En enero de 1966 la nave soviética Lunik 9 se convirtió en el primer aparato creado por el hombre en posarse sobre la superficie de la Luna. 47 años después el gobierno chino quiere ir un poco más allá, enviando un rover que explorará la superficie de nuestro satélite natural. El cohete Long March 3B despegó a la 1:30am de hoy lunes, llevando en su interior el rover Jade Rabbit, que aterrizará en la Luna el 14 de diciembre.

Este es sólo un primer paso, porque el gobierno chino espera tener un rover que aterrice en la Luna y regrese a la tierra para 2017, y poco después espera enviar humanos. Con esto en mente, Sun Huixian, jefe de ingeniería del programa lunar, asegura que "la exploración espacial china no se detendrá en la Luna", porque "nuestra meta es el espacio profundo".

Lo más curioso de este hecho es que China y otros países interesados en los viajes espaciales pronto tendrán que competir por atención y recursos con compañías como Virgin Galactic y Space X, que también desean llevar a gente fuera de la Tierra, aunque por razones turísticas, en vez de científicas o militares.

Nanos y micros es un recopilatorio semanal en el que recogemos esas noticias pequeñas y curiosas que se escaparon durante la semana y que ahora te traemos para que no pierdas el hilo de la actualidad

Hace poco más de un año la compañía SpaceX, fundada por Elon Musk, asombró al mundo al completar con éxito una misión de reabastecimiento gracias a la cual los ocupantes de la Estación Espacial Internacional pudieron proveerse de víveres. Hoy una segunda empresa llega a la EEI con nuevas vituallas, y confirma que la industria espacial privada ha comenzado a volar. La cápsula Cygnus, de la compañía Orbital Sciences, finalmente alcanzó su destino y logró unirse a la estación, aunque no sin inconvenientes; el acoplamiento del 22 de septiembre tuvo que ser atrasado debido a un bug en el software, que fue rápidamente solucionado por los ingenieros.

El lunes en la mañana se abrirán las escotillas de la cápsula para transportar ropa, comida y experimentos estudiantiles a la Estación Espacial Internacional, y 30 días después se separará de la estación para que regrese a nuestro planeta en un ingreso destructivo que se efectuará sobre el océano Pacífico.

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No contento con saber aterrizar en vertical, el Grasshopper ha aprendido ahora a desplazarse lateralmente en pleno vuelo. El proyecto de cohete reutilizable de Space X sigue siendo motivo de conversación, ahora gracias a un nuevo vídeo grabado ayer mimos que nos muestra su maniobra más arriesgada hasta la fecha.

Aunque los 250 metros de altitud alcanzados en la última prueba se quedan algo lejos de su actual récord, fijado en 325 metros, este saltamontes espacial de 30 metros nos ha asombrado con una maniobra de desplazamiento de vuelo lateral que le permitió moverse 100 metros sin perder la verticalidad, antes de regresar de forma totalmente controlada a la pista de despegue. La meta de Space X es conseguir que cohetes espaciales de gran tamaño como el Falcon 9 y el Falcon Heavy puedan volver de esta forma a la Tierra tras poner en órbita su carga, reduciendo notablemente el coste de los lanzamientos al poder reciclar casi todo el vehículo para futuras misiones.

¿Suena impresionante? Pues en vídeo todavía lo es más, así que te dejamos con la grabación tras el salto.

Por descabellado que suene, es posible que un día las impresoras 3D no sólo puedan construirte un chalets en multipropiedad en la Luna, sino que además dejarte en la puerta de casa. Científicos del Centro de Investigación Glenn de la NASA han probado con éxito el primer motor cohete con un inyector impreso en 3D, adelantando así el futuro de las nuevas técnicas de construcción de vehículos espaciales.

Sin falta, cada vez que vemos al cohete Grasshopper aterrizar en vertical, nos quedamos con la boca abierta de asombro, pensando que seguramente es una animación y no un vehículo real. Ahora la compañía a cargo de este impresionante proyecto, SpaceX, ha compartido un video que ilustra su nuevo récord de ascenso: nada menos que 325 metros. Según se explica, el aterrizaje de la nave es ahora "más preciso" gracias a unos nuevos sensores y algoritmos que miden con mayor exactitud la distancia entre el suelo y el vehículo de 10 pisos de alto.

Aunque es interesante hablar sobre lo conseguido por este impresionante cohete, no hay palabras que le hagan justicia. Por eso, te recomendamos ver el video tras el salto, y si tu ancho de banda te permite hacerlo en HD, mucho mejor.

Las cosas se están empezando a calentar seriamente en el desarrollo de las primeras armas láser viables. Si no hace mucho el contratista alemán Rheinmetall demostró la capacidad de su plataforma Skyguard para derribar proyectiles de mortero en pleno vuelo, sus rivales estadounidenses de Lockheed Martin sacan ahora pecho gracias a su sistema Area Defense Anti-Munitions, ADAM para los amigos, diseñado para interceptar cohetes y drones enemigos.

El dispositivo, de tipo "portátil" (básicamente un tráiler pequeño) y construido con componentes fácilmente accesibles, lleva en fase de pruebas desde el año pasado. Según Lockheed Martin, ADAM puede detectar amenazas aéreas a 5 km de distancia o más, para a continuación hacerlas estallar con la ayuda de un rayo láser de alta energía (HEL) tan pronto como entran en un radio de 2 km, aunque la demostración que podemos ver hoy se realizó a 500 metros por debajo de su alcance máximo. Por ahora no tenemos detalles sobre su puesta en funcionamiento, cadencia de fuego o posible implementación, pero estamos seguros de que ya estás deseando ver el vídeo que te dejamos tras el salto.

Llama a tu abogado para dejar bien atados todos tus cabos en el mundo terrenal y ve poniéndote el pin de Battlestar Galactica en la guerrera, porque tu sueño de viajar al espacio está un poquito más cerca de hacerse realidad gracias a Richard Branson. Virgin Galactic, su agencia de turismo espacial, ha anunciado que el SpaceShipTwo ha completado sin incidencias su primer vuelo propulsado por cohetes, lo que supone un importante paso en firme de cara al lanzamiento de los primeros trayectos comerciales dentro de dos años.

El avión espacial, en parte propiedad del grupo de inversiones de Abu Dabi PJC, despegó hoy desde el espaciopuerto de Virgin Galactic en Mojave, California, donde partió subido a bordo de la lanzadera WhiteKnightTwo. El SpaceShipTwo se desacopló a una altura de aproximadamente 15.300 metros, tras lo cual activó sus cohetes y entró en modo supersónico. El avión voló en solitario durante 10 minutos tras una combustión de apenas 16 segundos y alcanzó una altitud de casi 16.800 metros antes de regresar sano y salvo a su base en el desierto.

Es necesario hacer énfasis en que este test no llegó a ser un vuelo espacial como los que Virgin Galactic planea acometer en el futuro, sino una prueba de funcionamiento. Según George Whitesides, presidente y CEO de Virgin Galactic, el SpaceShipTwo se comportó tal y como esperaban los ingenieros, alcanzando las estimaciones de duración de la combustión, rendimiento del motor y pilotaje. Como decíamos, es un primer paso. La compañía espera que su primer "vuelo espacial completo" tenga lugar antes de que finalice 2013, con la idea inicial de transportar a sus primeros turistas espaciales para el año 2015, tan solo un poquito más tarde de lo estimado hace unos meses. ¿Te dará tiempo a ahorrar los 200.000 dólares del pasaje?

Te dejamos a continuación el vídeo con la maniobra de desacoplamiento e ignición.

¿Recuerdas aquel tímido saltito que dio el cohete reutilizable Grasshopper? Pues nuestra rutilante estrella no para de evolucionar, y ya en su vuelo inaugural la criatura de SpaceX alcanzó los nada desdeñables 40 80 metros, una cifra destacable si consideramos que luego vuelve a posarse en su base como si nada. Pues bien, el equipo de desarrollo sigue trabajando a brazo partido en el conocido cohete y ha anunciado al mundo los frutos de su esfuerzo: el Grasshopper VTOL ha mostrado al mundo su grácil vuelo en el que ha alcanzado la friolera de 250 metros, lo que triplica el registro anterior. Al igual que su predecesor, después del garbeo por las alturas se ha posado grácilmente en la base y sin despeinarse.

¿Dispuesto a ver con tus propios ojos esta memorable marca? Te dejamos con un vídeo tras el salto.

Que un cohete espacial pueda aterrizar en vertical para ser reutilizado parece una idea salida de una película de ciencia ficción, pero todavía es más espectacular verlo en primera persona. Por eso te recomendamos que no te pierdas el video publicado tras el salto, donde el Grasshopper de la compañía SpaceX deja patente su capacidad de descenso controlado en vertical sin la ayuda de paracaídas, utilizando sólo sus propios motores cohete. La grabación permite además comprobar la exactitud con la que vuela el cohete, que parece no desviarse de la base en ningún momento.

Próximamente SpaceX intentará que el Grasshopper vuele a más de 3 km de altura, pero hasta que eso suceda nos contentaremos con lo mostrado hasta ahora, que ya es bastante impresionante.

Elon Musk ya hecho pública su determinación de conquistar la superficie de Marte de aquí a 2031, pero sus metas a corto plazo son sensiblemente más modestas. El fundador de SpaceX y Tesla Motors tiene pensado cumplir varias misiones por encargo para agencias espaciales de todo el mundo, y uno de sus proyectos estrella es el lanzamiento comercial del Grasshopper (Saltamontes), un cohete espacial que contará con la peculiaridad de poder aterrizar verticalmente para ser reutilizado.

Durante su primera prueba, allá por el mes de septiembre, el Grasshopper apenas dio un tímido saltito de dos metros antes de volver a poner sus pies sobre la tierra, pero durante un test realizado el pasado día 17 de diciembre en Texas, la nave (que está basada en la primera etapa del Falcon 9 y contenía un maniquí disfrazado de vaquero como pasajero) se elevó aproximadamente 40 metros, posándose sin incidente unos segundos más tarde.

De aquí a la exosfera todavía queda un buen trecho, pero estamos seguros de que en SpaceX ya están pensando en los próximos lanzamientos. Pasito a pasito...

Hoy es un día muy triste para quienes crecimos soñando con ser astronautas y algún día mirar a nuestro planeta Tierra desde fuera. Neil Armstrong, el primer hombre en poner los pies en la Luna e inspiración de millones de niños, murió a los 82 años tras complicaciones relacionadas con una cirugía de corazón realizada hace tres semanas. Armstrong no sólo llegó a la Luna en 1969, acompañado de Buzz Aldrin y Michael Collins, sino que además fue un excelente ingeniero aeroespacial, astronauta de la NASA, profesor universitario y piloto de pruebas. Dedicó su vida a la investigación, la ingeniería y la educación, y por todo ello le estaremos eternamente agradecidos. Hoy noche vamos a salir de nuestro hogar, mirar hacia la Luna y pensar en ti, Neil.

[Información biográfica en la Wikipedia]
[Foto cortesía de la NASA]

Tras un despegue sin inconvenientes y su correcto acoplamiento con la Estación Espacial Internacional las puertas de la cápsula Dragon han sido abiertas para obtener acceso a los paquetes enviados desde la tierra. Esta es la primera nave espacial de propiedad privada en acoplarse con la EEI, en un vuelo que marca un punto histórico en la exploración espacial. La NASA espera alquilar vuelos privados para enviar a sus astronautas al espacio, disminuyendo costos y burocracia, mientras estimulan la investigación y ayudan a las empresas a crear nuevos empleos.

El lunes el personal a bordo de la EEI cargará media tonelada de paquetes y experimentos en la cápsula, durante un periodo de trabajo de 25 que horas; a paso seguido enviarán a la nave de regreso a la Tierra, como parte de las pruebas tras las cuales esperan contratar a SpaceX (fabricante de la cápsula Dragon) ofreciéndoles un contrato de 1.600 millones de dólares, destinado a realizar 12 viajes al espacio.

En realidad no todo es trabajo en el espacio, porque los tripulantes de la estación espacial tendrán días libres y de descanso este sábado y domingo y durante ese tiempo podrán hacer lo que deseen con su tiempo, en tanto no las actividades no incluyan viajes a la playa o partidos de tenis.

[Imagen cortesía de NASA.tv]

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No se puede decir que el recorrido hasta el lanzamiento final del Dragon haya sido un camino de rosas, pero por fin ya se encuentra en ruta hacia su destino. Como recordarás, el lanzamiento inicial de la primera nave espacial de capital privado con permiso para enviar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) se había programado para el 30 de abril pasado, sin embargo, un exceso de presión en una de las cámaras de combustión dio al traste con los planes, teniendo que abortarse el lanzamiento en el último instante. SpaceX, la empresa que está detrás de este importante proyecto, programó con la NASA un nuevo lanzamiento de su cohete Falcon 9 para hoy mismo, y finalmente esta vez ha podido despegar sin imprevistos.

Ahora mismo Dragon recorre ya la distancia que le separa de la Estación Espacial Internacional, donde se espera que la cápsula se acople dentro de cuatro días tras superar una serie de complicadas pruebas técnicas en el espacio para garantizar la seguridad de la maniobra. El quinto día los astronautas podrán recoger su carga, y aproximadamente dos semanas después de ser lanzada al espacio regresará a la Tierra.

Si te has quedado con ganas de ver con tus propios ojos cómo ha ido el lanzamiento y quieres conocer en mayor detalle la operación de acoplamiento con la ISS, tras el salto encontrarás una buena colección de vídeos.