Hacía ya un tiempo que no oíamos hablar del proyecto Battery 500 de IBM. El coloso informático lleva prometiendo desde 2009 baterías con una autonomía de 800 km gracias a una revolucionaria tecnología que todavía se encuentra en su más tierna infancia, y que de hecho, posiblemente ni nos tomaríamos en serio de no ser porque detrás de ella se encuentran las siglas de International Business Machines. Ahora IBM ha reclutado a las japonesas Asahi Kasei y Central Glass en esta aventura para dejar atrás los escasos 160 km de alcance ofrecidos por las baterías de iones de litio actuales, y aprovecha la ocasión para explicarnos de forma muy sencilla su funcionamiento.

Básicamente, la tecnología de litio-aire busca conseguir baterías capaces de generar electricidad al "respirar" de forma similar a un pulmón. En lugar de utilizar pesados óxidos metálicos, las baterías de litio-aire emplean finas láminas de carbono para absorber oxígeno procedente del aire y generar electricidad mediante la reacción que se produce al combinar las moléculas de O2 con los iones de litio. Lo bueno de esta reacción es que es totalmente reversible; bastaría con aplicar una corriente eléctrica para separar de nuevo el oxígeno y expulsarlo al exterior, devolviendo la batería a su estado original.

De verdad que nos cuesta comprender de dónde saca el tiempo Elon Musk. El co-fundador de PayPal y máximo responsable de SpaceX presentó la semana pasada el tercer modelo de Tesla Motors, su fabricante de vehículos eléctricos, y aunque posiblemente ya habrás visto las imágenes de este crossover de altas prestaciones y uno o dos motores eléctricos (por si lo quieres con tracción trasera o integral), todavía no habíamos tenido ocasión de observarlo en funcionamiento. Hasta ahora.

Durante la presentación del Model X el pasado día 9, Tesla ofreció a sus clientes la posibilidad de dar una vuelta a bordo de un prototipo conducido por un piloto de la compañía, y a pesar de que Musk todavía no quiere demostrar públicamente su aceleración de 0 a 100 km/h en 4,5 segundos, al menos nos es posible echar un vistazo al interior de este singular todocamino, que como el Model S equipa un tablet de 17 pulgadas con Linux y un chipset Tegra 2, que lo mismo debería ser actualizado a la tercera generación cuando el coche salga a la venta en 2014.

Tienes un par de vídeos tras el salto.

El presidente de la Comisión Europea, José Manuel Durao Barroso, ha tenido el honor de presentar hoy ante las puertas del brazo ejecutivo de la Unión Europea el primer prototipo funcional y escala completa del Hiriko, el proyecto de coche eléctrico plegable desarrollado por el epónimo consorcio de empresas vascas que se encuentra detrás del mismo.

El vehículo, que toma por base una idea concebida en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), evoluciona de esta forma desde los anteriores modelos a escala reducida y se convierte en un automóvil de verdad. Sus características técnicas contemplan un sistema de cabina de apertura frontal, un maletero de 300 litros, 120 km de autonomía, una velocidad punta de 90 km/h (limitada a 50 km/h), cuatro ruedas motrices robotizadas y un singular chasis segmentado que permite plegar el vehículo cuando no está siendo utilizado para ahorrar espacio.

El propósito de Hiriko, con base en Álava y formada por la asociación de Guardian, SAPA Placencia, TMA, Forging Products, BRW - Basque Robot Wheels, Maser MIC e Ingeinnova es ofrecer un automóvil urbano ecológico y de reducido tamaño, apto para esquemas de alquiler y transporte compartido, pudiendo alquilarlo igual que uno haría con las bicis de los sistemas de préstamo municial, para dejarlo plegado en zonas de aparcamiento específicas mientras se carga a la espera del próximo usuario.

Una vez finalizados los 20 prototipos iniciales el Hiriko comenzará a ser fabricado "más o menos en serie" a partir de 2013 en Vitoria. Inicialmente será exportado a las ciudades que ya han mostrado su interés en el coche para sus programas municipales de car sharing, que incluyen Victoria, Barcelona, Malmo (donde se realizará el estudio de viabilidad), Berlín, Boston y San Francisco, que ya han firmado contratos. También hay interés en expandirse en Oriente y Latinoamérica, con países como Brasil (Florianópolis ya está presente en la lista de ciudades iniciales), Ecuador, Argentina y Chile en el punto de mira. Más adelante se espera abrir fábricas de forma local para proveer a las urbes interesadas, usando componentes fabricados en el País Vasco.

Ve prestando atención, porque este es el futuro. Así como los constructores de viviendas van (o como mínimo deberían ir) pensando ya en sistemas de carga para garajes individuales y comunitarios, en Japón cuatro de las mayores compañías petroleras del país se han aliado para convertir varias de sus estaciones de servicio en electrolineras, donde convivirán los tradicionales surtidores de combustible con los conectores de carga rápida.

De esta forma, Cosmo Oil, Idemitsu Kosan, Nippon Oil y Showa Shell Sekiyu KK comenzarán a instalar puntos de carga para vehículos eléctricos igual que si fueran simples surtidores de combustible, ofreciendo tarifas asequibles para atraer a los clientes. En lugar de cobrar por recarga se ofrecerán bonos mensuales con una tarifa plana de 3.000 yenes (29 euros/38 dólares al cambio), que permitirán repostar tantas veces como se quiera. Además, las electrolineras ofrecerán servicios adicionales a los clientes mientras sus vehículos se cargan, lo que ya supone un aliciente frente a los puntos de carga independientes (si te limpian las lunas, eso que te llevas).

El programa, que dará comienzo en el primer trimestre de 2012, se centrará inicialmente en 27 estaciones de servicio situadas en las prefecturas de Tokio y Kanagawa, e igual que sucedió con el lanzamiento limitado de coches eléctricos como el MINI E, su propósito es estudiar el correcto funcionamiento de los sistemas de carga eléctrica para estaciones de servicio y validar su uso comercial antes de dar comienzo a su implantación en masa.

[Vía Green Car Congress]

Podríamos haber titulado este artículo "Crónica de una muerte anunciada" y nadie se tendría motivos para escandalizarse. Aptera Motors, el pequeño fabricante californiano que quiso cambiar para siempre la industria del motor con el lanzamiento de un vehículo eléctrico ultraligero y de una aerodinámica revolucionaria, se ha visto obligado a bajar la persiana. Así ha sido comunicado por el propio CEO de la compañía, Paul Wilbur, que ha dado la funesta noticia indicando que ya no tienen recursos económicos para seguir trabajando, a pesar de que el desarrollo de su primero modelo ya estaba virtualmente finalizado y había planes para empezar a trabajar en un sedán eléctrico más comercial.

Aptera Motors saltó a las portadas en 2007 al anunciar el desarrollo de un económico coche de sólo 380 kg de peso y un consumo equivalente a 0,7 L/100 km, que invitaba a pensar en un concepto de automóvil difícil de imaginar por el consumidor, tanto por su diseño, como por el hecho de que por aquel entonces pocos fabricantes querían hablar públicamente de coches eléctricos. Fue fundada en 2005 bajo el nombre Accelerated Composites por Steve Fambro, un autodidacta que aprendió él sólo en su garaje todo lo necesario sobre aerodinámica y materiales compuestos para concebir la idea básica, y seducir a los primeros inversores. Pero para levantar tu propio fabricante de automóviles hace falta más que ilusión. Tras varios retrasos y continuos problemas para mantener las cuentas a flote, Steve Fambro contrató a Wilbur como CEO y decidió abandonar la compañía.

El nuevo capitán, ex-ejecutivo de General Motors, Ford y Chrysler, consiguió más financiación (incluyendo una inversión de 2,75 millones de dólares por parte de Google.org), pero también se vio forzado a rediseñar el coche en varias ocasiones para modificar el motor (también hubo una versión híbrida en desarrollo) y añadir características que se habían pasado por alto en prototipos anteriores, como el uso de ventanillas móviles, lo que fue incrementando los costes de producción y añadiendo retrasos.

Es sabido por todos que Ferrari no profesa particular aprecio por los deportivos eléctricos. No es sólo ya una cuestión de que sus coches deban hacer temblar el firme a ralentí y ensordecer a sus ocupantes cuando relinchan a tope de revoluciones, sino una cuestión de principios, de código moral. También de técnica. Hoy por hoy el coste, el peso y la capacidad de las baterías hacen imposible la creación de un deportivo sin emisiones merecedor de lucir al cavallino rampante en su calandra, y de hecho, nadie lo espera a corto plazo. Por esto no es de extrañar que Luca Cordero di Montezemolo sólo piense en la electrificación parcial de sus coches.

Nuestros colegas de la edición en inglés de Engadget pudieron preguntar hace poco al presidente de Ferrari si pensaba lanzar algún modelo basado en tecnologías alternativas, desde turbinas a baterías, y su respuesta no pudo ser más tajante:

Nunca verás un Ferrari eléctrico porque no creo en los coches eléctricos, porque no creo que representen una mejora importante en cuanto a contaminación, CO2 o medio ambiente. Pero estamos trabajando muy, muy duro en el Ferrari híbrido. Este debería ser el futuro, y espero que en un par de años podáis verlo.

Esta vez no tenemos que buscar dobles sentidos ni medias tintas. Di Montezemolo ha hablado, y queda claro que no hay lugar en su mente para el Ferrari eléctrico. ¿Podría cambiar esta situación en algún momento? Naturalmente. Su negativa a los electrones es personal, y nadie nos dice que cuando abandone la casa de Maranello su sucesor no piense tomar otro rumbo. Lo que es evidente es que mientras di Montezemolo esté al frente de la compañía, no habrá más Ferraris a baterías que sus teléfonos. Y sus videocámaras, y sus laptops, y...

BMW quiere que cargues tu futuro i8 igual que si fuera un teléfono móvil. La hélice blanquiazul ha firmado un acuerdo de colaboración con Siemens para poner a prueba un nuevo sistema de carga por inducción que será presentado en el mes de mayo, cuatro semanas antes de su despliegue oficial en Berlín. Hay que decir que este tipo de sistemas no son completamente nuevos (hay varios prototipos a examen, y de hecho el antiguo GM EV1 -wiki- ya usaba un cargador por inducción), pero el hecho de que BMW apueste públicamente por la inducción es una noticia destacable.

Como los actuales sistemas de recarga inalámbricos para pequeños dispositivos electrónicos (tipo Powermat, o como los que ya usan las consolas centrales de Audi), este aparato constará de una superficie plana sobre la que dejar el vehículo en cuestión, y puesto que el proceso de carga se realiza mediante campos electromagnéticos en lugar de usando el típico cable, el riesgo de sufrir acciones vandálicas se reduce de forma considerable.

El Tesla Roadster no ha sido ni será un coche rentable, y lo mismo sucederá con la versión eléctrica del Fiat 500. Las baterías de alta capacidad no son precisamente asequibles, pero al mismo tiempo, los fabricantes de automóviles no pueden permitirse el lujo de evitar las pérdidas lanzando sus modelos eléctricos a precios "reales". Es el caso de la firma italiana, que tendrá que poner 10.000 dólares (7.030 euros al cambio) de su bolsillo por cada 500 EV vendido. Y decimos dólares porque la versión eléctrica del 500 será exclusiva por ahora de Estados Unidos, donde será comercializado a partir de 2012 a un precio que debería rondar los 45.000 dólares (31.640 euros) sin contar las subvenciones.

No sabemos si Fiat ha computado en el coste final del vehículo los gastos de I+D o si simplemente hablamos de costes materiales, pero sea como sea, su caso no es ni de lejos único; Nissan no espera que su Leaf sea rentable hasta dentro de tres años. No es de extrañar que Fiat vea por ahora los automóviles eléctricos como una parte diminuta de sus ventas...

[Vía AutoblogGreen]

Better Place, la compañía fundada por el empresario Shai Agassi para promover junto a Renault la expansión de los vehículos eléctricos, ha instalado su primera estación de servicio automatizada abierta al público. Ya habíamos visto una en Japón, pero esa era exclusiva para taxistas japoneses. La de hoy, situada en Ekron, Israel, se encuentra disponible para todos los propietarios de un Renault Fluence ZE, y permite cambiar las baterías del coche rápidamente por un paquete totalmente cargado para seguir con tu trayecto en unos pocos segundos. BetterPlace tiene planes para instalar otras 200 instalaciones como esta en Israel, pero también levantará estaciones similares en otros países.

Los usuarios han de pasar una tarjeta por un lector RFID para dejar constancia de su uso, y acto seguido unos robots se encargan sustituir las baterías en una operación que dura unos tres minutos. El usuario puede ver todo el proceso desde el coche, a través de un televisor situado delante del vehículo. La sustitución de las baterías va incluida en la tarifa de kilómetros contratada por el usuario. No tenemos los datos de Israel, pero según The Truth About Cars, el plan ilimitado costará en Dinamarca 400 euros al mes, mientras que los más básicos, que permitirán recorrer unos 19.000 km por año, costarán entre 200 y 250 euros. Mucho dinero, pero BetterPlace afirma que el resto de los costes asociados son muy inferiores a los de un vehículo con motor de explosión.

Tienes un vídeo de la estación de servicio tras el salto.

Tienes tu Nissan Leaf calentando las baterías, la nevera de la caravana llena de Red Bull y el perro esperando con la lengua fuera. Todo está listo para irte de vacaciones con la casa a cuestas, pero... ¿has pensado dónde piensas cargar el coche? Si los automóviles eléctricos van a ser el futuro, hace falta una red de recarga lo suficientemente densa, y hasta que el número de electrolineras no alcance al de las estaciones de servicio convencionales, será mejor si haces tus planes con los puntos de conexión en mente.

Esta idea ha movido a Google (que por si no lo recuerdas es inversor de Aptera Motors) a añadir a su base de datos de Google Maps los lugares de Estados Unidos en los que los propietarios de un coche a baterías pueden cargar sus vehículos. Los mapas utilizan la información facilitada por el Laboratorio de Energías Renovables del Departamento de Energía, y aunque por ahora la información está restringida al territorio estadounidense, estamos convencidos de que como sucedió con Streetview, más pronto que tarde Google comenzará a indexar puntos de carga de todo el mundo.

Han corrido ríos de tinta con respecto al uso de altavoces en vehículos eléctricos con objeto de evitar el atropello de peatones, de modo que el senado estadounidense ha decidido pronunciarse al respecto, y resulta probable que la decisión pueda influenciar debates similares en otros mercados. La cámara norteamericana acaba de aprobar por unanimidad un documento conocido como "Pedestrian Safety Enhancement Act" (algo así como un Acta de Mejora para la Seguridad de los Peatones), que establece lo siguiente:

(...) un nivel mínimo de sonido emitido por un vehículo a motor suficiente con el que ofrecer a invidentes y el resto de peatones la información necesaria para detectar la aproximación de un vehículo eléctrico o híbrido con independencia de su velocidad

La duda que nos corroe es, ¿dónde se colocará el listón de esta especie de nivel mínimo de ruido? Mientras la cámara delibera y realiza los estudios pertinentes durante los próximos 48 meses, más de uno andará cruzando los dedos no sea que los modelos que ya cuentan con su altavoz correspondiente (por ejemplo el Volt, Leaf o Prius, por citar solo algunos) se queden fuera de las especificaciones mínimas reglamentarias.

[Vía Autoblog Green]

La cuestión está en quejarse por todo lo que sea cambiar, presumiblemente, a mejor. Si una de las grandes bazas de los coches eléctricos es, además de no emitir CO2 al medio ambiente, que no producen casi ningún ruido al desplazarse, con el consecuente descanso para los oídos y la contaminación acústica de las ciudades.

Sin embargo, si no teníamos ya suficiente con las vuvuzelas del Mundial, ahora en Nissan están trabajando en incluirle un "zumbido" a su Leaf porque la gente se queja de que, al ser muy silencioso, existe un enorme riesgo de atropello. Así lo han comentado padres preocupados por su hijos, viandantes, invidentes y ancianos que han participado en el desarrollo del sistema VSP, esos sonidos que, teóricamente, no afectarán al estrés diario del tráfico pero ayudarán a los más despistados o desfavorecidos.

Si quieres comprobarlo por ti mismo, tras el salto tienes un vídeo demostrativo.

Telefónica y Endesa han puesto en marcha un proyecto piloto para la instalación de cabinas telefónicas donde se podrán estacionar y recargar vehículos eléctricos mediante tarjetas prepago que el Ayuntamiento de Madrid entregará sin coste alguno. Hasta finales de año, este servicio de recarga será gratuito, momento en el que se comenzará la explotación comercial.

Telefónica estima que durante el año en curso se podrían instalar unos 30 equipamientos de este tipo en las 1.700 cabinas de Madrid, suponiendo una inversión entre 3.000 y 6.000 euros. A partir de ahí, el resto del país comenzará a recibir este tipo de servicios, alcanzando las 15.000 cabinas compatibles. Parece que poco a poco la penetración de los coches eléctricos va calando en la sociedad. Ahora la pregunta es, ¿quién tiene un vehículo de este tipo hoy en día?.