Mal que nos pese, ni nosotros ni seguramente tú tienes por ahí 200.000 dólares sueltos para embarcarte en un vuelo de bajo coste al espacio, pero la NASA, pese a los recortes, aún tiene por ahí unos milloncejos guardados bajo el colchón, y piensa utilizarlos para continuar sus misiones tripuladas ahora que la era de los trasbordadores ha llegado a su fin. Según ha anunciado la agencia espacial estadounidense, Virgin Galactic, XCOR y otras cinco compañías ayudarán a la NASA a mandar científicos y/o equipo diverso fuera de la Tierra, donde realizarán experimentos suborbitales. Estas empresas serán subcontratadas con un presupuesto de 10 millones de dólares, que servirá para financiar un número de vuelos indeterminado durante dos años.

El contrato no supondrá exactamente un torrente de dinero contante y sonante para Virgin Galactic, que ya acumula 55 millones de dólares procedentes de las ventas de billetes para turistas espaciales, pero no deja de suponer un importante paso adelante en la historia de la compañía. Quien seguro que está dando saltos de alegría es John Carmack, fundador de id Software, padre de Doom y CEO de Armadillo Aerospace, una pequeña start-up que por fin ha conseguido su primer gran contrato.

Por alocado que pueda parecer, el XCOR Lynx no es el primer avión cohete construido con la intención de llevarnos al espacio exterior, pero piensa hacerlo de un modo distinto al SpaceShipTwo. Esta aeronave descrita como "el deportivo de los vuelos espaciales comerciales" ha sido diseñada para llevar a dos personas (o un piloto y algo de carga), lo que significa que tú y otro kamikaze más podréis saber lo que se siente al volar a 61 km del suelo sin más colchón que un seguro de vida. El Lynx utilizará una mezcla de queroseno y oxígeno líquido para volar, y no debería tener problema aterrizando en pistas convencionales después de cada paseo de 25 minutos.

Por desgracia, la pregunta del millón (cuánto costará cada viaje) sigue sin respuesta, aunque posiblemente sabremos algo antes de que comiencen las pruebas en 2010.

[Vía NewScientist]
[Artículo en inglés]