He aquí una pregunta intrigante: ¿cómo puedes pesarte en condiciones de microgravedad como las que experimentan los astronautas? Un método posible es el que utiliza la NASA para mantener a sus exploradores sanotes cual manzana, haciendo uso de una especie de taburete con muelles. El aparato (tras el salto) tiene una oscilación muy concreta, que varía drásticamente al subirse un astronauta; calculando la diferencia, es posible realizar una estimación fidedigna del peso del usuario. Otra opción, mucho más sencilla, sería usar un Kinect hackeado.

Carmelo Velardo, un informático de la escuela de ingeniería francesa Eurecom, ha desarrollado en colaboración con varios colegas del Instituto Italiano de Tecnología una alternativa mucho más sencilla, económica y práctica que los sistemas de medición de peso actuales. Para ello, Velardo ha unido el sensor de un Kinect con una base de datos con las medidas corporales de 28.000 personas (eso es un montón de lorzas), de forma que estimando el volumen del usuario y contrastándolo con la información ya almacenada es posible realizar estimaciones de peso con un precisión del 97%. Y no haría falta dedicar una habitación especial sólo para el aparato, dado que la tecnología hasta podría instalarse en las propias paredes de una estación espacial.

Uno de los problemas que podría encontrar este sistema es que la ausencia de gravedad (o más bien los bajos niveles registrados en el espacio) puede hacer cosas "divertidas" con tu carne mollar, y aunque los astronautas están en buen estado físico, los líquidos contenidos en el cuerpos pueden variar su forma de forma significativa; tal vez no demasiado a simple vista, pero lo suficiente para hacer que Kinect dé una medición incorrecta. Por esto mismo, John Charles, un científico de la NASA, cree que tal vez pueda servir al menos de complemento para otras herramientas de medición de peso, para así comprender mejor los cambios que experimenta la densidad del cuerpo humano en el espacio.

De todas formas, no hará falta ponerlo en órbita para comprobar su funcionamiento; Velardo espera instalarlo a bordo de un "Cometa del Vómito", un avión especialmente adaptado para simular entornos de baja gravedad sin salir de la Tierra, donde podría realizar sus primeros experimentos.

No es la primera vez que tenemos constancia de gadgets con más ganas de la cuenta de ver mundo, pero ya puestos a enviar nuestros más preciados juguetes a los confines de la atmósfera, mejor hacerlo con una cámara capaz de hacer justicia a tan extraordinaria travesía. Sobre estas líneas tienes una de las instantáneas captadas por una Nikon D300s a bordo de la "aeronave" Cygnus, un rudimentario vehículo compuesto por un cajón de cerveza, un globo de helio, un antiguo teléfono con GPS para rastrear su posición y un paracaídas para amortiguar el aterrizaje.

Durante las casi 3 horas que estuvo en el aire, su cometido principal fue capturar la curvatura de la tierra y realizar algunas tomas a vista de pájaro de su ciudad natal, armada para ello con un objetivo Tokina 11-16 mm f/2,8. Uno de los grandes inconvenientes de la aventura fue la acumulación de hielo, que desluce ligeramente algunas de las fotografías; pero aun así los creadores del artefacto aseguran estar dispuestos a intentarlo de nuevo con un modelo mejorado. Mientras eso ocurre, te dejamos con un breve vídeo de su puesta en órbita tras el salto y el resto de imágenes en el enlace de lectura. Y tú, ¿te atreverías a lanzar tus ahorros al infinito tan alegremente?

El transbordador espacial Endeavour ha emprendido hoy su vigésimo quinta y última misión después de que el intento de hace unos días tuviera que ser suspendido dos veces a causa de algunos problemillas técnicos. Finalmente, la nave ha despegado hace unas horas desde Cabo Cañaveral (Florida, EEUU) con una tripulación de 6 pasajeros y la intención de acoplarse a la Estación Espacial Internacional, a la que por cierto llevará material científico y unos diminutos satélites. Tienes el siempre curioso vídeo del despegue justo a continuación para tu disfrute, así como una recopilación de la NASA con los detalles técnicos más interesantes en el enlace de lectura.

Acosado con miles de millones de dólares de déficit presupuestario, el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, se vio obligado a eliminar varios programas de la agencia espacial NASA. Una de las víctimas más sonadas es el proyecto Constellation, que nos tenía soñando con viajes a la Luna y ahora no recibirá más dinero para su desarrollo.

Dicho proyecto fue iniciado durante la administración del previo presidente George W. Bush, y tenía por objetivo hacer que humanos regresaran a la Luna para el 2020. Otro programa que acaba de ver su final es el del cohete Ares 1, que iba a remplazar a los transbordadores en viajes espaciales.

No todo es gris en esa sección del gobierno donde trabajan los científicos, y es que en realidad el presupuesto de este año es mayor al del año pasado. Resulta que las instrucciones desde el poder ejecutivo indican que se debe invertir en la exploración robótica y en cohetes de carga, además del desarrollo de tecnología para cohetes y naves espaciales comerciales (como lo que está haciendo ahora mismo la compañía privada Virgin Galactic).

No sabemos cómo estarán tomando esta noticia en el interior de la NASA, pero estamos seguros que muchos astronautas derramarán un par de lágrimas al saber que ya no podrán aspirar a su apretado apartamento lunar.

Al igual que a muchos de nosotros, a Don Pettit le gusta tomar una taza de café caliente en las mañanas. Sin embargo el problema es que Pettit es un astronauta de la NASA, y trabaja en gravedad cero en el transbordador Endeavour. Hasta ahora la única manera de tomar líquidos en estas circunstancias era usando una especie de sobre con pajita (sorbete, o como lo digan en tu país), resultando muy incómodo para el café matutino. Pettit, usando un pedazo de plástico obtenido de su manual vuelo fabricó una especie de taza. Explica que "esta taza se ve como un ala [de avión]" y así "el ángulo más delgado filtra el café hacia arriba". Dice que la teoría es la misma que se usa en cohetes para mover el combustible mientras viajan en el espacio. Antes de que alguien se queje por la falta de la palabra "procesador" en esta historia, somos consientes que una taza no es un gadget como los que generalmente vemos en esta página (a menos de que tenga conexión USB), pero no deja de ser un invento curioso.

El cohete de plasma VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) podría ser llevado a la Estación Espacial Internacional (EEI) para realizar pruebas en vacío. Este cohete fue diseñado por la compañía Ad Astra del ex astronauta Franklin Chang-Díaz (costarricense de nacimiento, nacionalizado estadounidense),y podría ser usado para viajes desde una órbita baja de la Tierra a la Luna. Su motor utiliza células solares para producir ondas de radio, que a su vez calientan argón hasta transformarlo en el plasma que una dirigido por imanes sirve para impulsar la nave. Posiblemente lo mejor de la tecnología es que es reusable, por lo que podría ahorrar mucho dinero con el paso del tiempo. El problema actual es encontrar un lugar para instalar el cohete en la EEI, y buscar una manera para llevarlo al espacio después del 2010, que es la fecha de jubilación de los transbordadores.

[Vía Newlaunches.com]
[Artículo en inglés]