El mar, con sus insondables profundidades y extrañas criaturas, ha sido desde siempre un escenario recurrente en las pesadillas de Engadget. Ahora, con más motivos que nunca. Científicos del Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia (alias Virginia Tech) han desarrollado una singular medusa robótica que nada con la naturalidad de las gelatinosas criaturas que acosan a los bañistas todos los veranos, gracias a un sistema motor tan interesante como original.

En lugar de emplear piezas articuladas y motores convencionales para ganar impulso, Robojelly hace uso de su propio cuerpo, formado por un armazón de aleación de níquel-titanio con memoria de forma cubierto por varias capas de nanotubos de carbono con nanopartículas de titanio. Esta "piel" reacciona de forma exotérmica cuando es expuesta a una mezcla de oxígeno e hidrógeno, de forma que el cuerpo del robot se encoge de golpe, expulsando el agua de su interior antes de volver a su forma original y completar el ciclo.

Ahora mismo el desafío está en conseguir que cada uno de sus ocho segmentos se pueda activar de forma independiente para mejorar la movilidad de Robojelly, tras lo cual podrá ser liberado en la piscina de la universidad para aterrorizar al equipo de natación.

Si los robots tuvieran personalidad propia, bien podríamos decir que SAFFiR tiene más agallas que toda la plantilla de Engadget junta. Este robot bípedo bautizado con las iniciales de Shipboard Autonomous Firefighting Robot, está siendo desarrollado por el Laboratorio de Investigación Naval de la Marina de los Estados Unidos, que piensa sustituir o al menos complementar sus equipos humanos de extinción de incendios con bomberos de plástico y metal.

De esta forma, SAFFiR será capaz de "desplazarse autónomamente a través de una nave, interactuar con gente y luchar contra el fuego, haciéndose cargo de muchas de las peligrosas labores que normalmente son realizadas por humanos". Su diseño básico deriva del robot CHARLI-L1 (tras el salto) creado hace unos años por el prestigioso Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia (alias Virginia Tech), que ha sido actualizado con sensores avanzados de navegación, una cámara de vídeo, otra infrarroja para poder ver a través del humo, un sensor de gases y unos brazos lo suficientemente hábiles como para manipular extintores y lanzar granadas químicas anti-incendios. ¿Impresionado? Pues no te lo pierdas, porque además tiene un estómago de acero; puesto que deberá funcionar a bordo de barcos en alta mar, SAFFiR también está siendo diseñado para que pueda mantener el equilibrio "en condiciones marítimas", combinando su valor de bombero con el estoicismo de un lobo de mar.

Si todo va bien, CHARLI-L1 se enfrentará a la primera prueba sus particulares oposiciones en septiembre del año que viene, cuando deberá demostrar la valía de sus sistemas a bordo de un antiguo buque de asalto anfibio.

El proyecto de la universidad Virginia Tech y la compañía coreana Robotis finalmente ve su fruto en la producción en masa del robot de código abierto DARwIn-OP. Este interesante humanoide saldrá a la venta en poco tiempo por un precio de 12.000 dólares para el público en general y 9.600 dólares para universidades. Por esa cifra el comprador recibirá todo el código, los archivos CAD y un robot ensamblado listo para trabajar usando un procesador Intel Atom Z530 de 1,6GHz, 4GB de almacenamiento SSD, 2GB de RAM DDR2 y conectividad WiFi 802.11n. Después del salto podrás verlo en funcionamiento, acompañado de los prototipos que le dieron vida.

DARwIn-OP, la nueva generación del retoño más famoso de Robotis y RoMeLa (parte de Virginia Tech) ya se encuentra a la vuelta de la esquina, de modo que las primeras imágenes no se han hecho esperar. Se trata un nuevo robot completamente operativo, que dispone de sensores y servomotores "reciclables" en modelos mucho más sofisticados, pero sin lugar a dudas, sus principales bazas son que está diseñado con código abierto y que se trata de un equipo personalizable tanto a nivel de hardware como de software. ¿Interesado en tener el tuyo? Entonces debes saber que el grueso de sus piezas puede adquirirse a través de Robotis, mientras que los archivos CAD están disponibles para su descarga pública y los exteriores de plástico puedes fabricarlos tú mismo -con la impresora 3D que todo hijo de vecino tiene rodando por casa, claro está. Se dice que su precio será de unos 8.000 dólares/6.042 euros y que su primer baño de multitudes tendrá lugar en la Conferencia Internacional de Robots Humanoides IEEE-RAS dentro de unas pocas semanas.

Hay quien opina que la medalla de plata solo sirve para reconocer al perdedor más rápido. Los chicos de TORC Technology, sin embargo, finalizaron en la tercera posición el Urban Challenge 2007 organizado por DARPA, y sin embargo han sabido rentabilizar muy bien este discreto éxito. Los ingenieros del Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia (alias Virginia Tech) formaron una empresa especializada en vehículos autónomos y a radiocontrol tras recibir su medalla de bronce, y, ahora regresan a las raíces militares del Urban Challenge con el Ground Unmanned Support Surrogate o GUSS.

Esta especie de carrito de golf fue diseñado para transportar hasta 815 kg (arriba-abajo) a 8 km/h y seguir a las tropas automáticamente, empleando un transmisor de posición llamado WaySight. Por supuesto, también podrías tomar el volante y dirigirlo como si fuera un automóvil convencional, aunque es lógicamente sus posibilidades como serpa autónomo lo que ha llamado la atención del ejército de los Estados Unidos, que ya está probando cuatro prototipos entregados a los Marines para evaluar su potencial.

Hemos visto prácticamente de todo en nuestra sección de transportes (como por ejemplo vehículos se conducen prácticamente solos), pero de ahí a que presenciemos un automóvil diseñado para conductores con problemas de visión sólo quedan algunos meses. Los chicos de Virginia Tech llevan tiempo tratando de aportar su granito de arena a la causa con utilitarios guiados por láser, pero ahora se han aliado con la Federación Nacional de Invidentes de Estados Unidos y prometen enseñarnos el primer ejemplo en 2011. No será hasta el mes de enero cuando el circuito Daytona acoja a un Ford Escape personalizado con una serie de "interfaces no visuales" como un chaleco o unos guantes con vibración e incluso un volante que indique cuándo girar, pero no podemos evitar la curiosidad. Las primeras pruebas te esperan tras el salto a modo de vídeo, ¿a qué esperas?.

¿Quién dijo que las tecnologías promovidas por DARPA sólo se quedan en el ejército? El Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia, "la Tech" para los amigos, ha desarrollado un vehículo semi-autónomo que podría ser utilizado a modo de automóvil por personas invidentes.

Partiendo de la tecnología desarrollada para el Desafío Urbano de DARPA, investigadores y alumnos equiparon un pequeño buggy con una serie de detectores de distancia láser y un interfaz de reconocimiento de voz entre otros componentes. El resultado, es un vehículo capaz de detectar obstáculos en el camino, informar de su presencia al conductor, y reaccionar a las órdenes que pueda recibir. El proyecto, además, ya es completamente funcional, y su primer conductor ha descrito su conducción como una "experiencia liberadora".

Naturalmente, no esperamos que esto permita a los ciegos ponerse delante de un volante y salir a la carretera como haría cualquiera, pero podría suponer un avance para aquellas personas que además de una vista muy perjudicada, tienen problemas de movilidad.

[Artículo en inglés]

El Robotics and Mechanisms Laboratory (también conocido como proyecto RoMeLa) junto con la escuela de ingeniería del Virginia Tech han desarrollado un prototipo de una delicada mano movida por aire comprimido y que ha sido bautizada como RAPHaEL (Robotic Air Powered Hand with Elastic Ligaments).

Este robot puede sujetar tanto objetos pesados y sólidos como delicados o ligeros como puede ser un huevo o una bombilla. La mano se mueve gracias a un tanque compresor de 60 psi que acciona los dedos con fuerza o delicadeza según se necesite.

No usa más motores y la regulación de la fuerza la hace controlando la carga de aire comprimido. El bueno de RAPHaEL ha ganado ya unos cuantos premios y ojalá podamos estrecharle LA mano un día. Tienes el vídeo un poco más abajo.

Ha pasado una eternidad, pero por fin parece que alguien se ha propuesto actualizar las vetustas luces de freno en la automoción. Estudiantes de la universidad Virginia Tech han desarrollado un nuevo sistema que no sólo indica cuándo estás frenando, sino también cuándo estás reduciendo la velocidad, cuándo te vas a detener y lo fuerte que estás apretando el pedal de freno.

Este prototipo emplea una tira de LEDs horizontales -cuando comienzas a reducir la velocidad, las luces en el centro se encienden en naranja, tras un rato los lados se encienden en rojo, y si estás aplastando el freno, todo ello parpadeará en rojo-. El equipo de desarrollo está siendo liderado por el ingeniero mecánico Mehdi Ahmadian, quien planea sacar el desarrollo más allá del laboratorio, aunque reconocen que ven más salida al prototipo como indicadores adicionales en vehículos comerciales en una primera instancia.

[Artículo en inglés]