Las cosas se están empezando a calentar seriamente en el desarrollo de las primeras armas láser viables. Si no hace mucho el contratista alemán Rheinmetall demostró la capacidad de su plataforma Skyguard para derribar proyectiles de mortero en pleno vuelo, sus rivales estadounidenses de Lockheed Martin sacan ahora pecho gracias a su sistema Area Defense Anti-Munitions, ADAM para los amigos, diseñado para interceptar cohetes y drones enemigos.

El dispositivo, de tipo "portátil" (básicamente un tráiler pequeño) y construido con componentes fácilmente accesibles, lleva en fase de pruebas desde el año pasado. Según Lockheed Martin, ADAM puede detectar amenazas aéreas a 5 km de distancia o más, para a continuación hacerlas estallar con la ayuda de un rayo láser de alta energía (HEL) tan pronto como entran en un radio de 2 km, aunque la demostración que podemos ver hoy se realizó a 500 metros por debajo de su alcance máximo. Por ahora no tenemos detalles sobre su puesta en funcionamiento, cadencia de fuego o posible implementación, pero estamos seguros de que ya estás deseando ver el vídeo que te dejamos tras el salto.

Llama a tu abogado para dejar bien atados todos tus cabos en el mundo terrenal y ve poniéndote el pin de Battlestar Galactica en la guerrera, porque tu sueño de viajar al espacio está un poquito más cerca de hacerse realidad gracias a Richard Branson. Virgin Galactic, su agencia de turismo espacial, ha anunciado que el SpaceShipTwo ha completado sin incidencias su primer vuelo propulsado por cohetes, lo que supone un importante paso en firme de cara al lanzamiento de los primeros trayectos comerciales dentro de dos años.

El avión espacial, en parte propiedad del grupo de inversiones de Abu Dabi PJC, despegó hoy desde el espaciopuerto de Virgin Galactic en Mojave, California, donde partió subido a bordo de la lanzadera WhiteKnightTwo. El SpaceShipTwo se desacopló a una altura de aproximadamente 15.300 metros, tras lo cual activó sus cohetes y entró en modo supersónico. El avión voló en solitario durante 10 minutos tras una combustión de apenas 16 segundos y alcanzó una altitud de casi 16.800 metros antes de regresar sano y salvo a su base en el desierto.

Es necesario hacer énfasis en que este test no llegó a ser un vuelo espacial como los que Virgin Galactic planea acometer en el futuro, sino una prueba de funcionamiento. Según George Whitesides, presidente y CEO de Virgin Galactic, el SpaceShipTwo se comportó tal y como esperaban los ingenieros, alcanzando las estimaciones de duración de la combustión, rendimiento del motor y pilotaje. Como decíamos, es un primer paso. La compañía espera que su primer "vuelo espacial completo" tenga lugar antes de que finalice 2013, con la idea inicial de transportar a sus primeros turistas espaciales para el año 2015, tan solo un poquito más tarde de lo estimado hace unos meses. ¿Te dará tiempo a ahorrar los 200.000 dólares del pasaje?

Te dejamos a continuación el vídeo con la maniobra de desacoplamiento e ignición.

¿Recuerdas aquel tímido saltito que dio el cohete reutilizable Grasshopper? Pues nuestra rutilante estrella no para de evolucionar, y ya en su vuelo inaugural la criatura de SpaceX alcanzó los nada desdeñables 40 80 metros, una cifra destacable si consideramos que luego vuelve a posarse en su base como si nada. Pues bien, el equipo de desarrollo sigue trabajando a brazo partido en el conocido cohete y ha anunciado al mundo los frutos de su esfuerzo: el Grasshopper VTOL ha mostrado al mundo su grácil vuelo en el que ha alcanzado la friolera de 250 metros, lo que triplica el registro anterior. Al igual que su predecesor, después del garbeo por las alturas se ha posado grácilmente en la base y sin despeinarse.

¿Dispuesto a ver con tus propios ojos esta memorable marca? Te dejamos con un vídeo tras el salto.

Que un cohete espacial pueda aterrizar en vertical para ser reutilizado parece una idea salida de una película de ciencia ficción, pero todavía es más espectacular verlo en primera persona. Por eso te recomendamos que no te pierdas el video publicado tras el salto, donde el Grasshopper de la compañía SpaceX deja patente su capacidad de descenso controlado en vertical sin la ayuda de paracaídas, utilizando sólo sus propios motores cohete. La grabación permite además comprobar la exactitud con la que vuela el cohete, que parece no desviarse de la base en ningún momento.

Próximamente SpaceX intentará que el Grasshopper vuele a más de 3 km de altura, pero hasta que eso suceda nos contentaremos con lo mostrado hasta ahora, que ya es bastante impresionante.

Elon Musk ya hecho pública su determinación de conquistar la superficie de Marte de aquí a 2031, pero sus metas a corto plazo son sensiblemente más modestas. El fundador de SpaceX y Tesla Motors tiene pensado cumplir varias misiones por encargo para agencias espaciales de todo el mundo, y uno de sus proyectos estrella es el lanzamiento comercial del Grasshopper (Saltamontes), un cohete espacial que contará con la peculiaridad de poder aterrizar verticalmente para ser reutilizado.

Durante su primera prueba, allá por el mes de septiembre, el Grasshopper apenas dio un tímido saltito de dos metros antes de volver a poner sus pies sobre la tierra, pero durante un test realizado el pasado día 17 de diciembre en Texas, la nave (que está basada en la primera etapa del Falcon 9 y contenía un maniquí disfrazado de vaquero como pasajero) se elevó aproximadamente 40 metros, posándose sin incidente unos segundos más tarde.

De aquí a la exosfera todavía queda un buen trecho, pero estamos seguros de que en SpaceX ya están pensando en los próximos lanzamientos. Pasito a pasito...

Hoy es un día muy triste para quienes crecimos soñando con ser astronautas y algún día mirar a nuestro planeta Tierra desde fuera. Neil Armstrong, el primer hombre en poner los pies en la Luna e inspiración de millones de niños, murió a los 82 años tras complicaciones relacionadas con una cirugía de corazón realizada hace tres semanas. Armstrong no sólo llegó a la Luna en 1969, acompañado de Buzz Aldrin y Michael Collins, sino que además fue un excelente ingeniero aeroespacial, astronauta de la NASA, profesor universitario y piloto de pruebas. Dedicó su vida a la investigación, la ingeniería y la educación, y por todo ello le estaremos eternamente agradecidos. Hoy noche vamos a salir de nuestro hogar, mirar hacia la Luna y pensar en ti, Neil.

[Información biográfica en la Wikipedia]
[Foto cortesía de la NASA]

Tras un despegue sin inconvenientes y su correcto acoplamiento con la Estación Espacial Internacional las puertas de la cápsula Dragon han sido abiertas para obtener acceso a los paquetes enviados desde la tierra. Esta es la primera nave espacial de propiedad privada en acoplarse con la EEI, en un vuelo que marca un punto histórico en la exploración espacial. La NASA espera alquilar vuelos privados para enviar a sus astronautas al espacio, disminuyendo costos y burocracia, mientras estimulan la investigación y ayudan a las empresas a crear nuevos empleos.

El lunes el personal a bordo de la EEI cargará media tonelada de paquetes y experimentos en la cápsula, durante un periodo de trabajo de 25 que horas; a paso seguido enviarán a la nave de regreso a la Tierra, como parte de las pruebas tras las cuales esperan contratar a SpaceX (fabricante de la cápsula Dragon) ofreciéndoles un contrato de 1.600 millones de dólares, destinado a realizar 12 viajes al espacio.

En realidad no todo es trabajo en el espacio, porque los tripulantes de la estación espacial tendrán días libres y de descanso este sábado y domingo y durante ese tiempo podrán hacer lo que deseen con su tiempo, en tanto no las actividades no incluyan viajes a la playa o partidos de tenis.

[Imagen cortesía de NASA.tv]

Leer - Space.com (1)
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No se puede decir que el recorrido hasta el lanzamiento final del Dragon haya sido un camino de rosas, pero por fin ya se encuentra en ruta hacia su destino. Como recordarás, el lanzamiento inicial de la primera nave espacial de capital privado con permiso para enviar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) se había programado para el 30 de abril pasado, sin embargo, un exceso de presión en una de las cámaras de combustión dio al traste con los planes, teniendo que abortarse el lanzamiento en el último instante. SpaceX, la empresa que está detrás de este importante proyecto, programó con la NASA un nuevo lanzamiento de su cohete Falcon 9 para hoy mismo, y finalmente esta vez ha podido despegar sin imprevistos.

Ahora mismo Dragon recorre ya la distancia que le separa de la Estación Espacial Internacional, donde se espera que la cápsula se acople dentro de cuatro días tras superar una serie de complicadas pruebas técnicas en el espacio para garantizar la seguridad de la maniobra. El quinto día los astronautas podrán recoger su carga, y aproximadamente dos semanas después de ser lanzada al espacio regresará a la Tierra.

Si te has quedado con ganas de ver con tus propios ojos cómo ha ido el lanzamiento y quieres conocer en mayor detalle la operación de acoplamiento con la ISS, tras el salto encontrarás una buena colección de vídeos.

Aunque han existido algunos contratiempos durante el camino, todo está listo y preparado para el esperado lanzamiento del Dragon, la primera nave espacial con la autorización para acoplarse con la Estación Espacial Internacional fabricada por una compañía privada. Elon Musk, fundador y CEO de SpaceX comentó en Twitter que su nave pasó la última inspección y que todo está listo para el lanzamiento el 19 de mayo a las 4:15 AM EST USA/10:15 AM de España. Lo mejor de todo es que el lanzamiento podrá verse en vivo desde un stream en el sitio de la compañía.

Les deseamos éxito total a la nave Dragon, a la tripulación y a SpaceX directamente, porque si todo marcha como ha sido planeado, en unos años podremos finalmente irnos de vacaciones al espacio (si el azar y los números de una lotería bien gorda así lo permiten).

Actualización: El lanzamiento ha sido abortado durante el pre-lanzamiento al detectarse un exceso de presión en una de las cámaras de combustión. SpaceX dará más detalles en una pequeña rueda de prensa.

Tras despedirse de sus transbordadores especiales, los planes de la NASA para su nave espacial Orion son enormes, hasta el punto de que podrían incluir un aterrizaje en el planeta Marte. Para llegar a ese magnánimo momento primero hay que hacer muchas pruebas y desarrollar la tecnología necesaria, algo que está manteniendo más que ocupados a los ingenieros de la agencia espacial estadounidense. En 2014 se piensa dar el pistoletazo de salida con el primer viaje de prueba no tripulado, durante el cual la nave daría la vuelta al planeta un par de veces y terminaría descendiendo con paracaídas en el Océano Pacífico. Durante ese primer test, los técnicos piensan medir el aguante del escudo térmico, el software de vuelo y la resistencia de los paracaídas. Mientras tanto, la gente de los estudios Full Werks ha preparado una animación de lo que nos depara el futuro, salpimentada con audio del programa Apollo y pensamientos del gran Carl Sagan. No te pierdas el video que te dejamos tras el salto.

Quienes desde pequeños soñábamos con ser astronautas y los viajes al espacio tenemos una nueva razón para seguir haciéndolo. En mayo se acoplará con la Estación Espacial Internacional el primer vehículo privado, que no es ningún otro que el flamante Dragon de la compañía SpaceX. Si todo funciona correctamente, este hecho abriría las puertas para que los viajes espaciales sean más baratos; por ejemplo, a Estados Unidos le cuesta unos 300 millones de dólares alquilar un viaje en un vehículo ruso o japonés, mientras que con el Dragon se podrá hacer lo mismo pero por solo 133 millones.

El lanzamiento se realizará alrededor del 30 de abril, y el acoplamiento está planificado para el 3 de mayo. El vehículo tiene espacio para siete personas, y en esta ocasión llevará simples provisiones para los habitantes de esa impresionante casa espacial.

Ya estamos ahorrando para comprar un terrenito en Marte.

[Vía Ars Technica]

Cada vez parece más claro que van llegando a su fin los tiempos de lanzar un enorme cohete al espacio y dejar que su cápsula caiga a la Tierra sin más ayuda que la brindada por un paracaídas. Compañías como SpaceX y Amardillo Aerospace están apostando por los vehículos de rentrada con sistemas de descenso guiado por cohetes, pero no son las únicas. Draper Laboratory, utilizando un cohete suborbital Xombie de Masten Space Systems, consiguió a comienzos de mes lanzar un prototipo GENIE (o Guidance Embedded Navigator Integration Environment) a una altura de 50 metros y posarlo suavemente a otros 50 metros del punto de despegue.

El suceso no tendría tanta relevancia de no ser porque el sistema GENIE (obra de Draper) funciona de forma totalmente autónoma. En otras palabras, el cohete realizó toda la maniobra por sí solo, sin más ojos que el grupo de sensores integrado, ni humanos que lo llevaran de la mano para evitar su extravío o colisión. La prueba tuvo lugar el pasado 2 de febrero en el desierto de Mojave, California, pero sólo ahora hemos podido contemplar el vídeo que te dejamos a continuación.

Este proyecto, como otros del mismo corte, cuenta con el apoyo de la NASA a través del programa Flight Opportunities, con el que la agencia espacial estadounidense busca encontrar posibles plataformas reutilizables para lanzar misiones suborbitales de bajo coste con las que realizar experimentos en condiciones de microgravedad.

Mientras compañías como Armadillo Aerospace y Space X toman posiciones para cubrir el hueco dejado por los recortes de la NASA (y ver si de paso se descuelga algo más por ahí), la Agencia Espacial Europea ha lanzado con éxito desde la Guayana Francesa su último cohete espacial, el Vega.

Este pequeño lanzador ha sido concebido para poner en órbita cargas de entre 300 y 2.500 kg compuestas por un máximo de nueve objetos, lanzados al espacio gracias a cuatro etapas repartidas en una estructura de 30 metros de largo con un peso máximo (carga incluida) de 138 toneladas. Uno de los nueve satélites enviados en el lanzamiento del lunes era el pequeño Xatcobeo, desarrollado en Galicia por la Universidad de Vigo con la misión de llevar a cabo experimentos de telecomunicaciones y energía fotovoltaica. Estaba acompañado por otros seis picosatélites CubeSat de Francia, Italia, Rumanía, Polonia y Hungría, así como por los satélites convencionales LARES y ALMASat-1.

Uno de los motivos que ha impulsado el desarrollo del Vega es que actualmente los satélites de menores dimensiones son lanzados desde antiguos misiles balísticos intercontinentales rusos, y echar el guante a un ICBM reconvertido es un trabajo bastante laborioso. Además, estos transportes no ofrecen la flexibilidad facilitada por la última etapa del lanzador Vega, que puede encender hasta cinco veces su motor para distribuir la carga a distintas órbitas.

¿Quieres saber más? Pues no dejes de echar un vistazo a los enlaces de lectura ni al vídeo de lanzamiento; lo encontrarás tras el salto.

Los lanzados chicos de SpaceX han hablado mucho durante los últimos meses de sus planes de futuro, pero hasta ahora no habíamos podido contemplar los frutos de su labor de I+D enfocada al diseño de cohetes de gran rendimiento para misiones espaciales comerciales. Después del salto podrás observar un video de los motores SuperDraco, que harían que el vehículo Dragon sea "la nave espacial más segura de la historia" en palabras de Elon Musk.

Los ocho motores del Dragon no sólo le permitirán transportar sin problema alguno tanto personas como pesados equipos técnicos a la Estación Espacial Internacional, sino que además serán usados como parte del sistema de emergencia, permitiendo que la cápsula de reentrada aterrice sin paracaídas. Los primeros vuelos de prueba de la nave estaban programados para este mes, pero decidieron retrasar sus planes para invertir más tiempo en el desarrollo de la tecnología. Despacito y buena letra es ya uno de los lemas de SpaceX. No les culpamos.

[Vía Wired]