Nunca subestimes el poder de un pulgar oponible. Desde hace tiempo, la gente de la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de EEUU (DARPA) está trabajando junto a iRobot y las universidades de Harvard y Yale en el desarrollo de una mano robótica de bajo coste pero elevada destreza, que hoy podemos observar gracias un vídeo que muestra las posibilidades de este órgano mecánico de solo tres dedos.

La mano ha sido creada dentro del proyecto ARM Hardware de DARPA, que busca estimular el diseño de manos mecánicas asequibles y al mismo tiempo capaces de llevar a cabo labores que requieren cierta precisión, pero conservando siempre un elevado nivel de resistencia. Tanto es así que puede resistir impactos con un bate de beisbol gracias a sus dedos flexibles y sujetar sin problemas pesas de más de 20 kg de peso.

Según sus creadores, el éxito del dispositivo reside en que no han intentado imitar el funcionamiento de una mano humana como otros proyectos, sino que simplemente han tratado de obtener el mejor funcionamiento posible dentro de las limitaciones técnicas que presenta su sencillo diseño. ¿Quieres verlo con tus propios ojos? Pues tienes el vídeo a continuación.

La mano protésica i-limb de Touch Bionics no ha dejado ni por un momento de evolucionar desde que fue presentado hace ya unos cuantos años, y tras ganar funciones tan interesantes como conectividad Bluetooth y unos dedos más precisos, ahora sus responsables lo han renovado con una nueva versión cuyo nombre es toda una declaración de intenciones: i-limb Ultra Revolution.

Este nuevo modelo se distingue de versiones anteriores por el uso de un nuevo pulgar oponible con capacidad de rotación para mejorar la destreza de su usuario, así como una aplicación "biosim" para iOS (y sólo iOS por ahora) que permitirá configurar de forma rápida hasta 24 patrones de agarre de forma rápida, además de permitir acceder a los modos de diagnóstico de errores y entrenamiento.

Por supuesto, y a pesar de su control mediante apps, el i-limb sigue manejándose fundamentalmente usando señales enviadas desde los músculos para modificar la posición de los dedos en patrones predefinidos, de forma que el usuario puede configurar rápidamente la mano para sujetar una lata de cerveza, cambiar de canal en el mando o realizar operaciones más delicadas como pelar verduras.

¿Quieres ver todo lo que puede hacer la nueva versión de este brazo robótico? Pues te dejamos un vídeo promocional totalmente a tu alcance; lo encontrarás tras el salto.

Investigadores de la Escuela de Ingeniería de Viterbi, en Carolina del Sur, EEUU, han desarrollado un robot capaz de identificar materiales no ya basándose en la vista o mediante complejos sistemas de análisis químico, sino mediante un sensor táctil de alta precisión.

Este dispositivo, bautizado con el nombre BioTac, imita de forma muy básica lo que sería el dedo de una persona, con un interior líquido cubierto por una capa de piel sintética que cuenta con sus propias huellas dactilares para mejorar la sensibilidad del robot a las vibraciones. Con paciencia y una base de datos, los científicos han enseñado al robot a reconocer 117 materiales comunes mediante "movimientos exploratorios", consiguiendo acertar en el 95% de las pruebas; por encima incluso de lo que sería capaz un ser humano.

Pese a ello, carpinteros y diseñadores de moda tienen poco de qué preocuparse; puede que BioTac sea capaz de reconocer texturas con una precisión pasmosa, pero por ahora es totalmente inútil a la hora de decir cuáles resultan más agradables al tacto. Su aplicación más interesante parece estar en las prótesis humanas, y de hecho, sus creadores ya están buscando compañías interesadas en adquirir esta tecnología.

Suponemos que era demasiado pedir que nuestros futuros amos se conformaran con apretar tornillos y soldar chapas en las cadenas de montaje. Prueba de ello es que científicos de la Universidad de Osaka han desarrollado una mano mecánica como interfaz de telepresencia, diseñada para estrecharse con la diestra de su interlocutor. Y aunque una mano flotante delante de una pantalla LCD no es la imagen más natural del mundo, gana por goleada a otras alternativas.

Dado que el plástico desnudo no resulta especialmente convincente al tacto, sus creadores han integrado una película calefactora que sitúa la piel artificial del robot en torno a unos agradables 37º C. Un poco más complicado es regular el vigor del apretón, y es que así como a nadie le gusta que le den la mano como si fuera un pez muerto, ahora mismo la tecnología empleada sólo permite estrechar la mano con un único nivel de fuerza, si bien más adelante los responsables del robot esperan añadir sensores de presión para que sus falanges y metacarpos se estrechen con firmeza (y la necesaria delicadeza para no espachurrar tus tiernos deditos de humano).

¿Quieres verlo en acción? Pues varias japonesas parcialmente muertas de miedo te esperan tras el salto.

Normalmente las manos robóticas son simplemente eso: manos, pero un grupo de investigadores de las universidades de Chicago y Cornell se han ayudado de iRobot para crear lo que ellos denominan como un "sistema robótico de sujeción universal". Como puedes comprobar en la imagen que acompaña a este artículo, el dispositivo en cuestión cuenta con un globo que se amolda a los objetos para agarrarlos con firmeza y poder así después elevarlos. ¿Que dónde está el truco? Pues simplemente en el material maleable que se esconde tras su superficie, que por increíble que parezca no es otro que un buen puñado de posos de café. El sistema juega con diversos efectos de vacío en el globo con los que es capaz de aprisionar o liberar los objetos según vaya siendo necesario para no romperlos. Simple pero efectivo, ¿verdad? Te cedemos el testigo para que puedas satisfacer tu curiosidad con el vídeo que te dejamos a continuación.

Ayer mismo Drita nos hablaba sobre LifeHand, una mano robótica financiada por la Unión Europea que podría revolucionar el diseño de las prótesis inteligentes. Hoy, podemos mostrártela en acción.

A diferencia de otros aparatos similares, LifeHand no coordina sus movimientos utilizando músculos o tendones, sino los pensamientos del propio amputado. Igual que si se tratara de una mano real. El proceso es obviamente experimental y requiere de gran concentración por parte del usuario, pero los científicos del proyecto esperan perfeccionar su funcionamiento para crear prótesis totalmente funcionales.

No hace más de 5 meses que conocimos la curiosa mano robótica RAPHaEL y ya podemos hablarte de una nueva versión mejorada de la misma. Se trata del que han bautizado como RAPHaEL 2, un modelo, desarrollado también por el Robotics and Mechanisms Laboratory y la escuela de ingeniería del Virginia Tech, que ofrece ahora prestaciones mejoradas y más precisas. De esta manera, el principal cambio de esta mano con aire comprimido es la inclusión de un mecanismo de control en bucle cerrado así como un refinamiento de los sensores de posición automática y feedback en los dedos.

Su material de fabricación también es diferente -dado que el anterior era propenso a la rotura-, empleándose ahora un tipo de policarbonato más duradero. Además, se rumorea que en un futuro podría incluir fibra de carbono para su producción, lo que irremediablemente hace pensar que esta versión será, posiblemente, de nuevo sustituida en no sabemos cuánto tiempo; eso sí, visto lo visto, parece que tampoco habrá que esperar mucho...

[Artículo en inglés]

Las articulaciones biónicas no son ni de lejos lo que eran hace apenas cinco años, pero todavía carecen de la delicadeza necesaria para cumplir con las funciones de un miembro de carne y hueso. Investigadores de Intel esperan solucionar parte de este problema con el diseño de una mano que utiliza electrolocalización para adaptarse a la forma de los objetos antes incluso de apretarlos, permitiendo a sus usuarios mover los dedos de manera más natural. La mano en cuestión, llamada "Pre-Touch", ha sido presentada en el Research@Intel Day y es capaz de detectar los campos eléctricos de cualquier objeto, haciendo posible el desarrollo de futuros sistemas robóticos capaces de autoconfigurarse de forma que puedan sujetar cualquier cosa sin miedo a perder el agarre o romperla.

La tecnología realmente no es nueva, pero como puedes ver en el vídeo que te dejamos a continuación, Intel ha conseguido un importante paso adelante con su nerviosa mano mecánica.