Tras un despegue sin inconvenientes y su correcto acoplamiento con la Estación Espacial Internacional las puertas de la cápsula Dragon han sido abiertas para obtener acceso a los paquetes enviados desde la tierra. Esta es la primera nave espacial de propiedad privada en acoplarse con la EEI, en un vuelo que marca un punto histórico en la exploración espacial. La NASA espera alquilar vuelos privados para enviar a sus astronautas al espacio, disminuyendo costos y burocracia, mientras estimulan la investigación y ayudan a las empresas a crear nuevos empleos.

El lunes el personal a bordo de la EEI cargará media tonelada de paquetes y experimentos en la cápsula, durante un periodo de trabajo de 25 que horas; a paso seguido enviarán a la nave de regreso a la Tierra, como parte de las pruebas tras las cuales esperan contratar a SpaceX (fabricante de la cápsula Dragon) ofreciéndoles un contrato de 1.600 millones de dólares, destinado a realizar 12 viajes al espacio.

En realidad no todo es trabajo en el espacio, porque los tripulantes de la estación espacial tendrán días libres y de descanso este sábado y domingo y durante ese tiempo podrán hacer lo que deseen con su tiempo, en tanto no las actividades no incluyan viajes a la playa o partidos de tenis.

[Imagen cortesía de NASA.tv]

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No se puede decir que el recorrido hasta el lanzamiento final del Dragon haya sido un camino de rosas, pero por fin ya se encuentra en ruta hacia su destino. Como recordarás, el lanzamiento inicial de la primera nave espacial de capital privado con permiso para enviar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) se había programado para el 30 de abril pasado, sin embargo, un exceso de presión en una de las cámaras de combustión dio al traste con los planes, teniendo que abortarse el lanzamiento en el último instante. SpaceX, la empresa que está detrás de este importante proyecto, programó con la NASA un nuevo lanzamiento de su cohete Falcon 9 para hoy mismo, y finalmente esta vez ha podido despegar sin imprevistos.

Ahora mismo Dragon recorre ya la distancia que le separa de la Estación Espacial Internacional, donde se espera que la cápsula se acople dentro de cuatro días tras superar una serie de complicadas pruebas técnicas en el espacio para garantizar la seguridad de la maniobra. El quinto día los astronautas podrán recoger su carga, y aproximadamente dos semanas después de ser lanzada al espacio regresará a la Tierra.

Si te has quedado con ganas de ver con tus propios ojos cómo ha ido el lanzamiento y quieres conocer en mayor detalle la operación de acoplamiento con la ISS, tras el salto encontrarás una buena colección de vídeos.

Aunque han existido algunos contratiempos durante el camino, todo está listo y preparado para el esperado lanzamiento del Dragon, la primera nave espacial con la autorización para acoplarse con la Estación Espacial Internacional fabricada por una compañía privada. Elon Musk, fundador y CEO de SpaceX comentó en Twitter que su nave pasó la última inspección y que todo está listo para el lanzamiento el 19 de mayo a las 4:15 AM EST USA/10:15 AM de España. Lo mejor de todo es que el lanzamiento podrá verse en vivo desde un stream en el sitio de la compañía.

Les deseamos éxito total a la nave Dragon, a la tripulación y a SpaceX directamente, porque si todo marcha como ha sido planeado, en unos años podremos finalmente irnos de vacaciones al espacio (si el azar y los números de una lotería bien gorda así lo permiten).

Actualización: El lanzamiento ha sido abortado durante el pre-lanzamiento al detectarse un exceso de presión en una de las cámaras de combustión. SpaceX dará más detalles en una pequeña rueda de prensa.

Tras despedirse de sus transbordadores especiales, los planes de la NASA para su nave espacial Orion son enormes, hasta el punto de que podrían incluir un aterrizaje en el planeta Marte. Para llegar a ese magnánimo momento primero hay que hacer muchas pruebas y desarrollar la tecnología necesaria, algo que está manteniendo más que ocupados a los ingenieros de la agencia espacial estadounidense. En 2014 se piensa dar el pistoletazo de salida con el primer viaje de prueba no tripulado, durante el cual la nave daría la vuelta al planeta un par de veces y terminaría descendiendo con paracaídas en el Océano Pacífico. Durante ese primer test, los técnicos piensan medir el aguante del escudo térmico, el software de vuelo y la resistencia de los paracaídas. Mientras tanto, la gente de los estudios Full Werks ha preparado una animación de lo que nos depara el futuro, salpimentada con audio del programa Apollo y pensamientos del gran Carl Sagan. No te pierdas el video que te dejamos tras el salto.

Quienes desde pequeños soñábamos con ser astronautas y los viajes al espacio tenemos una nueva razón para seguir haciéndolo. En mayo se acoplará con la Estación Espacial Internacional el primer vehículo privado, que no es ningún otro que el flamante Dragon de la compañía SpaceX. Si todo funciona correctamente, este hecho abriría las puertas para que los viajes espaciales sean más baratos; por ejemplo, a Estados Unidos le cuesta unos 300 millones de dólares alquilar un viaje en un vehículo ruso o japonés, mientras que con el Dragon se podrá hacer lo mismo pero por solo 133 millones.

El lanzamiento se realizará alrededor del 30 de abril, y el acoplamiento está planificado para el 3 de mayo. El vehículo tiene espacio para siete personas, y en esta ocasión llevará simples provisiones para los habitantes de esa impresionante casa espacial.

Ya estamos ahorrando para comprar un terrenito en Marte.

[Vía Ars Technica]

Cada vez parece más claro que van llegando a su fin los tiempos de lanzar un enorme cohete al espacio y dejar que su cápsula caiga a la Tierra sin más ayuda que la brindada por un paracaídas. Compañías como SpaceX y Amardillo Aerospace están apostando por los vehículos de rentrada con sistemas de descenso guiado por cohetes, pero no son las únicas. Draper Laboratory, utilizando un cohete suborbital Xombie de Masten Space Systems, consiguió a comienzos de mes lanzar un prototipo GENIE (o Guidance Embedded Navigator Integration Environment) a una altura de 50 metros y posarlo suavemente a otros 50 metros del punto de despegue.

El suceso no tendría tanta relevancia de no ser porque el sistema GENIE (obra de Draper) funciona de forma totalmente autónoma. En otras palabras, el cohete realizó toda la maniobra por sí solo, sin más ojos que el grupo de sensores integrado, ni humanos que lo llevaran de la mano para evitar su extravío o colisión. La prueba tuvo lugar el pasado 2 de febrero en el desierto de Mojave, California, pero sólo ahora hemos podido contemplar el vídeo que te dejamos a continuación.

Este proyecto, como otros del mismo corte, cuenta con el apoyo de la NASA a través del programa Flight Opportunities, con el que la agencia espacial estadounidense busca encontrar posibles plataformas reutilizables para lanzar misiones suborbitales de bajo coste con las que realizar experimentos en condiciones de microgravedad.

Mientras compañías como Armadillo Aerospace y Space X toman posiciones para cubrir el hueco dejado por los recortes de la NASA (y ver si de paso se descuelga algo más por ahí), la Agencia Espacial Europea ha lanzado con éxito desde la Guayana Francesa su último cohete espacial, el Vega.

Este pequeño lanzador ha sido concebido para poner en órbita cargas de entre 300 y 2.500 kg compuestas por un máximo de nueve objetos, lanzados al espacio gracias a cuatro etapas repartidas en una estructura de 30 metros de largo con un peso máximo (carga incluida) de 138 toneladas. Uno de los nueve satélites enviados en el lanzamiento del lunes era el pequeño Xatcobeo, desarrollado en Galicia por la Universidad de Vigo con la misión de llevar a cabo experimentos de telecomunicaciones y energía fotovoltaica. Estaba acompañado por otros seis picosatélites CubeSat de Francia, Italia, Rumanía, Polonia y Hungría, así como por los satélites convencionales LARES y ALMASat-1.

Uno de los motivos que ha impulsado el desarrollo del Vega es que actualmente los satélites de menores dimensiones son lanzados desde antiguos misiles balísticos intercontinentales rusos, y echar el guante a un ICBM reconvertido es un trabajo bastante laborioso. Además, estos transportes no ofrecen la flexibilidad facilitada por la última etapa del lanzador Vega, que puede encender hasta cinco veces su motor para distribuir la carga a distintas órbitas.

¿Quieres saber más? Pues no dejes de echar un vistazo a los enlaces de lectura ni al vídeo de lanzamiento; lo encontrarás tras el salto.

Los lanzados chicos de SpaceX han hablado mucho durante los últimos meses de sus planes de futuro, pero hasta ahora no habíamos podido contemplar los frutos de su labor de I+D enfocada al diseño de cohetes de gran rendimiento para misiones espaciales comerciales. Después del salto podrás observar un video de los motores SuperDraco, que harían que el vehículo Dragon sea "la nave espacial más segura de la historia" en palabras de Elon Musk.

Los ocho motores del Dragon no sólo le permitirán transportar sin problema alguno tanto personas como pesados equipos técnicos a la Estación Espacial Internacional, sino que además serán usados como parte del sistema de emergencia, permitiendo que la cápsula de reentrada aterrice sin paracaídas. Los primeros vuelos de prueba de la nave estaban programados para este mes, pero decidieron retrasar sus planes para invertir más tiempo en el desarrollo de la tecnología. Despacito y buena letra es ya uno de los lemas de SpaceX. No les culpamos.

[Vía Wired]

Cuando hablamos de vuelos espaciales, no importa cuánto se planifiquen; los imprevistos siempre pueden obligar a un cambio de planes en el último minuto. Por eso no nos asombra saber que la nave espacial Orion no empezará a ser probada en un larguísimo vuelo, que dará la vuelta alrededor del planeta dos veces, sino hasta 2014, cuando la fecha inicial era 2013. Es peor saber que el primer vuelo tripulado se realizará en 2021, cuando antes se había planeado para 2016.

Los vuelos iniciales, a llevarse a cabo en 2014, tendrán como objetivo probar la resistencia a temperaturas extremas, para después probar el sistema de escape de emergencia (algo totalmente nuevo).

El hecho es que los vuelos al espacio siempre han iluminado nuestra imaginación, por lo que esperamos que no existan más retrasos, o seguramente los marcianos se cansarán de esperar nuestra visita y terminarán visitándonos ellos.

[Vía Slashgear]

Ha costado literalmente más de lo que estaba escrito, dado que su presupuesto se disparó de 3.400 millones de euros a 5.400 millones, pero por fin Galileo ha dado este viernes su primer paso en firme con el lanzamiento de dos satélites desde la Guayana Francesa. El momento ha marcado además un hito indirecto, dado que para transportarlos se utilizó un "económico" cohete Soyuz, que nunca antes había despegado fuera de Rusia o Kazajistán. La operación finalizó a las 3 horas y 49 minutos del lanzamiento, al liberar dos satélites de 700 kg cada uno a 23.222 km de altitud.

El sistema de posicionamiento Europeo, que debería constar de 30 satélites para el año 2019, ira sumando dos lanzamientos cada trimestre a partir de 2012 hasta completar su red, si bien el servicio para consumidores estará operativo a partir de 2014. Más adelante, ya en 2020, se ofrecerá un servicio de pago de mayor exactitud. Su gran precisión, con un margen de error de sólo un metro, será una de las grandes ventajas de Galileo frente al extendido sistema GPS. La otra, que es de gestión civil y europea, cuando el GPS depende en gran medida del ejército de los Estados Unidos, que podría bloquear o limitar su uso en caso de conflicto.

El mayor problema que Galileo tiene por delante es conseguir la financiación necesaria para completar el proyecto a tiempo. A finales de año la Comisión Europea presentará una propuesta a los gobiernos de la Unión con el fin de obtener 7.000 millones de euros. Una cantidad masiva y de difícil compromiso en estos tiempos de estrecheces y bolsillos pelados, pero no lo suficiente como para cerrarse en banda, dado que según los cálculos oficiales, los servicios de geoposicionamiento de Galileo podrían servir para ingresar 90.000 millones de euros durante los próximos 20 años.

Aunque Elon Musk siempre ha tenido un ojo puesto en el lanzamiento de satélites comerciales, el fundador de SpaceX (y Tesla Motors) espera que gran parte de su actividad inicial se desarrolle en torno al turismo especial, y eso requiere unos costes realmente reducidos, especialmente si quiere competir de forma satisfactoria con los rusos. ¿Y cómo piensa hacerlo? Pues para empezar, reutilizando todas las partes de sus cohetes sin tener que ir a buscarlas en mitad del océano.

El último diseño de su cápsula Dragon contempla el uso de un impulsor con segmentos de reentrada controlada mediante cohetes, de forma que igual que el módulo habitado aterriza controlando su descenso mediante chorros de gases incandescentes, todas las etapas del cohete encargado de ponerlo en órbita aterrizan de idéntica manera en un punto concreto. Con un paracaídas no hay forma de controlar su regreso a la superficie, pero con este sistema, básicamente el control de tierra (o el piloto automático) sería capaz de dirigir el cohete pieza a pieza hacia un punto de aterrizaje concreto, donde sería recogido y puesto a punto de cara a su próxima misión.

Queda por ver cómo piensa resolver SpaceX el formidable desafío técnico que supone controlar la caída de las piezas, por no mencionar el coste asociado de llevar consigo el combustible para las maniobras de orientación y frenada, pero si lo consigue, la factura de enviar turistas al espacio podría descender de forma verdaderamente drástica.

El fundador, presidente y CEO de la gigante tienda de internet Amazon, Jeff Bezos, nos recuerda mucho a nuestro querido multimillonario Richard Branson. Como el fundador del imperio Virgin, Bezos ha decidido invertir grandes cantidades de dinero en proyectos secundarios, y uno de ellos tiene que ver con el desarrollo de vehículos espaciales.

La semana pasada se realizó el lanzamiento de la nave espacial que ves en la foto superior. Este vehículo, fabricado por Blue Origin con el dinero de Bezos, y el apoyo del gobierno de Estados Unidos, podría convertirse en un método de transporte para astronautas y turistas espaciales en un futuro no muy lejano. Lamentablemente, durante el despegue, y a una velocidad de Mach 1,2 (más rápido que la velocidad del sonido) y altitud de 13,7 km, perdieron el control, por lo que el "sistema de seguridad" apagó los impulsores, provocando el choque y la inevitable destrucción del vehículo.

Bezos explica que aunque ese "no fue el final que ninguno de nosotros quería", sabe que el conseguir la meta final no será nada fácil. Le deseamos mucha suerte en su proyecto, aunque bien sabemos que él no se rinde fácilmente. Además, sería fantástico que decidan sortear un viaje al espacio y que nosotros lo ganemos (em... para explicar la experiencia a nuestros lectores, por supuesto).

Hace ya alrededor de dos años te hablamos de Iron Curtain, un sofisticado sistema de intercepción de proyectiles financiado por DARPA que podría transformar el campo de batalla. Desde entonces, Artis ha estado perfeccionando este misterioso kit de defensa pensado para su instalación en vehículos de tierra, ofreciéndonos hoy un vídeo de más de dos minutos de duración para que veas mejor su funcionamiento.

Iron Curtain, como te contamos, no trata de interceptar los proyectiles a largas distancias, sino que espera pacientemente a que la cabeza explosiva se encuentre a meros centímetros de distancia del objetivo; entonces, dispara desde el techo del vehículo unas contramedidas de tecnología secreta, detonando el proyectil antes de tiempo o inutilizándolo completamente. El resultado es que aunque los cohetes o misiles estallen a un palmo escaso del blindaje, pierden casi toda su capacidad penetrante. Adicionalmente, y dado que Iron Curtain dispara en vertical y en dirección al suelo, las contramedidas no pueden impactar directamente contra tropas o edificios, de forma que es un sistema relativamente seguro para ser utilizado en zonas urbanas.

El secreto de Iron Curtain se encuentra en un velocísimo (y clasificado) sistema electrónico, capaz de detectar casi milimétricamente la posición del proyectil y disparar las contramedidas en el momento exacto. Su tecnología ha impresionado tanto a la gente de DARPA, que ahora Artis está probando una versión especial para detener proyectiles penetradores formados por explosión o EFP por sus siglas en inglés, diseñados para perforar blindajes mediante un cono de metal a alta velocidad.

SpaceX piensa a lo grande. Lejos de conformarse con su futurible oferta de turismo espacial, la compañía aeronáutica fundada por Elon Musk, CEO de Tesla Motors y co-fundador de PayPal, ha anunciado que piensa ofrecer comercialmente el Falcon Heavy, un cohete llamado a convertirse "en el más poderoso del mundo". Esto, en cifras, significa que podrá elevar 53 toneladas de carga a una órbita baja (200 km), o si quieres verlo de forma más clara, que tendrá el doble de capacidad que los ya casi jubilados transbordadores de la NASA. Además, será muy barato en comparación con otros sistemas de transporte, con un coste próximo a 100 millones de dólares.

Según SpaceX, el Falcon Heavy estará "listo" el año que viene, y su primer vuelo de prueba tendrá lugar en 2013. El vídeo promocional no te hará esperar tanto; ya te está esperando a continuación.

Elon Musk está a un paso de vender no sólo turismos eléctricos, sino también turismo espacial. El co-fundador de PayPal y jefe de Tesla Motors está celebrando el lanzamiento en Cabo Cañaveral del cohete Falcon 9, diseñado por su start-up SpaceX con el fin de transportar al espacio a acaudalados clientes en busca de nuevas sensaciones.

Tras su lanzamiento, la cápsula Dragon completó una órbita a baja altura a más de 27.000 km/h, y posteriormente regresó a la Tierra, aterrizando en el Océano Pacífico tras finalizar su misión "con un éxito del 100%". De esta forma, SpaceX se convierte en la primera firma comercial del mundo que ha realizado una reentrada atmosférica desde una órbita terrestre baja.

Si quieres ver el lanzamiento, lo encontrarás tras el salto.