Tras un despegue sin inconvenientes y su correcto acoplamiento con la Estación Espacial Internacional las puertas de la cápsula Dragon han sido abiertas para obtener acceso a los paquetes enviados desde la tierra. Esta es la primera nave espacial de propiedad privada en acoplarse con la EEI, en un vuelo que marca un punto histórico en la exploración espacial. La NASA espera alquilar vuelos privados para enviar a sus astronautas al espacio, disminuyendo costos y burocracia, mientras estimulan la investigación y ayudan a las empresas a crear nuevos empleos.

El lunes el personal a bordo de la EEI cargará media tonelada de paquetes y experimentos en la cápsula, durante un periodo de trabajo de 25 que horas; a paso seguido enviarán a la nave de regreso a la Tierra, como parte de las pruebas tras las cuales esperan contratar a SpaceX (fabricante de la cápsula Dragon) ofreciéndoles un contrato de 1.600 millones de dólares, destinado a realizar 12 viajes al espacio.

En realidad no todo es trabajo en el espacio, porque los tripulantes de la estación espacial tendrán días libres y de descanso este sábado y domingo y durante ese tiempo podrán hacer lo que deseen con su tiempo, en tanto no las actividades no incluyan viajes a la playa o partidos de tenis.

[Imagen cortesía de NASA.tv]

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Dentro de aproximadamente media hora se producirá un antes y un después en la historia de la aeronáutica. Tras lanzar con éxito al espacio su cohete Falcon 9, SpaceX está a punto de acoplar a la Estación Espacial Internacional la primera cápsula de capital privado.

En estos momentos todo lo que se ve en las pantallas es una diminuta luz parpadeante, pero en cuestión de minutos se extenderá un brazo robótico que ayudará conectar la cápsula Dragon con el muelle de la ISS. Tras comprobar que la maniobra se ha realizado correctamente, los astronautas de la Estación abrirán su escotilla para recoger el material enviado desde la Tierra e introducir una nueva carga de regreso.

Puedes seguir toda la maniobra en el stream que te dejamos a continuación.

[Actualización: La maniobra está tomando más de lo esperado, pero Dragon ya está activando sus motores de orientación. ¿Podemos recomendarte algo de música para romper el silencio del espacio?]

No se puede decir que el recorrido hasta el lanzamiento final del Dragon haya sido un camino de rosas, pero por fin ya se encuentra en ruta hacia su destino. Como recordarás, el lanzamiento inicial de la primera nave espacial de capital privado con permiso para enviar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) se había programado para el 30 de abril pasado, sin embargo, un exceso de presión en una de las cámaras de combustión dio al traste con los planes, teniendo que abortarse el lanzamiento en el último instante. SpaceX, la empresa que está detrás de este importante proyecto, programó con la NASA un nuevo lanzamiento de su cohete Falcon 9 para hoy mismo, y finalmente esta vez ha podido despegar sin imprevistos.

Ahora mismo Dragon recorre ya la distancia que le separa de la Estación Espacial Internacional, donde se espera que la cápsula se acople dentro de cuatro días tras superar una serie de complicadas pruebas técnicas en el espacio para garantizar la seguridad de la maniobra. El quinto día los astronautas podrán recoger su carga, y aproximadamente dos semanas después de ser lanzada al espacio regresará a la Tierra.

Si te has quedado con ganas de ver con tus propios ojos cómo ha ido el lanzamiento y quieres conocer en mayor detalle la operación de acoplamiento con la ISS, tras el salto encontrarás una buena colección de vídeos.

Aunque han existido algunos contratiempos durante el camino, todo está listo y preparado para el esperado lanzamiento del Dragon, la primera nave espacial con la autorización para acoplarse con la Estación Espacial Internacional fabricada por una compañía privada. Elon Musk, fundador y CEO de SpaceX comentó en Twitter que su nave pasó la última inspección y que todo está listo para el lanzamiento el 19 de mayo a las 4:15 AM EST USA/10:15 AM de España. Lo mejor de todo es que el lanzamiento podrá verse en vivo desde un stream en el sitio de la compañía.

Les deseamos éxito total a la nave Dragon, a la tripulación y a SpaceX directamente, porque si todo marcha como ha sido planeado, en unos años podremos finalmente irnos de vacaciones al espacio (si el azar y los números de una lotería bien gorda así lo permiten).

Actualización: El lanzamiento ha sido abortado durante el pre-lanzamiento al detectarse un exceso de presión en una de las cámaras de combustión. SpaceX dará más detalles en una pequeña rueda de prensa.

Quienes desde pequeños soñábamos con ser astronautas y los viajes al espacio tenemos una nueva razón para seguir haciéndolo. En mayo se acoplará con la Estación Espacial Internacional el primer vehículo privado, que no es ningún otro que el flamante Dragon de la compañía SpaceX. Si todo funciona correctamente, este hecho abriría las puertas para que los viajes espaciales sean más baratos; por ejemplo, a Estados Unidos le cuesta unos 300 millones de dólares alquilar un viaje en un vehículo ruso o japonés, mientras que con el Dragon se podrá hacer lo mismo pero por solo 133 millones.

El lanzamiento se realizará alrededor del 30 de abril, y el acoplamiento está planificado para el 3 de mayo. El vehículo tiene espacio para siete personas, y en esta ocasión llevará simples provisiones para los habitantes de esa impresionante casa espacial.

Ya estamos ahorrando para comprar un terrenito en Marte.

[Vía Ars Technica]

Por mucho que cueste creerlo, el chip que aparece en la imagen va a ver mucho más mundo que tú, pero mucho, mucho (a menos que el turismo sufra un cambio radical, claro está). El pequeñín mide aproximadamente lo mismo que un sello, responde al nombre en clave Sprite y debe su desarrollo a tres años de trabajo de un grupo de estudiantes de la universidad de Cornell. La idea es que se utilice como satélite en miniatura para futuros sistemas de comunicación y por ello vivirá junto con otros dos chips su primera prueba de fuego hoy mismo: tiene un billete para subirse al transbordador espacial Endeavour (que para más señas despega dentro de unos minutos) para luego se montados en el exterior de la Estación Espacial Internacional y poder analizar así su resistencia a las inclemencias del espacio.

[Vía Dvice]

El poderío económico de China es imposible de ignorar, y ahora que sus gobernantes pueden pensar más allá del apartamento en la playa, el país de la Gran Muralla ve con especial interés adquirir una propiedad en el espacio. La Oficina de Ingeniería Espacial acaba de anunciar sus planes para construir una estación para el año 2020, y para nuestro deleite, mostró un modelo a escala de su proyecto, que por ahora lleva el nombre de Tiangong (Palacio Celestial). Como detalle interesante, hasta el 25 de julio aceptarán las sugerencias del público en caso de que prefieran otro nombre, abriendo para tal efecto el buzón kongjianzhan@vip.qq.com.

Al contrario de la Estación Espacial Internacional, que tiene un peso de 419 toneladas, el laboratorio chino pesará 60 toneladas, por lo que nos imaginamos que el almacenamiento de víveres y equipos esenciales para la tripulación será limitado. En todo caso, sus vecinos de la EEI podrán ayudar cuando se acabe el azúcar, en especial tomando en cuenta que la tienda más cercana estará a unos 320 km de la cocina.

Tal día como hoy hace exactamente una década, llegaron los primeros habitantes permanentes a la Estación Espacial Internacional, que ya había estado orbitando la Tierra, por si sola, desde hace un par de años. Con el pasar del tiempo muchas personas han puesto pie (no lo tomes muy literal, porque allá apenas hay gravedad) en la estructura espacial, que además ha sufrido muchas transformaciones (como la instalación de nuevos módulos), y algún que otro percance (un retrete espacial descompuesto es algo grave). Esta primera década con gente viviendo en el espacio marca la mitad de la planificada vida de la EEI, sin embargo no dudamos que este impresionante ejemplo de la evolución tecnológica humana se mantendrá en órbita por mucho más timepo que el planificado... aunque sea con inquilinos robóticos.

Se está celebrando estos días la FIA (no la Federación que amaña constantemente las carreras de Fórmula 1, sino la Farnborough International Air Show), en esta pequeña ciudad cercana a Londres. Allí se ha presentado la Boeing CST-100, una capsula espacial diseñada por el gigante aeronáutico para llevar tripulantes hasta la Estación Espacial Internacional.

La cabina CST-100 (Crew Space Transportation-100) está diseñada en homenaje al clásico Apolo 14 que viajó a la Luna en las décadas de los 60 y 70 del pasado siglo, pero con un tamaño mucho mayor capaz de albergar hasta siete tripulantes.

Cuando esté terminada, la cápsula podrá permanecer acoplada a una estación espacial en órbita hasta siete meses, y para su refreso a la Tierra estará protegida por un escudo térmico especial. Cada nave podrá volar diez veces antes de ser retirada y sustituida por una nueva.

Si disponen de la financiación necesaria, Boeing lanzará el primer CCT-100 desde Florida en el año 2014, siendo por ahora la NASA y la empresa constructora Bigelow Aerospace, los primeros clientes dispuestos a darle uso.

¿Te apetece una excursión para ver cosas que jamás creeríamos, como atacar naves en llamas más allá de Orión, o Rayos-C brillar en la oscuridad cerca de la Puerta de Tannhäuser? Esperemos que el dinero que cueste hacer este viaje no se nos pierda del bolsillo como lágrimas en la lluvia...

¿Recuerdas a nuestro amigo Robonaut2, ese humanoide con aires de "Power Ranger" y casco dorado que te mostramos el pasado febrero? Pues le acaba de tocar el premio gordo, ya que acaba de ser llamado a filas nada menos que por la NASA: le acaban de tocar unas suculentas vacaciones en la Estación Espacial Internacional. El viaje dará comienzo durante el próximo mes de septiembre a bordo del transbordador Discovery, y aunque no ha quedado del todo claro cuáles serán sus tareas, seguro que nos obsequia con unas cuantas poses de las que tanto le gustan.

¿Creías que la alfombra voladora era una fábula de los cuentos? Pues los japoneses, cómo no, nos han demostrado que existe y es real. El astronauta nipón Koichi Wakata ha probado una 'alfombra voladora' durante su visita a la Estación Espacial Internacional (ISS) -sí, la misma que tenía esos problemas de evacuación-. No te pierdas el vídeo tras el salto.

La NASA ha aprovechado el software de Microsoft Photosynth para iniciar una serie de vuelos a la Estación Espacial Internacional y también a una escala real del Mars Science Laboratory en el planeta rojo. El interfaz te permite navegar entre una interminable colección de fotos en 3D de los módulos de la estación tanto por fuera como por dentro y te da una buena idea del tamaño y complejidad de la misma (y por descontado, del laboratorio con ruedas que la NASA quiere enviar a Marte en un par de años).

[Vía PhysOrg]
[Artículo en inglés]

No sabemos a quién se le ocurrió esta loquísima idea, sin embargo nos alegra ver que funcionó. Un grupo de estudiantes del Humber College de Toronto consiguió algo impresionante. Construyeron un sistema de radio que les permitió conectarse con nada menos que unos extraterrestres... bueno, de la Estación Espacial Internacional. Siguiendo el enlace LEER podrás un video en el que se ve a los estudiantes organizados en una especie de sala de mando, hablando directamente con Sandra Magnus de la EEI. El centro asegura que esta es la primera vez que unos alumnos universitarios han conseguido dicha hazaña, y no tenemos evidencia que diga lo contrario. No dudamos que ese será un día inolvidable para todos los involucrados.

[Artículo en inglés]

¿Recuerdas los problemillas de evacuación que padecieron los aguerridos tripulantes de la Estación Espacial Internacional (ISS)? Pues bien, como sabes, fueron solucionados, pero parece que los responsables de la misión no se quedaron muy satisfechos con el resultado y han propuesto una solución definitiva.

Así las cosas, en cuestión de semanas recibirán un nuevo retrete que recicla la orina y la convierte en agua potable. Esta tecnología ha sido ya empleada en otras misiones como la MIR y será instalada como parte de una misión que tardará 15 días y que pretende incremental la tripulación de 3 a 6 individuos.

Ya sabes, si por azares del destino das algún día con tus huesos en la ISS, bebe leche, vodka, Coca-Cola o lo que quieras, pero por favor, ¡no pidas agua!

[Artículo en inglés]

El cohete de plasma VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) podría ser llevado a la Estación Espacial Internacional (EEI) para realizar pruebas en vacío. Este cohete fue diseñado por la compañía Ad Astra del ex astronauta Franklin Chang-Díaz (costarricense de nacimiento, nacionalizado estadounidense),y podría ser usado para viajes desde una órbita baja de la Tierra a la Luna. Su motor utiliza células solares para producir ondas de radio, que a su vez calientan argón hasta transformarlo en el plasma que una dirigido por imanes sirve para impulsar la nave. Posiblemente lo mejor de la tecnología es que es reusable, por lo que podría ahorrar mucho dinero con el paso del tiempo. El problema actual es encontrar un lugar para instalar el cohete en la EEI, y buscar una manera para llevarlo al espacio después del 2010, que es la fecha de jubilación de los transbordadores.

[Vía Newlaunches.com]
[Artículo en inglés]