No es arriesgado decir que los chicos y chicas de DARPA se pasan las horas muertas viendo películas de ciencia ficción. La Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de EEUU, pensando ya en el siguiente paso tras los cascos de control mental para sus tropas, se ha embarcado en el proyecto Avatar, un programa con el que espera desarrollar "interfaces y algoritmos que permitan al soldado asociarse de forma efectiva con una máquina semiautónoma bípeda, permitiéndole actuar como sustituta del soldado". En otras palabras, el resultado de introducir en la misma coctelera mecánica un 50% de Avatar y un 50% de Terminator (o un 100% de Surrogates, pero preferiríamos olvidarla en medida de lo posible).

Antes de que pienses en que sirve cualquier cosa con dos patas, has de saber que DARPA quiere algo más duro y belicoso que un ASIMO disfrazado de cabo Hicks. El propósito del programa es crear robots aptos para despejar habitaciones, realizar patrullas y recuperar cuerpos en combate (¿alguien dijo PETMAN?). Con el propósito de incentivar el interés de las compañías, DARPA ha soltado un pellizquito de 7 millones de dólares procedente del presupuesto de 2.800 millones que le ha sido concedido para el año 2012. Nos preguntamos si James Cameron no les llamará para pedir su parte.

[Vía IEEE]

No sabemos que es más perturbador de PETMAN; si su sorprendente agilidad desplazándose sobre dos piernas, o el hecho de que su nombre significa "hombre mascota". Sea como sea, el robot bípedo de Boston Dynamics ya era impresionante cuando apenas era algo más que dos piernas unidas a un conjunto de motores eléctricos, así que imagina ahora que ha desarrollado el resto de su cuerpo para integrar un torso completo y dos brazos flexibles; no tanto como para lanzarte un jab demoledor, pero sí para ganarte a hacer flexiones. Ya sabemos que no es mucho, pero por algo se empieza...

Hace ya unos cuantos años, tres para ser exactos, investigadores de la Universidad Cornell, en EEUU, presumían de su robot Ranger, que entonces consiguió un nuevo récord de autonomía para autómatas bípedos (usamos la palabra de forma muy liberal) al recorrer 9 km sin parar. Desde entonces, Ranger ha ido perfeccionando sus aptitudes aeróbicas, y la semana pasada logró una nueva marca mundial al dar casi 308 vueltas alrededor de la pista de atletismo de la Universidad en algo más de 30 horas. En total, Ranger recorrió 65 km, gracias según sus creadores al eficiente uso de su batería, dado que las piernas del robot caen libremente hacia abajo antes de estabilizarse.

¿El próximo desafío de Ranger? Aprender a girar por sí mismo, para que no sea necesario tener un saco de carne humano detrás todo el rato accionando un control remoto...

No, aunque te cueste creerlo, Japón no tiene el monopolio de los robots bípedos. Ahí tienes por ejemplo a la pareja formada por JingJing y PuiPui, dos humanoides cuyos nombres ya te habrán puesto sobre aviso de su nacionalidad.

Este dúo desarrollado por el Instituto Tecnológico de Pekín desciende de los BHR-1 y BHR-2 presentados en 2003, pero es mucho más avanzado. ¿Cuánto? Lo suficiente para responder por sí solos a las preguntas de un programa de televisión china, donde se personaron identificándose como robots entre los aplausos del público. Obviamente sus primitivos cerebros no dan todavía para disertar sobre la obra de Proust o debatir la importancia cósmica del número 42, pero sí sirven para explicar que sus cerebros "son computadoras que pueden pensar" (sic) y dar las gracias cuando un abuelo les dijo lo graciosos que eran.

Pero es que encima son flexibles. Al igual que sus antecesores, JingJing y PuiPui pueden practicar tai-chi mejor que cualquiera de nosotros. En el vídeo que tienes tras el salto podrás verlos equilibrando cuerpo y mente al son de una épica banda sonora de tintes sino-folk. Hubiéramos preferido Enter the Dragon, pero la música escogida se ajusta igual de bien.