Pueden ser bellos y elegantes o dañinos y directamente indeseables; todo depende del talento del artista y de la superficie escogida. A nadie se le escapa que no es lo mismo pintar un muro abandonado que llenar de grafitis un vagón de tren durante una parada, y en Alemania las cosas han adquirido dimensiones de escalada bélica con la noticia de que vehículos aéreos no tripulados (UAV) vigilarán desde el cielo para evitar que los gamberros pintarrajeen los trenes del país.

Deutsche Bahn, el operador ferroviario alemán, ha anunciado que combatirá las hordas grafiteras haciendo uso de un enjambre de robots con capacidad de visión infrarroja, a un coste de 60.000 euros por unidad. El nuevo plan de vigilancia comenzará a ser puesto en práctica durante las próximas semanas, inicialmente en forma de programa piloto, y busca reducir principalmente los grafitis realizados por la noche entre metros y tranvías. Según Deutsche Bahn, durante 2012 fue necesario borrar 14.000 pintadas, a un coste total de 7,6 millones de euros.

El ejército de los Estados Unidos ha gozado de una innegable ventaja táctica gracias al uso masivo de aeronaves no tripuladas o UAV, cuyo precio reducido y control a distancia permiten realizar labores de reconocimiento y misiones de ataque sin poner en peligro a sus tropas. Pero esta situación está cambiando. Cada vez son más los ejércitos de todo el mundo pertrechados con este tipo de aparatos, que amenazan con poner en peligro la superioridad del ejército de Tío Sam. Buena prueba de ello es el interés de la Marina de los EEUU para crear armas láser montadas en vehículos todoterreno para derribar drones.

Un nuevo proyecto denominado Defensa Aérea de Energía Directa en Movimiento Basada en Tierra ofrece una buena orientación del tipo de baterías anti-UAV que podríamos observar en los ejércitos del futuro. El concurso, que cuenta con una financiación de hasta 400.000 dólares para las firmas participantes, busca crear una plataforma de defensa láser capaz de disparar a máxima potencia durante 120 segundos y recargarse al 80% con 20 minutos de conexión eléctrica. El arma debería tener una potencia de al menos 25 kW, 50 kW de forma opcional.

Hasta ahora el tamaño de los drones militares desplegados en el campo de batalla tenían tamaños comprendidos entre "mochila" y "camión", pero el Ministerio de Defensa británico acaba de dar luz verde al que podría ser el primer UAV táctico de bolsillo.

Bautizado con el nombre Black Hornet, este microhelicóptero espía obra de la compañía noruega Prox Dynamics vio la luz por primera vez en 2009, cuando apenas era un prototipo a medio construir. Casi cuatro años después, el gobierno del Reino Unido ha otorgado a Prox y a la firma de defensa Marlborough Communications un contrato valorado en 20 millones de libras (23 millones de euros/31 millones de dólares) por el cual serán entregados 160 drones de 10 cm x 2,5 cm. El precio unitario puede parecer exagerado, pero hay que tener en cuenta que probablemente el contrato también contempla el hardware y el software de control correspondiente junto al mantenimiento.

Uno de los puntos fuertes del Black Hornet es su capacidad para enviar imágenes estáticas y vídeo en directo a un puesto de control portátil que es en esencia una especie de tablet rugerizado, haciendo posible infiltrarse tras las líneas enemigas sin llamar la atención ni sufrir riesgos. Si lo que quieres son detalles técnicos, el helicóptero más pequeño del ejército británico tiene una velocidad de 10 metros por segundo, una autonomía de 25 minutos y una elevada resistencia al viento y al polvo. Estas características harán que sea especialmente útil en entornos tan duros como las montañas de Afganistán, donde ya ha comenzado a realizar sus primeras misiones de reconocimiento.

Las cosas están más candentes que nunca en el panorama UAV. Aunque los Estados Unidos siguen llevando la delantera en el desarrollo de aviones no tripulados, hace poco Europa celebraba el éxito del primer vuelo de su avión de guerra invisible no tripulado y ahora Alemania puede volver a los aplausos después de que una unidad completa del Euro Hawk haya realizado su vuelo inaugural en la base aérea del Manching.

El Euro Hawk es un proyecto significativo no sólo porque se trata del UAV más grande de Europa, con una envergadura de aproximadamente 40 metros, sino porque en su concepción han participado la Northrop Grumman y Cassidian (filial del consorcio europeo EADS), que han desarrollado su trabajo sobre la base del Global Hawk estadounidense.

El UAV ha sido modificado con una nueva plataforma electrónica de observación creada bajo las especificaciones del ejército alemán, y podrá realizar misiones de reconocimiento de más de 30 horas y volar a una altura de aproximadamente 20 kilómetros, todo ello sin necesidad de tener un piloto a bordo, dado que el Euro Hawk se controlará desde tierra. Este primer prototipo no ha llegado tan lejos, sin embargo; su primer vuelo "sólo" duró ocho horas, y todavía tendrá que superar unas cuantas pruebas antes de que pueda empezar a vigilar el territorio alemán desde los cielos.

De poco sirven los sistemas de visión nocturna o de reconocimiento facial; una cámara de seguridad fija sólo sirve de algo si los cacos se ponen a "trabajar" delante de su objetivo, y siempre existe la posibilidad de que sean atacadas con sprays de pintura o martillos. Nada de esto debería ser un problema para el UAV de Secom, una compañía japonesa que, partiendo de un cuadricóptero de la germana Ascending Technologies, ha desarrollado un vehículo aéreo diseñado para ser desplegado en cualquier lugar donde no lleguen las cámaras de vigilancia convencionales. El robot es capaz de seguir de cerca a personas sospechosas utilizando un sistema de detección de movimiento y para evitar trompicones (o escobazos asesinos) incorpora un medidor de distancias láser.

Curiosamente Secom no tiene intención de vender este aparato, sino que piensa alquilarlo. Su plan es ofrecerlo a las empresas interesadas por una cuota de 5.000 yenes al mes (unos 43 euros/58 dólares al cambio), comenzando primero en Japón antes de lanzarse a la aventura internacional. Los primeros clientes podrán incorporarlo a su personal de seguridad en abril de 2014.

[Vía Phys.org]

Estados Unidos será dentro de poco el primer país del mundo armado con un avión de combate invisible no tripulado, pero no es ni de lejos el único país con este tipo de sistemas bélicos en las miras de sus generales. Este sábado el prototipo europeo UAV Neuron (o nEUROn, como prefieren llamarlo sus creadores) dio un importante paso al frente al realizar en Francia su primer vuelo de pruebas, lo que supone todo un hito en este proyecto multinacional que partió a mediados de la pasada década.

El avión, desarrollado inicialmente por la francesa Dassault, cuenta con el apoyo de Italia (Alenia Aermacchi), Grecia (HAI), Suiza (RUAG), Suecia (Saab) y España (EADS CASA), que es responsable de sus alas, el centro de control de tierra y el sistema de comunicaciones (curiosamente, España también está involucrada en otro proyecto similar, el hispanogermano EADS Barracuda). El aparato mide 10 metros de largo, tiene una envergadura de 12,5 metros y es impulsado por un motor Turbomeca fabricado por Rolls-Royce. Su peso es de aproximadamente 500 kg en vacío, a los que habría que añadir el combustible y la carga de guerra.

Se estima que el desarrollo del Neuron costará 406 millones de euros. Los detalles técnicos sobre el avión pilotado desde tierra son relativamente escasos, pero es que por ahora sólo se trata de un único prototipo de demostración, una plataforma volante con la que los miembros del proyecto quieren experimentar con nuevas tecnologías de cara a la producción de futuros aviones de combate invisibles y sin piloto, más pequeños, seguros y económicos. Los ensayos seguirán hasta el año 2014, cuando se pondrán a prueba sus sistemas de tiro y evasión de radares. A falta de fuegos artificiales, te dejamos con un vídeo de su primer vuelo tras el salto.

La libélula robótica de Wowwee va a tener que hacer hueco en su terrario para una inesperada visita. Partiendo de una serie de prototipos desarrollados en colaboración con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, un grupo de investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia (alias Georgia Tech) ha desarrollado un económico anisóptero programable "indistinguible" del insecto real, que ahora ultima su lanzamiento como UAV de bajo coste. El Dragonfly de TechJect mide 15 cm de largo, pesa 25 gramos y puede volar durante un máximo de 30 minutos usando su batería integrada de polímero de litio.

El aparato, que nació como un posible sistema de espionaje y reconocimiento, se encuentra en IndieGogo buscando financiación, con unos precios que van desde los 99 dólares del Dragonfly básico, sin WiFi, sin cámara y con motores de baja potencia, a los 499 dólares de la versión Omega, con WiFi, dos cámaras de vídeo, motores más potentes y un sistema de vuelo más avanzado. Todos sus componentes son sustituibles en caso de que tu libélula sufra algún percance, y si te sientes especialmente maligno, hasta puedes comprar un enjambre de cuatro unidades para atormentar al gato del vecino.

Si el aparatito te convence, más te vale que salgas corriendo a reservar el tuyo. Los precios del modelo comercial serán notablemente más elevados cuando salga a la venta de forma abierta por TechJect, de forma que si lo dejas pasar y luego te arrepientes, puedes ir preparándote para pagar un mínimo de entre 250 y 1.499 dólares.

Vídeo tras el salto.

Si hay que enviar un artefacto volador a capturar imágenes en un entorno estrecho y lleno de pilares, la mejor elección posible es un cuadricóptero. Su innata agilidad los convierte en candidatos perfectos para este tipo de misiones, pero no creas que el pequeño avión teledirigido desarrollado por el MIT se queda mucho más lejos.

El Robust Robotics Group del afamado Instituto Tecnológico de Massachusetts está trabajando en vehículos aéreos no tripulados capaces de orientarse en interiores sin necesidad de datos de cartografía preexistentes ni sistemas de posicionamiento vía satélite, utilizando simplemente medidores de distancia láser (entre otros sensores) y un cerebro Intel Atom para procesar las rutinas de inteligencia artificial.

¿Y qué tal funciona? Pues estupendamente, como bien podrás ver en el vídeo que tienes tras el salto. Con una envergadura de dos metros y unos techos de 2,5 metros de altura en el garaje escogido como laboratorio de pruebas, su agilidad tenía que ser por el bien de todos sobresaliente, pero será mejor si lo compruebas con tus propios ojos a continuación.

Lo que al principio parecía un simple juguete o un curioso pasatiempo para una compañía más centrada en la producción de navegadores, manos libres y sistemas multimedia para automóviles, ha terminado convirtiéndose en todo un filón para Parrot. Los creadores del AR.Drone han anunciado que invertirán 7,4 millones de francos suizos (6,1 millones de euros/7,5 millones de dólares) en dos compañías creadas por la Escuela Politécnica Federal de Lausana, que como ya te hemos contado anteriormente, acumula una importante experiencia en el desarrollo de vehículos aéreos no tripulados de pequeñas dimensiones.

SenseFly y Pix4D recibirán cinco y 2,4 millones de francos respectivamente, de forma que la primera de ellas se convertirá directamente en filial de la compañía francesa. ¿Y qué ha podido ver Parrot en estas empresas? Eso lo dirá el tiempo, pero podemos ir diciéndote que senseFly se especializa en la creación de sensores de vídeo para UAVs, mientras que Pix4D diseña software de procesamiento de imagen en 3D. Juntas, proporcionarán a Parrot "acceso a la experiencia y la tecnología [para crear] drones especializados", dejando atrás los juguetes que todos conocemos y abriendo nuevas oportunidades de negocio para Parrot.

Durante los últimos años hemos contemplado la irrupción de los sistemas inalámbricos de transmisión de electricidad en todo tipo de dispositivos y segmentos, desde tablets y teléfonos móviles a automóviles. Ahora, también podrían proporcionar capacidad de vuelo ilimitada a pequeñas aeronaves no tripuladas, tecnología láser mediante.

La contratista de defensa Lockheed Martin ha anunciado que las pruebas iniciales de su UAV Stalker han llegado a buen puerto en el túnel del viento, donde este aparato se mantuvo volando durante 48 horas, momento en el que los responsables del test decidieron apagar el interruptor. Según los técnicos, el su sistema de propulsión desarrollado por LaserMotive es tan eficiente que podría mantenerse en vuelo de forma indefinida.

Por supuesto, una cosa es permanecer en el aire puro de unas instalaciones cerradas y otro muy distinto mantenerse en vuelo sobre un campo de batalla, con polvo, humo, nubes bajas y todo tipo de amenazas para el sistema de transmisión de energía láser, pero si quieres profundizar tus conocimientos, te dejamos un par de vídeos a continuación.

Los laboriosos investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Lausana llevan trabajando desde 2009 en un UAV de despegue vertical apto para su uso en zonas con superficies extremadamente complicadas para otros vehículos, como edificios o fábricas afectadas por desastres industriales, y por fin han conseguido que su AirBurr comience a dar sus primeros pasos. Casi literalmente.

Este diminuto helicóptero cuenta con un escudo exterior de fibra de carbono que le permite rodar de forma segura en caso de chocarse y caer al suelo, para a continuación erguirse usando unas pequeñas patitas mecánicas que se extienden para permitirle recuperar el vuelo. Una interesantísima idea que podemos imaginar dentro de unos pocos años en las manos de bomberos y policías.

Si quieres ver la evolución del proyecto, tienes un par de vídeos a continuación.

Hace unos meses varios ordenadores de la Fuerza Aérea de EEUU se vieron afectados por malware debido al simple hecho de que usaban Windows... y unos operadores algo torpes. Esta embarazosa situación ha conseguido que la Marina haya decidido no pensarlo dos veces e instalar Linux en todo ordenador que vaya a controlar uno de sus UAV de despegue y aterrizaje vertical. El contrato para la instalación del sistema operativo de Tux tiene un valor de 28 millones de dólares y ha sido otorgado sin concurso a la división Intelligence and Information Systems de Raytheon, compañía que creará una distribución especial para la rama militar. Sobre el uso de la GPL aseguran que pueden hacer cualquier cambio necesario al código sin la obligación de compartirlo abiertamente en tanto que el software sea usado únicamente por los militares y los contratistas no mantengan ningún tipo de derecho bajo lo desarrollado.

El uso de Linux por ahora afecta al 168 Northrop Grumman MQ-8B UAV, pero no nos asombraría que terminen adoptando ese sistema operativo en absolutamente todo ordenador importante. Por cierto, admitimos ser fanáticos: este artículo fue escrito desde Linux.

[Imagen cortesía de Northrop Grumman]
[Vía CNET]

Identificar un barco pirata no es tan sencillo como echarle las luces y pedir la documentación al capitán. En primer lugar porque no es práctico abordar todo buque sospechoso, y en segundo porque sus tripulantes no se han hecho famosos por sus pulcros modales y risueña actitud. Este es el motivo por el que la Marina de los Estados Unidos está actualizando sus UAV Fire Scout con escáneres láser que ayudará a las autoridades a diferenciar rápidamente entre "buenos" y "malos".

El sistema, llamado LIDAR (de Light Detection And Ranging, aunque también es conocido por las siglas LADAR) proyecta millones de pulsos láser sobre la embarcación sospechosa para crear una imagen tridimensional que después es contrastada con los modelos 3D almacenados en una base de datos. Si se sospecha que podría tratarse de un barco pirata, un operador de carne y hueso analizará en el monitor la imagen tridimensional del barco, mucho más detallada que una fotografía pixelada, y dependiendo del resultado se procederá de una forma... u otra.

[Actualización: Lo prometido es deuda: ya lo tienes en acción tras el salto]

Tras la vorágine del MWC y el CeBIT toca volver a la rutina con uno de nuestros pasatiempos preferidos: probar cacharros a pie de pista. El escogido para nuestras aventuras de hoy ha sido el AR.Drone 2.0 de Parrot, cuya nueva versión llegará a nuestras vidas en las próximas semanas para sustituir (y mejorar) al modelo previo.

Entre las principales novedades del dispositivo nos encontramos con un nuevo modo de vuelo "automático" en el que podremos introducir nuestras propias rutas y un puerto USB para que puedas rescatar las tomas a 720p grabadas por su cámara mientras se encuentra en plena acción (estamos deseando mostrártelo en el vídeo que estamos preparando). El lote se completa con un barómetro para mejorar sus estabilidad en las alturas y un magnetómetro 3D con el que optimizar la orientación.

El famoso cuadricóptero ya lo tiene todo listo para sobrevolar España entre finales del próximo mes de abril y principios de mayo, claro que a cambio tendrás que deshacerte de los 299 euros que pide por él su fabricante.

La posibilidad de grabar video 720p como con el AR.Drone 2.0 ya es algo viejo y casi hasta anticuado si lo comparamos con el último UAV de Lehmann Aviation. Su nuevo y flamante LFPV incluye un GPS y conectividad inalámbrica constante a un sistema de control terrestre con video 800 x 480 en streaming, que permite de esta forma manipular el vehículo de forma segura si el usuario necesita desconectar el piloto automático para salirse de ruta. Dado que ha sido desarrollado con fines de reconocimiento, incluye una cámara desmontable de 11 megapíxeles con grabación de vídeo a 1080p (juraríamos que se trata de una GoPro), y guarda cualquier contenidos en tarjetas de memoria extraíbles. En cuanto a sus dimensiones, el LFPV posee una envergadura de 92 cm y pesa menos de 1,3 kg.

El precio de este juguete es de 1.790 euros, por lo que deberemos conformarnos con admirar el video publicado después del salto.