Hace varias semanas te contábamos que la retirada de los trasbordadores espaciales iba a obligar a la NASA a buscar empresas externas para subcontratar algunas misiones pequeñas. Virgin Galactic se encontraba entre las firmas beneficiadas por la jubilación del Endeavour, ya durmiendo entre borlas de algodón, pero entonces desconocíamos los detalles concretos del acuerdo. Ahora que ha sido rubricado, la compañía aeroespacial del inagotable Richard Branson ha hecho público que recibirá "hasta 4,5 millones de dólares" para realizar tres vuelos charter suborbitales en su SpaceShipTwo.

Si ponemos esta cantidad frente a los 200.000 dólares que Virgin Galactic piensa cobrar por un viaje turístico, el precio de estos tres vuelos puede parecer algo exagerado, pero es que los investigadores de la NASA no están interesados en tomar un café a 110 km de altura para presumir delante de los amigos, sino en la posibilidad de enviar al espacio cerca de 600 kg de "carga experimental", que de ser necesario, estará disponible para su recogida y examen tan pronto como aterrice el aparato. Cualquier prueba que se realice deberá ser relativamente corta, dado que los vuelos durarán aproximadamente 90 minutos.

¿El punto curioso? Virgin Galactic proporcionará su propio "sobrecargo científico" (Ingeniero de Vuelo de Pruebas, según la compañía), para vigilar y si es necesario interactuar con los experimentos de la NASA. Ni siquiera los astronautas se libran de la externalización de servicios.

[Vía CNET]

Antes de ofrecer viajes espaciales turísticos, Virgin Galactic debe asegurarse de que sus naves pasen todo tipo de pruebas, siendo una de ellas la que se llevó a cabo ayer domingo. La VSS Enterprise (también conocida como SpaceShip Two) despegó desde el desierto de Mojave en EEUU junto con la nave nodriza WhiteKnight2, para separarse a los 13,7km y aterrizar luego de 11 minutos sin el uso de los motores. El vuelo de planeador fue controlado por el piloto Pete Siebold y copiloto Mike Alsbury, y sirvió para probar el funcionamiento del aparato, que según dicen, demostró ser un excelente vehículo. Aunque todavía falta mucho para que los vuelos comerciales puedan ofrecerse al público en general, nos agrada ver que Virgin Galactic continúa con su misión sin descansar.

[Vía Physorg]

Eso de los vuelos comerciales en el SpaceShip Two nos tiene pegados a nuestros asientos, y aunque seguramente ya has visto cantidades de fotos de la nave espacial, nuestros compañeros de Gadling tienen un video de la presentación oficial que no puedes perderte. El señor Branson es un genio de los negocios, y así lo demuestra no sólo con la fabricación del impresionante avión, sino además con los eventos publicitarios que organiza para dejarnos con la boca abierta. Tan sólo mira el video después del salto.

Aunque casi toda la atención sobre los vuelos espaciales para turistas de Virgin se ha centrado en el SpaceShipTwo, su avión de carga WhiteKnightTwo entrará en fase de pruebas a finales de julio, y tras los necesarios test en tierra surcará los cielos en el mes de septiembre. Con la noticia, también nos hemos enterado de algunos detalles sobre este aparato de doble carlinga que Virgin está promocionando como una nave de "arquitectura abierta" en busca compradores interesados en sus múltiples posibilidades de uso.

En palabras del presidente de Virgin Galactic, Will Whitehorn, "WhiteKnightTwo es la nave de carga más avanzada del mundo", tiene "la mejor eficiencia de combustible de cualquier avión jamás creado en la historia", y es "el primero del mundo fabricado al 100% con materiales compuestos de carbono". Tres sucintas afirmaciones que dejan claro el potencial del aparato. Incluso parece que podrían venderlo como hidroavión, gracias a su polivalente diseño y amplia capacidad de carga.

En cualquier caso, sabes tan bien como nosotros que lo que de verdad nos interesa son esos asientos de 200.000 dólares (130.000 euros al cambio) por trasero con vistas a las estrellas. Habrá que preguntar por ahí a ver quién tenemos que dorar la píldora para conseguir una plaza.

[Artículo en inglés]

Como y como había anunciado, Sir Richard Branson presentó los diseños de las naves espaciales comerciales SpaceShipTwo y White Knight Two. El acto se realizó en el Museo Americano de Historia Natural, donde el dueño de Virgin Galactic reiteró su apoyo a la privatización de los vuelos espaciales, y ofreció su ayuda a la investigación en este campo, mostrando los esquemas de su sistema de lanzamiento. La compañía ya tiene más de 200 pasajeros interesados, y cada uno deberá pagar 200.000 dólares para viajar a partir del año 2010.

Está no está siendo una buena semana para la industria aeroespacial en lo más mínimo. Solo un día después de que la NASA informara de su primer caso (público) de sabotaje, una explosión en el centro de Mojave se ha cobrado las vidas de dos personas, hiriendo gravemente a otras cuatro. El accidente se produjo durante la prueba de un nuevo cohete para SpaceShipTwo (la nave espacial que está siendo desarrollada para Virgin Galactic, la agencia turística espacial de Richard Branson). Según un portavoz del espaciopuerto, la explosión se produjo en unas instalaciones alejadas propiedad de Scaled Composites, la empresa creadora del primer cohete espacial civil en alcanzar el espacio. Su fundador, Burt Rutan, no se encontraba en el lugar de los hechos cuando la prueba de encendido falló con resultados desastrosos.

[Artículo en inglés]