece que no nos queda más remedio que seguir soñando y mientras tanto, habrá que mantener cargadores y recambios a mano, por si acaso.

[Vía Technology Review]

Ya sabemos el problema que tuvo Sony con las baterías (y no fue la única), así que con el fin de mejorar el panorama, está trabajando duro para traernos nuevos avances como este que te contamos ahora. El fabricante acaba de anunciar unas baterías de iones de litio que no sólo son más estables, sino que son aún más duraderas (algo que todos esperamos en esta clase de anuncios).

La mejora de prestaciones se debe al uso de fosfato de litio y hierro de estructura olivina como material catódico, que ayuda a mejorar la vida de la batería hasta cuatro veces más en comparación con una unidad de iones de litio convencional, por no hablar del 80% de retención después de 2.000 ciclos de carga-descarga o su prometido tiempo de recarga (del 99%) en tan sólo 30 minutos. Según Sony, este tipo de baterías las veremos especialmente en herramienta eléctricas, pero también llegarán a una amplia gama de dispositivos móviles.

[Vía Sony Insider]
[Artículo en inglés]