EA Games se ha estado jactando durante los últimos años del elevado realismo de la serie de videojuegos Medal of Honor, y cuando anunció el último episodio, MoH: Warfighter, lo hizo presumiendo de que miembros de equipos de fuerzas especiales de los Estados Unidos habían ayudado en el desarrollo del juego. Lo que posiblemente no estaban esperando esos colaboradores es la reacción de sus mandos, y es que siete miembros del equipo SEAL han recibido cartas de reprimenda y una reducción del salario a la mitad durante dos meses por haber trabajado en el juego sin la autorización pertinente y revelar información confidencial durante el desarrollo.

De los siete SEAL involucrados, cuatro todavía permanecen en servicio activo y uno de ellos hasta habría tomado parte en la operación que encontró y eliminó a Osama Bin Laden. Además de estar acompañada de una merma en sus salarios, la reprimenda oficial podría bloquear las posibilidades de ascenso de los marinos, porque como parte de una unidad de élite, los miembros del SEAL prometen guardar el más absoluto secreto sobre todas las operaciones en las que participan.

Mucho dudamos que EA buscara este tipo de publicidad, pero seguro que tampoco se esforzarán mucho por taparla...

Acertar a un blanco a más de medio kilómetro de distancia con un rifle no es tan sencillo como centrar el objetivo en el punto de mira y apretar el gatillo. La humedad del ambiente, el viento, el peso de la punta, la carga de la munición y la velocidad del blanco se conjuran para hacer que el trabajo de los francotiradores sea algo más complejo de lo que uno puede imaginar guiándose únicamente por Call of Duty, aunque el nivel de sofisticación que están alcanzando los sistemas de puntería gracias al impulso de DARPA esperan simplificar los cálculos casi a extremos de videojuego. La Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de los Estados Unidos lleva tiempo trabajando en su proyecto de mira telescópica inteligente One Shot, y aunque los retrasos han sido múltiples desde que se hizo público su desarrollo, parece que los primeros prototipos más o menos definitivos no andan demasiados lejos.

El problema que tienen los sistemas desarrollados hasta ahora es que solo funcionan a medias; el detector de distancias láser es impreciso y se sobrecalienta en 10 a 15 minutos, la luz del sol obstaculiza la lectura de los datos proyectados en el visor y las baterías tienen una duración de 20 minutos. Pese a ello, la probabilidad de hacer blanco se multiplica por cuatro, así que DARPA ha otorgado un contrato de 6 millones de dólares a la firma de ingeniería Cubic Corporation para pulir estos defectos y desarrollar un "sistema compacto de observación, medición y cálculo balístico" llamado One Shot XG, que permitirá a los tiradores ignorar todas esas variables que hasta ahora quedaban fuera de su control. Su nuevo objetivo, tener disponibles los nuevos prototipos para finales del próximo año. Esperemos que sus únicas víctimas sean las feroces Segways de Marathon Robotics.

[Foto: U.S. Army, CC 2.0]
[Vía Danger Room]

Lo cierto es que la noticia no nos pilla desprevenidos, dado que ya sabíamos que el ejército estadounidense estaba ya trabajando en un proyecto para crear una tienda de aplicaciones propia que terminara con la pesada burocracia en muchos aspectos. Pues bien, el Army Software Marketplace está ya operativo para los miembros de las fuerzas armadas. Se trata de una tienda basada en web que en la actualidad incluye doce aplicaciones aprobadas para su uso en el ejército, que van desde manuales a programas para rellenar informes.

Inicialmente está disponible para iOS, aunque las autoridades militares han asegurado que pronto habrá una versión para Android. La idea, por descontado, es que el número de apps disponibles crezca y deje atrás las escasas doce actuales, sobre todo con la llegada programadores externos, dado que en palabras del ejército, están "estableciendo y probando los procesos de entrega y aprobación de aplicaciones que permitirá a los miembros del ejército y a terceros desarrolladores a crear aplicaciones para su uso en todo el ejército".

No es arriesgado decir que los chicos y chicas de DARPA se pasan las horas muertas viendo películas de ciencia ficción. La Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de EEUU, pensando ya en el siguiente paso tras los cascos de control mental para sus tropas, se ha embarcado en el proyecto Avatar, un programa con el que espera desarrollar "interfaces y algoritmos que permitan al soldado asociarse de forma efectiva con una máquina semiautónoma bípeda, permitiéndole actuar como sustituta del soldado". En otras palabras, el resultado de introducir en la misma coctelera mecánica un 50% de Avatar y un 50% de Terminator (o un 100% de Surrogates, pero preferiríamos olvidarla en medida de lo posible).

Antes de que pienses en que sirve cualquier cosa con dos patas, has de saber que DARPA quiere algo más duro y belicoso que un ASIMO disfrazado de cabo Hicks. El propósito del programa es crear robots aptos para despejar habitaciones, realizar patrullas y recuperar cuerpos en combate (¿alguien dijo PETMAN?). Con el propósito de incentivar el interés de las compañías, DARPA ha soltado un pellizquito de 7 millones de dólares procedente del presupuesto de 2.800 millones que le ha sido concedido para el año 2012. Nos preguntamos si James Cameron no les llamará para pedir su parte.

[Vía IEEE]

Una nueva amenaza se cierne sobre la vida natural. El LS3 de Boston Dynamics, más conocido por estos pagos como AlphaDog, ya ha comenzado a realizar sus pruebas en entorno montañoso tras meses de entrenamiento bajo los fluorescentes de los laboratorios, pudiendo respirar por fin el aroma de la libertad.

Este "perro" que suena como un millón de abejas enfurecidas y que en realidad es una mula robótica, ha sido financiado por DARPA con el propósito de reducir el peso transportado por los soldados de Estados Unidos, y representa la última evolución del proyecto BigDog. Su mayor estabilidad le permite mantener el equilibrio sin que importen los obstáculos o los golpes que pueda recibir en su alegre periplo, es bastante más silencioso que su predecesor (aunque todavía diste mucho de no hacer ruido) y por lo que vemos, por ahora se comporta igual de bien libre y entre los árboles que atado y entre cuatro paredes.

El objetivo de DARPA y Boston Dynamics es incrementar la actual capacidad de carga de AlphaDog para que pueda acarrear un máximo de 180 kg durante unos 30 km, que es el espacio que podría recorrer trotando sin descanso durante 24 horas. Esperemos que sus compañeros de viaje lleven tapones para los oídos.

No es exactamente un secreto que los hospitales militares están a la vanguardia de la medicina. Después de todo el tratamiento de las espantosas heridas sufridas por los soldados en la Primera Guerra Mundial terminó dando pie a la cirugía plástica tal y como la conocemos, pero la idea a la que han llegado ingenieros de la Universidad de Texas en Arlington, investigadores de la Universidad de Northwestern y expertos en medicina del ejército de los Estados Unidos va dirigida precisamente a acabar con las complicadas operaciones de cirugía reconstructiva a las que se han de someter los heridos por quemaduras en el rostro. O como mínimo, a reducirlas de forma muy significativa.

Su invención, bautizada con el nombre de Biomask, es un complejo dispositivo que busca que el rostro de los pacientes sane por sí mismo, sin necesidad de realizar injertos de piel que pueden terminar presentando complicaciones. Esta máscara posee dos capas: una exterior de construcción rígida diseñada para proteger al herido y alojar los sistemas electrónicos, y una interior flexible que es donde se realiza el trabajo duro.

Su superficie de polímero flexible permite adaptarse al rostro del paciente para aplicar una compleja terapia de presión negativa que no sólo permite mantener las heridas en constante sanación durante meses, sino además limpias y a salvo de peligrosas infecciones. Una serie de actuadores se encargan de regular la presión en todo momento para que la máscara esté bien pegada a la cara, mientras que una red de microtubos irriga los tejidos con anestésicos, antibióticos y/o células madre para acelerar el crecimiento de forma general o específica. Adicionalmente, la Biomask no sólo permitiría mejorar el tratamiento de graves quemaduras en el rostro, sino que además transmite información en tiempo real a los médicos para que puedan conocer el progreso del paciente sin necesidad de retirar la máscara e interrumpir el tratamiento.

Según sus inventores, la Biomask debería ser una realidad en 2017, que es la fecha en la que tienen previsto mover los tanques de bacta al sótano.

Es una idea que debería causar escalofríos a toda persona en la poco deseable disposición de encontrarse en el extremo "malo" de un rifle. Y es muy real. Científicos del Laboratorio Nacional Sandia, en Estados Unidos, han probado con éxito un prototipo de bala guiada por láser con un alcance de hasta 2 kilómetros, y la imagen que tienes sobre estas líneas ilustra su singular capacidad para adoptar trayectorias variables.

El centro, dirigido por Lockheed Martin, ha conseguido el sueño de todo ejército con la ayuda de una subvención de 14,5 millones de dólares entregada por los risueños chicos de DARPA para crear el rifle de francotirador definitivo dentro de su programa "Exacto". Cada uno de estos cartuchos contiene un proyectil en forma de dardo con varias aletas regulables desde un minúsculo ordenador dentro de la propia bala, que a su vez se guía usando la señal de un puntero láser en el rifle. Estas aletas electrónicas permiten corregir la trayectoria hasta 30 veces por segundo, haciendo que la bala pueda desviarse de la trayectoria inicial como muestra la imagen, tomada de noche usando un prototipo con un diodo LED.

Lógicamente el panorama no es todavía tan perturbador como en cierta horrible película protagonizada por Tom Selleck en los años 80, dado que las balas todavía no son capaces de identificar un objetivo y seguirlo de forma autónoma vaya a donde vaya, pero su tecnología supone un avance revolucionario en el ámbito militar. Los tiradores, por ejemplo, ya no tendrían que calcular las desviaciones causadas en un disparo por la gravedad, la temperatura, la humedad o las corrientes, de forma que ya sólo deberían apuntar al objetivo y disparar; el piloto automático de la bala haría el resto. El sistema, en cualquier caso, todavía se encuentra en su infancia, así que los niños repelentes que asolan los chats de Call of Duty todavía seguirán lejos de poder considerarse expertos militares.

No estamos seguros de querer saber con qué limpian las pistas de aterrizaje de la Fuerza Aérea de EEUU, pero sea lo que sea, está claro que necesitan algo más que un buen jardinero. En su último boletín dirigido a las pequeñas empresas interesadas en trabajar en los numerosos proyectos que abre regularmente, el ejército del aire denota su interés en un "Interruptor Floral" o "Herramienta de Energía Directa para la Disminución y Prevención de Hierbas", descrito en mayor detalle como "un dispositivo que usa tecnología de energía dirigida para prevenir y disminuir plantas no deseadas (hierbas) en áreas que requieren control o defoliación. Dicho con otras palabras, un cortacésped láser.

Por lo que se ve, la Fuerza Aérea gasta una barbaridad de dinero limpiando sus pistas de aterrizaje de hierbajos, hasta el punto de que están dispuestos a subvencionar con 150.000 dólares la investigación de un dispositivo que pueda "disuadir, impedir el desarrollo, denegar o degradar el objetivo deseado", que dicho así, parece que sea algo más que simples cardos borriqueros. Varias compañías privadas ya han comenzado a probar aparatos para destruir hierbas con rayos láser, microondas e incluso sonido, pero siempre, con una condición innegociable: sus gadgets pueden matar todas las plantas que quieran, pero no pueden afectar al personal o a la vida salvaje. Todo sea con tal de ahorrar dinero en costosos y tóxicos productos herbicidas.

¿Podemos recomendarles un hambriento rebaño de cabras?

[Vía Wired, DVice]

Podría parecer la pesadilla de cualquier gallina clueca, pero el invento que tienes sobre estas líneas es más bien artificial. Se llama Blue Devil Block 2, mide 112 metros de largo y se trata de un enorme dirigible (atento al camioncito LEGO del fondo) encargado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos como plataforma de espionaje para sus operaciones Afganistán.

Inflado en septiembre, este singular aparato que poco parece tener en común con su nombre, levantó el vuelo por primera vez la semana pasada en Carolina del Norte, EEUU, y si todo va bien, debería surcar los cielos de Afganistán para finales del próximo año. Gracias a su estabilidad y silencioso funcionamiento, Blue Devil Block 2 podrá espiar al enemigo con cámaras y micrófonos, enviando posteriormente la información recogida con un sistema de transmisión láser conectado a una supercomputadora de a bordo. Su carga de helio le permitirá flotar a una altura máxima de 6 km, donde podrá permanecer durante un máximo de cinco días seguidos.

Alguien se lo va a pasar en grande cuando haya que desinflarlo.

Los técnicos de sistemas ocupados de mantener la flota de UAVs militares de EEUU limpita y operativa no ganan para disgustos. Después de descubrir que sus streams de vídeo sin cifrar estaban siendo interceptados con un software de descargas vía satélite, ahora llegan noticias de que un virus sin identificar ha infectado los sistemas de control usados para pilotar los aviones desde tierra.

Según publica la revista Wired, los ordenadores de la base de la Fuerza Aérea de Creech, Nevada, han sido infectados con un keylogger que registra las pulsaciones de los teclados y los almacena para ser recogidos o enviados por alguien. ¿Quién? Eso no lo sabemos, pero están afectados los puestos de control de los modelos Reaper y Predator (ambos potencialmente armados), que en cualquier caso siguen ejecutando misiones a miles de kilómetros de distancia.

Una fuente consultada por Wired, el ejército cree que podría ser un virus benigno, si bien lo único seguro es que el software sigue apareciendo una y otra vez, a pesar de que los equipos no están conectados a internet por razones de seguridad y de que los técnicos han tenido que borrar totalmente todas las unidades extraíbles. Ni siquiera el formateo y la reconstrucción de los discos duros utilizados para intercambiar archivos ha podido eliminar su presencia de las instalaciones, que por ahora (y que se sepa) todavía no han registrado una fuga de datos. En palabras de una de las personas relacionadas con su limpieza, es algo que "está recibiendo un montón de atención", pero "nadie está sufriendo un ataque de pánico. Todavía".

¿Deberíamos empezar a buscar sospechosos?

Los UAV del ejército de los Estados Unidos podrían comenzar a dispensar mucho más que misiles Hellfire sobre las cabezas de sus adversarios. Esta semana, la Fuerza Aérea hizo pública una propuesta para desarrollar pequeños drones capaces no de llenar de metralla al enemigo o espiarlo desde posiciones seguras, sino de casi literalmente pintarles una diana, esparciendo algún tipo de sustancia marcadora con la que hacerlos visibles a los sensores de aviones y tropas.

El comunicado no detalla exactamente el tipo de material del que estaríamos hablando, pero el Pentágono lleva tiempo investigando todo tipo de compuestos químicos, desde componentes "biorreactivos" a feromonas de insectos, aunque una de las tecnologías más prometedoras tiene que ver con un polvo de nanocristales que harían "brillar" a las personas marcadas en los equipos de visión nocturna. Prueba del interés del Departamento de Defensa en el "marcaje, seguimiento y localización" de personas (aliados o enemigos), son los 210 millones de dólares que ya se han apartado para el desarrollo de las tecnologías necesarias.

Todo esto, sin embargo, no quiere decir que el uso de UAV para estos fines esté asegurado. La propuesta aclara que la Fuerza Aérea está abierta a "otros métodos innovadores" de dispersión que no tengan que ver con vehículos no tripulados, aunque no nos imaginamos que estén pensando en sustituir los M4 de las tropas de tierra por pistolas de pintura...

[Vía PopSci]

Cuando General Atomics no está renovando su UAV Predator o lanzando aviones con catapultas electromagnéticas, anda ocupada con su proyecto de rail gun para la armada estadounidense. La US Navy lleva interesada en la tecnología de cañones eléctricos desde hace décadas, aunque factores como el aislamiento, la acumulación eléctrica y la aerodinámica del proyectil siguen siendo problemas. Este último punto fue resuelto hace un tiempo en colaboración con Boeing, que ayudó a General Atomics diseñando un nuevo proyectil estabilizado mediante aletas y con sabot descartable con el que consiguió unos resultados espectaculares.

Durante las pruebas, que se han hecho públicas ahora pero se realizaron en verano del año pasado, General Atomics disparó su rail gun contra una placa de acero de 3 mm, atravesándola como si fuera de papel y volando en línea recta durante siete kilómetros antes de detenerse. La velocidad obtenida fue de 1.600 m/s.

Hasta ahora se habían conseguido rail guns con una enorme energía de salida y altísimas velocidades (hasta mach 6), pero sus proyectiles, básicamente grandes pedazos de metal, tendían a voltear en pleno vuelo, perdiendo precisión rápidamente (que no es algo deseado cuando se busca un arma antiblindaje para su uso en alta mar y contra objetivos a gran distancia).

Según General Atomics, con el presupuesto adecuado podrían tener un prototipo de demostración en cuatro años, y tres años después estarían en disposición de producir un modelo para instalar en acorazados.

No todos los UAV caben en un maletero ni disparan cohetes de feria. Northrop Grumman ha anunciado que su bombardero fantasma X-47B completó hace varios días su primer vuelo en la base de las fuerzas aéreas de EEUU en Edwards, California, donde aterrizó tras 29 minutos en el aire. Durante su primera gran prueba, el aparato, que carece de cola y ha sido diseñado para evitar los sistemas de detección por radar, alcanzó una altitud de más de 1.500 metros sobre el nivel del mar. En cuya dirección deberá dirigirse antes o después; la meta de sus ingenieros es hacer que pueda despegar y aterrizar desde un portaaviones. Las primeras pruebas sobre una cubierta están previstas para el año 2013.

Las atolondradas cabecitas de DARPA ya pueden ir pensando en encontrar una buena firma de relaciones públicas, porque van a pasarlas canutas tratando de explicar su última ocurrencia sin quedar como una pandilla de locos enfundados en batas blancas. Y si no, a ver cómo puedes suavizar la idea de que la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa está financiando un estudio que contempla el uso de dispositivos transcraneales con el propósito de manipular las funciones cerebrales de los soldados.

El sistema, cuyo estudio se está realizando en la Universidad Estatal de Arizona, utiliza dispositivos de ultrasonidos que podrían ser utilizados desde el casco para estimular distintas regiones del cerebro, permitiéndoles reducir sus niveles de estrés fuera de combate, y aumentando la atención durante las guardias. Es más, hasta se habla de reducir el dolor de las heridas sin el uso de calmantes, e incluso de la posibilidad de usar los ultrasonidos para reducir daños por tumefacción cerebral, y todo ello sin técnicas invasivas como la implantación de electrodos.

Por supuesto, hoy día el ejército de Estados Unidos (entre otros) ya relaja a sus soldados y aumenta su percepción durante periodos de alta tensión mediante el uso de fármacos, pero suponemos que hablar al público de los beneficios de dispositivos de "control mental" como este puede ser un poco más difícil...

[Foto: DVIDSHUB, CC 2.0]

Un momento, ¿DARPA está robando las ideas que teníamos a los 8 años? ¿A este punto ha llegado la División Q de Estados Unidos? Pues sí, querido lector, porque no sabemos si ha sido con uno de esos cascos lectores del pensamiento o infiltrando espías robot en nuestro cajón de los dibujos, pero el hecho es que la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa ha seleccionado dos fabricantes para materializar el proyecto Transformer TX (no te rías), un vehículo para cuatro personas capaz de rodar como un todoterreno cualquiera y de levantar el vuelo para evitar explosivos improvisados/impresionar a las nenas.

Lockheed Martin y AAI Corp son las compañías que luchan por la adjudicación del concurso, y así como la primera no quiere hacer comentarios, la segunda (¡asociada con Terrafugia!) mencionó en junio a Popular Mechanics que su diseño incorpora un rotor que proporcionaría velocidad de despegue y el impulso necesario para permitir posteriormente el vuelo mediante planeo. Una idea interesante, aunque después de ver tantos fracasos en esto de los coches voladores no perderemos el sueño pensando en la versión civil. Además, todo el mundo se sabe que se liga más con un jetpack.