Hace varias semanas te contábamos que la retirada de los trasbordadores espaciales iba a obligar a la NASA a buscar empresas externas para subcontratar algunas misiones pequeñas. Virgin Galactic se encontraba entre las firmas beneficiadas por la jubilación del Endeavour, ya durmiendo entre borlas de algodón, pero entonces desconocíamos los detalles concretos del acuerdo. Ahora que ha sido rubricado, la compañía aeroespacial del inagotable Richard Branson ha hecho público que recibirá "hasta 4,5 millones de dólares" para realizar tres vuelos charter suborbitales en su SpaceShipTwo.

Si ponemos esta cantidad frente a los 200.000 dólares que Virgin Galactic piensa cobrar por un viaje turístico, el precio de estos tres vuelos puede parecer algo exagerado, pero es que los investigadores de la NASA no están interesados en tomar un café a 110 km de altura para presumir delante de los amigos, sino en la posibilidad de enviar al espacio cerca de 600 kg de "carga experimental", que de ser necesario, estará disponible para su recogida y examen tan pronto como aterrice el aparato. Cualquier prueba que se realice deberá ser relativamente corta, dado que los vuelos durarán aproximadamente 90 minutos.

¿El punto curioso? Virgin Galactic proporcionará su propio "sobrecargo científico" (Ingeniero de Vuelo de Pruebas, según la compañía), para vigilar y si es necesario interactuar con los experimentos de la NASA. Ni siquiera los astronautas se libran de la externalización de servicios.

[Vía CNET]

Mal que nos pese, ni nosotros ni seguramente tú tienes por ahí 200.000 dólares sueltos para embarcarte en un vuelo de bajo coste al espacio, pero la NASA, pese a los recortes, aún tiene por ahí unos milloncejos guardados bajo el colchón, y piensa utilizarlos para continuar sus misiones tripuladas ahora que la era de los trasbordadores ha llegado a su fin. Según ha anunciado la agencia espacial estadounidense, Virgin Galactic, XCOR y otras cinco compañías ayudarán a la NASA a mandar científicos y/o equipo diverso fuera de la Tierra, donde realizarán experimentos suborbitales. Estas empresas serán subcontratadas con un presupuesto de 10 millones de dólares, que servirá para financiar un número de vuelos indeterminado durante dos años.

El contrato no supondrá exactamente un torrente de dinero contante y sonante para Virgin Galactic, que ya acumula 55 millones de dólares procedentes de las ventas de billetes para turistas espaciales, pero no deja de suponer un importante paso adelante en la historia de la compañía. Quien seguro que está dando saltos de alegría es John Carmack, fundador de id Software, padre de Doom y CEO de Armadillo Aerospace, una pequeña start-up que por fin ha conseguido su primer gran contrato.

Antes de ofrecer viajes espaciales turísticos, Virgin Galactic debe asegurarse de que sus naves pasen todo tipo de pruebas, siendo una de ellas la que se llevó a cabo ayer domingo. La VSS Enterprise (también conocida como SpaceShip Two) despegó desde el desierto de Mojave en EEUU junto con la nave nodriza WhiteKnight2, para separarse a los 13,7km y aterrizar luego de 11 minutos sin el uso de los motores. El vuelo de planeador fue controlado por el piloto Pete Siebold y copiloto Mike Alsbury, y sirvió para probar el funcionamiento del aparato, que según dicen, demostró ser un excelente vehículo. Aunque todavía falta mucho para que los vuelos comerciales puedan ofrecerse al público en general, nos agrada ver que Virgin Galactic continúa con su misión sin descansar.

[Vía Physorg]

El VSS Enterprise de Virgin Galatic realizó ayer por primera vez un vuelo de prueba sobre Mojave, California. Durante las 2 horas y 54 minutos de vuelo, la embarcación se mantuvo unida a la nave nodriza VMS Eve, alcanzando una altitud de 45.000 pies (13.716 metros), una altura que evidentemente no es comparable con la que la pequeña nave alcanzará cuando se realice el paseo interespacial, pero que ya es algo (más de uno moriría de vértigo).

Según lo planeado, la nave iniciará los viajes a partir del próximo año, así que ya puedes ir ahorrando si quieres pedir matrimonio junto a las estrellas. Puedes ver más imágenes de la prueba en el enlace de lectura.

Eso de los vuelos comerciales en el SpaceShip Two nos tiene pegados a nuestros asientos, y aunque seguramente ya has visto cantidades de fotos de la nave espacial, nuestros compañeros de Gadling tienen un video de la presentación oficial que no puedes perderte. El señor Branson es un genio de los negocios, y así lo demuestra no sólo con la fabricación del impresionante avión, sino además con los eventos publicitarios que organiza para dejarnos con la boca abierta. Tan sólo mira el video después del salto.

Si no pudiste llegar a ser astronauta, Sir Richard Branson llega hoy para hacerte feliz. Así es, el fundador de Virgin Galactic ha anunciado de manera oficial la fecha de los primeros vuelos interespaciales que llevarán a aquellos pasajeros sobrados de dinero dar una vuelta por el espacio, disfrutar de la ingravidez y poder ver la extensión de sus tierras a vista de satélite. Todo eso será posible a partir del 2011, fecha en la que el WhiteKnightTwo llevará a una tripulación de 6 pasajeros y 2 pilotos al espacio exterior durante dos horas y media. Eso si, la aeronave debe de pasar muchísima reglamentación, y la base espacial de Nuevo México se tiene que construir todavía. ¿Huele a retraso? Posiblemente, pero ya veremos si cumplen con las fechas, que nosotros ya estamos ahorrando...

Los planes de Virgin Galactic para conquistar el mercado de los vuelos espaciales turísticos continúan. En el video (después del salto) se puede ver al novísimo WhiteKnightTwo despegando, volando y aterrizando en las instalaciones de Virgin en el desierto de Mojave, EEUU. El vuelo fue hecho en preparación para el lanzamiento de la estación Virgin Galactic Spaceport America del próximo mes. No te lo pierdas después del salto.

Aunque casi toda la atención sobre los vuelos espaciales para turistas de Virgin se ha centrado en el SpaceShipTwo, su avión de carga WhiteKnightTwo entrará en fase de pruebas a finales de julio, y tras los necesarios test en tierra surcará los cielos en el mes de septiembre. Con la noticia, también nos hemos enterado de algunos detalles sobre este aparato de doble carlinga que Virgin está promocionando como una nave de "arquitectura abierta" en busca compradores interesados en sus múltiples posibilidades de uso.

En palabras del presidente de Virgin Galactic, Will Whitehorn, "WhiteKnightTwo es la nave de carga más avanzada del mundo", tiene "la mejor eficiencia de combustible de cualquier avión jamás creado en la historia", y es "el primero del mundo fabricado al 100% con materiales compuestos de carbono". Tres sucintas afirmaciones que dejan claro el potencial del aparato. Incluso parece que podrían venderlo como hidroavión, gracias a su polivalente diseño y amplia capacidad de carga.

En cualquier caso, sabes tan bien como nosotros que lo que de verdad nos interesa son esos asientos de 200.000 dólares (130.000 euros al cambio) por trasero con vistas a las estrellas. Habrá que preguntar por ahí a ver quién tenemos que dorar la píldora para conseguir una plaza.

[Artículo en inglés]

Como y como había anunciado, Sir Richard Branson presentó los diseños de las naves espaciales comerciales SpaceShipTwo y White Knight Two. El acto se realizó en el Museo Americano de Historia Natural, donde el dueño de Virgin Galactic reiteró su apoyo a la privatización de los vuelos espaciales, y ofreció su ayuda a la investigación en este campo, mostrando los esquemas de su sistema de lanzamiento. La compañía ya tiene más de 200 pasajeros interesados, y cada uno deberá pagar 200.000 dólares para viajar a partir del año 2010.