Investigadores de la Escuela de Ingeniería de Viterbi, en Carolina del Sur, EEUU, han desarrollado un robot capaz de identificar materiales no ya basándose en la vista o mediante complejos sistemas de análisis químico, sino mediante un sensor táctil de alta precisión.

Este dispositivo, bautizado con el nombre BioTac, imita de forma muy básica lo que sería el dedo de una persona, con un interior líquido cubierto por una capa de piel sintética que cuenta con sus propias huellas dactilares para mejorar la sensibilidad del robot a las vibraciones. Con paciencia y una base de datos, los científicos han enseñado al robot a reconocer 117 materiales comunes mediante "movimientos exploratorios", consiguiendo acertar en el 95% de las pruebas; por encima incluso de lo que sería capaz un ser humano.

Pese a ello, carpinteros y diseñadores de moda tienen poco de qué preocuparse; puede que BioTac sea capaz de reconocer texturas con una precisión pasmosa, pero por ahora es totalmente inútil a la hora de decir cuáles resultan más agradables al tacto. Su aplicación más interesante parece estar en las prótesis humanas, y de hecho, sus creadores ya están buscando compañías interesadas en adquirir esta tecnología.

Suponemos que era demasiado pedir que nuestros futuros amos se conformaran con apretar tornillos y soldar chapas en las cadenas de montaje. Prueba de ello es que científicos de la Universidad de Osaka han desarrollado una mano mecánica como interfaz de telepresencia, diseñada para estrecharse con la diestra de su interlocutor. Y aunque una mano flotante delante de una pantalla LCD no es la imagen más natural del mundo, gana por goleada a otras alternativas.

Dado que el plástico desnudo no resulta especialmente convincente al tacto, sus creadores han integrado una película calefactora que sitúa la piel artificial del robot en torno a unos agradables 37º C. Un poco más complicado es regular el vigor del apretón, y es que así como a nadie le gusta que le den la mano como si fuera un pez muerto, ahora mismo la tecnología empleada sólo permite estrechar la mano con un único nivel de fuerza, si bien más adelante los responsables del robot esperan añadir sensores de presión para que sus falanges y metacarpos se estrechen con firmeza (y la necesaria delicadeza para no espachurrar tus tiernos deditos de humano).

¿Quieres verlo en acción? Pues varias japonesas parcialmente muertas de miedo te esperan tras el salto.

Normalmente las manos robóticas son simplemente eso: manos, pero un grupo de investigadores de las universidades de Chicago y Cornell se han ayudado de iRobot para crear lo que ellos denominan como un "sistema robótico de sujeción universal". Como puedes comprobar en la imagen que acompaña a este artículo, el dispositivo en cuestión cuenta con un globo que se amolda a los objetos para agarrarlos con firmeza y poder así después elevarlos. ¿Que dónde está el truco? Pues simplemente en el material maleable que se esconde tras su superficie, que por increíble que parezca no es otro que un buen puñado de posos de café. El sistema juega con diversos efectos de vacío en el globo con los que es capaz de aprisionar o liberar los objetos según vaya siendo necesario para no romperlos. Simple pero efectivo, ¿verdad? Te cedemos el testigo para que puedas satisfacer tu curiosidad con el vídeo que te dejamos a continuación.

No todas las prótesis tienen por qué parecer salidas de una película de terror. BeBionic lo acaba de demostrar en la feria alemana de la ortopedia ISP World Congress con su mano mioeléctrica, que tiene un buen puñado de innovaciones. Para empezar, es totalmente personalizable en sus parámetros, con la posibilidad de modificar la velocidad de control, la fuerza y los patrones de agarre, pero es que encima todo ello se calibra vía inalámbrica, y si lo deseas, puedes cubrirla a lo Luke Skywalker con una piel de silicona disponible en 19 tonalidades. Aunque con la pintaza que tiene, no nos extrañaría que algún geek decidiera dejarla desnuda... Cosas más extrañas se han visto.

Ayer mismo Drita nos hablaba sobre LifeHand, una mano robótica financiada por la Unión Europea que podría revolucionar el diseño de las prótesis inteligentes. Hoy, podemos mostrártela en acción.

A diferencia de otros aparatos similares, LifeHand no coordina sus movimientos utilizando músculos o tendones, sino los pensamientos del propio amputado. Igual que si se tratara de una mano real. El proceso es obviamente experimental y requiere de gran concentración por parte del usuario, pero los científicos del proyecto esperan perfeccionar su funcionamiento para crear prótesis totalmente funcionales.

Esto es lo que pasa cuando no tienes un trabajo real. El Dr. Trung sigue ocupado perfeccionando la primera robot del mundo acosada sexualmente, y su nuevo regalo para Aiko no es un taser o un spray de pimienta, sino una mano mecánica a tamaño real, capaz de replicar los movimientos de la tuya mediante una especie de muñequera. Al parecer el siguiente paso en el plan de desarrollo es incorporar sensores de retroalimentación, y aunque la mano todavía no ha sido instalada en Aiko, parece que ya nos estamos imaginando por dónde van los tiros.

Las articulaciones biónicas no son ni de lejos lo que eran hace apenas cinco años, pero todavía carecen de la delicadeza necesaria para cumplir con las funciones de un miembro de carne y hueso. Investigadores de Intel esperan solucionar parte de este problema con el diseño de una mano que utiliza electrolocalización para adaptarse a la forma de los objetos antes incluso de apretarlos, permitiendo a sus usuarios mover los dedos de manera más natural. La mano en cuestión, llamada "Pre-Touch", ha sido presentada en el Research@Intel Day y es capaz de detectar los campos eléctricos de cualquier objeto, haciendo posible el desarrollo de futuros sistemas robóticos capaces de autoconfigurarse de forma que puedan sujetar cualquier cosa sin miedo a perder el agarre o romperla.

La tecnología realmente no es nueva, pero como puedes ver en el vídeo que te dejamos a continuación, Intel ha conseguido un importante paso adelante con su nerviosa mano mecánica.