Ha costado literalmente más de lo que estaba escrito, dado que su presupuesto se disparó de 3.400 millones de euros a 5.400 millones, pero por fin Galileo ha dado este viernes su primer paso en firme con el lanzamiento de dos satélites desde la Guayana Francesa. El momento ha marcado además un hito indirecto, dado que para transportarlos se utilizó un "económico" cohete Soyuz, que nunca antes había despegado fuera de Rusia o Kazajistán. La operación finalizó a las 3 horas y 49 minutos del lanzamiento, al liberar dos satélites de 700 kg cada uno a 23.222 km de altitud.

El sistema de posicionamiento Europeo, que debería constar de 30 satélites para el año 2019, ira sumando dos lanzamientos cada trimestre a partir de 2012 hasta completar su red, si bien el servicio para consumidores estará operativo a partir de 2014. Más adelante, ya en 2020, se ofrecerá un servicio de pago de mayor exactitud. Su gran precisión, con un margen de error de sólo un metro, será una de las grandes ventajas de Galileo frente al extendido sistema GPS. La otra, que es de gestión civil y europea, cuando el GPS depende en gran medida del ejército de los Estados Unidos, que podría bloquear o limitar su uso en caso de conflicto.

El mayor problema que Galileo tiene por delante es conseguir la financiación necesaria para completar el proyecto a tiempo. A finales de año la Comisión Europea presentará una propuesta a los gobiernos de la Unión con el fin de obtener 7.000 millones de euros. Una cantidad masiva y de difícil compromiso en estos tiempos de estrecheces y bolsillos pelados, pero no lo suficiente como para cerrarse en banda, dado que según los cálculos oficiales, los servicios de geoposicionamiento de Galileo podrían servir para ingresar 90.000 millones de euros durante los próximos 20 años.

Subes como un cohete, y bajas como una pluma. Así podría resumirse grosso modo un viaje de ida y vuelta al viaje exterior a bordo de un Soyuz. Ahora bien, el viejo sistema de reentrada con deceleración mediante paracaídas parece que podría ser mejorable, y por ello la Agencia Espacial Federal Rusa (Roskosmos) piensa integrar varios cohetes para reducir la velocidad de la cápsula de regreso, haciendo posible un aterrizaje supuestamente más seguro.

En la actualidad las cápsulas Soyuz ya utilizan cohetes a modo de "colchón" durante los últimos segundos de vuelo, pero en el futuro correría principalmente a cargo de propulsores químicos respetuosos con el medio ambiente, posiblemente alimentados mediante alcohol. Suponemos que si el proyecto se encuentra bajo evaluación es porque resulta seguro, pero desde tierra firme, nos quedamos antes con las sedas de siempre que con un montón de litros de combustible pegados a nuestros asientos. También hay que decir que somos de los que siempre cierran la ventanilla cuando van en avión, así que...

[Vía BBC]
[Artículo en inglés]

Desde hace un par de años hemos oído sobre los turistas espaciales, y aunque el precio de los viajes al espacio todavía no está al alcance de nuestros terrenales bolsillos, si podemos ver que son cada vez más baratos. La compañía Space Adventures espera ofrecer viajes para civiles, que saldrían en el 2008 y 2009, a bordo de una de las naves Soyuz. Usar uno de los asientos en esos vuelos te costará *tan sólo* 100 millones de dólares (72 millones de euros), y más específicamente, uno de sus paquetes especiales, "La Misión Lunar", te llevará "al lado oscuro de la Luna". El itinerario todavía no está del todo planificado, y si no puedes probar que tienes una cuenta de banco con los ceros suficientes para abordar el cohete, lamentablemente, ni te contestarán los emails.

[Artículo en Inglés]