El ejército de los Estados Unidos lleva tiempo buscando una especie de traductor automatizado capaz de procesar todas las lenguas conocidas a inglés en tiempo real, y ahora, los inquietos chicos de DARPA han hecho oficial el proyecto. El nombre de la iniciativa se llama BOLT, de Boundless Operational Language Translation, y estará abierta hasta el día 19 de mayo para que las compañías interesadas puedan enviar sus ideas y prototipos de traductor automático.

No hay muchos más detalles al respecto, puesto que precisamente se están pidiendo proyectos, pero parece que el árabe (lógicamente) está entre las lenguas exigidas, buscándose una exactitud del 90% en las traducciones. Para la poesía vogona bastará con que el usuario no fallezca entre espumarajos.

[Vía Wired]

Puede ser que nunca hayas oído hablar de Paul Baran, pero curiosamente, hoy estás leyendo este artículo gracias a su trabajo. Baran, junto con otros ingenieros, fue el inventor de la tecnología de conmutación de paquetes, que es uno de los motores del internet actual.

A principios de la década de los 60 este inteligente ingeniero desarrolló una tecnología de transmisión de información que fue inicialmente descartada por AT&T debido a que era demasiado avanzada para la época y de difícil implementación. Poco tiempo después la misma tecnología fue adoptada por el Departamento de Defensa de EEUU, quien la usó como columna vertebral de ARPANET, que a su vez terminó dando vida a internet. En la década los 70 Baran experimentó con la transmisión de datos por medio de cables de televisión, que es lo mismo que ahora conocemos como el cable de internet de banda ancha.

Hoy nos despedimos de Paul Baran, quien murió en su hogar de Palo Alto, California, a la edad de 84 años debido a un cáncer de pulmón. Gracias Paul por tu trabajo. La humanidad te estará eternamente agradecida.

[Foto del Computer History Museum]

Poco dispuesta a que los soldados se ensimismen demasiado con las drogas virtuales de sus cascos, DARPA ha hecho público que quiere integrar más pronto que tarde visión térmica en los teléfonos de las tropas estadounidenses.

En un proyecto recientemente abierta a concurso, la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa ha hecho pública su intención de crear "una cámara térmica" que pueda ser montada en las miras de un arma o el tablero de un vehículo, integrándolo todo en "una pequeña plataforma de mano (por ejemplo: un teléfono móvil)" que debería permitir la identificación certera de los objetivos. Este aparato, además, debería ofrecer una calidad visual suficiente para "determinar si [los objetivos] presentan una amenaza certera", debiendo distinguir incluso entre el enemigo y los compañeros del soldado equipado con el dispositivo en cuestión. ¿Cómo? Eso lo tendrán que resolver las empresas a concurso, que tienen tres años para pensar cómo meter todo esto en un aparato de menos de 500 dólares por unidad. Suponemos que eso de llamar a Foxconn ni se piensa.

[Vía DangerRoom]

Las mentes pensantes de DARPA parecen haberse cansado de los métodos de recopilación de datos actuales y ya tienen su propia forma de lidiar con el asunto: crear un nuevo lenguaje matemático unificado que enseñe a los sensores a pensar. El proceso se llevará a cabo dentro de su programa MSEE (Matemáticas para la Detección, Explotación y Ejecución), que no sólo persigue conseguir que los chips recojan datos, sino también aprendan a interpretarlos y actúen en consecuencia. El objetivo es eliminar las "avalanchas" de datos que llegan sin parar por ejemplo de llamadas interceptadas o vídeos en vuelos de reconocimiento rutinarios, permitiendo que los analistas se centren únicamente en lo importante. Actualmente toda la responsabilidad de interpretar tan ingente cantidad de información recae en sus trabajadores, pero la organización se muestra confiada en que el algoritmo estará listo en torno a 2014. Como si sus inventos no fueran ya lo suficientemente sofisticados o temibles, veremos qué ocurre dentro de apenas 3 años.

[Vía Danger Room]

iRobot te recordará indudablemente a Roomba, los conocidos robots aspirador que recorren solitos los hogares de medio mundo. Sin embargo, en esta ocasión han decidido dejar las labores domésticas de lado presentando a AVA, un robot de telepresencia que puede 'estirarse' hasta llegar a la altura de tu cara para comunicarse contigo.

Cuenta con tres ruedas para moverse por su entorno y DARPA Challenge para evitar chocarse con todo lo que se tope a su paso. En lo que respecta a los sensores, AVA emplea los PrimeSense que equipa Kinect, además de sensores acústicos y detectores de golpes.

Cuenta, por descontado, con una cámara y un micrófono para facilitar el sentido de la existencia de este robot: la telepresencia. Sin embargo, lo más interesante de AVA es que cuenta con una plataforma que permitirá a los desarrolladores a crear nuevas funcionalidades. Por el momento, no sabemos cuándo saldrá a la venta ni a qué precio, pero te dejamos con un vídeo tras el salto para ir conociendo al amigo.

Empieza a hacer cálculos: "en 2030 tendré 'x' años", por si quieres plantearte en ser uno de los primeros tripulantes que se embarcarán en la que será, sin ningún género de dudas, la aventura de su vida. Y es que en el reciente congreso Long Now Foundation auspiciado por la NASA, uno de sus directivos, Peter Worden ha comenzado a desgranar uno de los proyectos en los que se encuentra trabajando la agencia, y que ha sido bautizado como Hundred Years Starship Initiative. E proyecto tiene como objetivo el envío de las primeras naves tripuladas al Planeta Rojo en el año 2030.

De hecho, el plan es aún mucho más ambicioso, puesto que contempla "aterrizar en otros mundos". Según parece, el reto de llegar a Marte no parece excesivamente complejo en este momento, sino que los problemas surgen con el viaje de retorno. Por este motivo se planteará que los primeros pioneros viajen hasta ahí con las alforjas y poco más, y vayan estableciendo una base permanente mientras siguen recibiendo suministros desde la tierra.

"En realidad, no hay grandes diferencias con la situación que vivieron los primeros colonos que abandonaron Europa para instalarse en América: ellos tampoco tenían expectativas de retorno". Añadiremos también el hecho de que los primeros en llegar al Nuevo Mundo contaban con oxígeno y gravedad, mientras que los del futuro... Tienes el vídeo tras el salto.

Las atolondradas cabecitas de DARPA ya pueden ir pensando en encontrar una buena firma de relaciones públicas, porque van a pasarlas canutas tratando de explicar su última ocurrencia sin quedar como una pandilla de locos enfundados en batas blancas. Y si no, a ver cómo puedes suavizar la idea de que la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa está financiando un estudio que contempla el uso de dispositivos transcraneales con el propósito de manipular las funciones cerebrales de los soldados.

El sistema, cuyo estudio se está realizando en la Universidad Estatal de Arizona, utiliza dispositivos de ultrasonidos que podrían ser utilizados desde el casco para estimular distintas regiones del cerebro, permitiéndoles reducir sus niveles de estrés fuera de combate, y aumentando la atención durante las guardias. Es más, hasta se habla de reducir el dolor de las heridas sin el uso de calmantes, e incluso de la posibilidad de usar los ultrasonidos para reducir daños por tumefacción cerebral, y todo ello sin técnicas invasivas como la implantación de electrodos.

Por supuesto, hoy día el ejército de Estados Unidos (entre otros) ya relaja a sus soldados y aumenta su percepción durante periodos de alta tensión mediante el uso de fármacos, pero suponemos que hablar al público de los beneficios de dispositivos de "control mental" como este puede ser un poco más difícil...

[Foto: DVIDSHUB, CC 2.0]

Un momento, ¿DARPA está robando las ideas que teníamos a los 8 años? ¿A este punto ha llegado la División Q de Estados Unidos? Pues sí, querido lector, porque no sabemos si ha sido con uno de esos cascos lectores del pensamiento o infiltrando espías robot en nuestro cajón de los dibujos, pero el hecho es que la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa ha seleccionado dos fabricantes para materializar el proyecto Transformer TX (no te rías), un vehículo para cuatro personas capaz de rodar como un todoterreno cualquiera y de levantar el vuelo para evitar explosivos improvisados/impresionar a las nenas.

Lockheed Martin y AAI Corp son las compañías que luchan por la adjudicación del concurso, y así como la primera no quiere hacer comentarios, la segunda (¡asociada con Terrafugia!) mencionó en junio a Popular Mechanics que su diseño incorpora un rotor que proporcionaría velocidad de despegue y el impulso necesario para permitir posteriormente el vuelo mediante planeo. Una idea interesante, aunque después de ver tantos fracasos en esto de los coches voladores no perderemos el sueño pensando en la versión civil. Además, todo el mundo se sabe que se liga más con un jetpack.

La Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA) sigue mostrando trabajos a cual más curioso. Si anteriormente habíamos visto los gestos de un brazo robótico, en esta ocasión nos trasladamos al mundo de la interpretación, ya que desde la agencia trabajan para ofrecer unos sistemas de traducción portátiles en tiempo real. Tras asociarse con el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), se han probado tres sistemas diferentes como parte del proyecto TRANSTAC, destacando entre ellos uno cuyo funcionamiento se basa en un Nexus One. Como podrás ver en el vídeo que tienes tras el salto, el terminal se encarga de traducir una conversación de inglés a afgano sin inmutarse.

Aunque espectaculares como siempre y obviamente revolucionarios para todas aquellas personas que han perdido uno de sus brazos, las extremidades robóticas controladas mediante el pensamiento ya no son una novedad absoluta, pero algo ha de tener esta de hoy para que DARPA meta 34,5 millones de dólares en su desarrollo.

El laboratorio de física aplicada de la Universidad Johns Hopkins de EEUU ha anunciado que ha conseguido un jugoso contrato otorgado por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa con el fin de desarrollar este brazo cibernético, que tiene un peso de 4 kg (como un brazo de verdad) y ofrece a su usuario no solo la posibilidad de mover sus dedos independientemente, sino hasta feedback sensorial (con presión y tacto) para recoger objetos sea una experiencia más natural e intuitiva. En realidad el proyecto lleva varios años en desarrollo, pero ha sido este tercer prototipo el que ha conseguido convencer a los "cazatalentos" de DARPA.

El Modular Prosthetic Limb o MPL, que es como se llama, entrará en fase de pruebas el próximo año con su "instalación" en cinco pacientes reales, que serán sometidos a una operación de reinervación para poder controlar sus nuevos brazos igual que los de carne y hueso.

Hay quien opina que la medalla de plata solo sirve para reconocer al perdedor más rápido. Los chicos de TORC Technology, sin embargo, finalizaron en la tercera posición el Urban Challenge 2007 organizado por DARPA, y sin embargo han sabido rentabilizar muy bien este discreto éxito. Los ingenieros del Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia (alias Virginia Tech) formaron una empresa especializada en vehículos autónomos y a radiocontrol tras recibir su medalla de bronce, y, ahora regresan a las raíces militares del Urban Challenge con el Ground Unmanned Support Surrogate o GUSS.

Esta especie de carrito de golf fue diseñado para transportar hasta 815 kg (arriba-abajo) a 8 km/h y seguir a las tropas automáticamente, empleando un transmisor de posición llamado WaySight. Por supuesto, también podrías tomar el volante y dirigirlo como si fuera un automóvil convencional, aunque es lógicamente sus posibilidades como serpa autónomo lo que ha llamado la atención del ejército de los Estados Unidos, que ya está probando cuatro prototipos entregados a los Marines para evaluar su potencial.

Si DARPA se sale con la suya, dentro de poco los francotiradores del ejército de EEUU serán los chetos del campo de batalla. La versión americana del Departamento Q tiene enfilado su proyecto de sistema francotirador de "un disparo", un arma de alta precisión equipada con una serie de sensores y proyectiles especiales capaz de eliminar objetivos a distancias extraordinariamente largas (el propósito inicial son 2.000 metros) con un único tiro. El conjunto equiparía entre otros avances balas con estabilización aérea activa para corregir su trayectoria, así como un visor láser capaz de detectar y medir las turbulencias del aire para compensar de esta forma la desviación del proyectil incluso con vientos cruzados de 64 km/h. Supuestamente los primeros prototipos se pondrán a prueba el próximo año, con la entrega de 15 sistemas completos a un coste de siete millones de dólares.

Si BigDog pertenece tal que totalmente a una secuela apócrifa de Silent Hill, su hermano pequeño parece haber salido de Half-Life. El robot autónomo de Boston Dynamics ha recibido varias actualizaciones desde la última vez que lo vimos, y si antes ya sorprendía por su agilidad, ahora que cuenta con un nuevo sistema de navegación y estabilidad por cortesía de la Universidad del Sur de California, directamente quita el hipo. No te pierdas tras el salto la futura mascota de la Legión.

Luces con autoencendido, lectores de señales de tráfico con control de velocidad de crucero, sistemas de prevención de accidentes... el arsenal de niñeras electrónicas de los automóviles de hoy en día es tal que amenaza con despojarlos de toda emoción, aunque si los asistentes de aparcamiento del futuro son como este desarrollado entre Volkswagen y la Universidad de Stanford, podríamos darles un pase. Alemanes y estadounidenses llevan trabajando desde hace tiempo en el Passat que en su día fue enviado a competir en el DARPA Urban Challenge 2007, y durante todos estos meses le han enseñado toda clase de nuevas maniobras, incluyendo el "aparcamiento por derrape".

Para ello, Junior, que es como se llama este Passat Variant, utiliza una mezcla de posicionamiento GPS y sensores láser, ópticos y de inercia, cuya información es combinada con una serie de complejos algoritmos. El resultado es un automóvil que no sólo puede circular sin necesidad de un humano al volante, sino que puede realizar maniobras tan arriesgadas como esta de hoy. Lógicamente no es lo mismo enseñarle a hacer esta clase de trucos entre conos y en mitad del desierto que en una ciudad con tráfico real, pero es que en cualquier caso el propósito de los ingenieros de Stanford no es sacarte las asaduras por la boca, sino aprender a controlar situaciones extraordinariamente difíciles con el hardware del prototipo actual.

De una compra gigante pasamos a otra que, aunque no es tan grande, sí es bastante interesante. Apple adquirió Siri, creadores de una aplicación con el mismo nombre, que para muchos es el asistente virtual ideal. La tecnología fue desarrollada inicialmente para ayudar a militares estadounidenses con la organización de sus actividades, y llega al campo civil con reconocimiento de voz, pudiendo enviar emails recordatorios y búsquedas locales sin mayor esfuerzo. Como seguramente ya estás pensando, esto podría competir con los ofrecimientos de Google, y por eso desde ya hay muchas especulaciones sobre el significado de esta adquisición.

Sobre los detalles de la adquisición no se sabe mayor cosa, sin embargo, Business Insider indica que el precio pagado podría llegar a un rango entre 100 y 200 millones de dólares. A nosotros simplemente nos apasiona la idea de tener una asistente virtual con la calidad de Siri integrada nativamente en el iPhone.