Un grupo de científicos del consorcio Braingate2 (que en caso de que no te suene, tiene a su espalda una larga trayectoria en la investigación de implantes cerebrales para mejorar la calidad de vida de pacientes con problemas de movilidad) ha logrado desarrollar un sistema robótico que puede ser controlado mediante la mente por una persona con lesiones de médula espinal o una apoplejía. En los primeros estadios del programa, el grupo logró implantar una serie chips en el córtex los pacientes para que éstos pudieran mover un cursor a lo largo de una pantalla; sin embargo, ahora han conseguido trasladar estas instrucciones a un brazo robótico que le puede extender y sujetar objetos de lo más diverso (como por ejemplo una bebida en la foto que tienes aquí arriba). Por supuesto el experimento no se ha librado de algún que otro derrame inesperado de café, pero los expertos confían en que con la práctica, todo irá mucho mejor. Tienes una pequeña muestra a modo de vídeo tras el salto.

Suele decirse que hablar es gratis, pero presentar una solicitud de patente tampoco requiere gran esfuerzo. Especialmente para las cabecitas pensantes de Samsung, que quieren asegurarte de que tu corazón está sanote y rebosante de energía para afrontar el próximo Unpacked. El fabricante surcoreano ha solicitado la patente de un "teléfono de internet" y un "dispositivo de análisis biológico", que combinados serían capaces de enviar tus signos vitales a un servidor de diagnósticos, un médico de carne y hueso o un hospital. El aparato, además, incluiría algún tipo de soporte para "biochips" y una unidad de "biodiscos", que por suerte tienen que ver con sistemas compactos de análisis de muestras (fluidos, principalmente) y no con las demenciales fantasías de David Cronenberg. Entre esto y aplicaciones como S Health, Samsung parece determinada a hacer que sus clientes lo sigan siendo durante el máximo número de años posible.

La "tortura de las mil agujas" que representa para muchos pacientes tener que inyectarse medicamentos varias veces al día podría estar a punto de llegar a su fin. Hace ya más de una década, dos profesores del internacionalmente reconocido Instituto Tecnológico de Massachusetts, Robert Langer y Michael Cima, pensaron que mejor que ir a todas partes con una bolsa llena de jeringuillas y múltiples dosis, sería más sencillo crear un microchip que administrara los medicamentos que necesita el enfermo mediante controles inalámbricos o programables. Bien, pues esta semana pasada, investigadores de Cambridge y de MicroCHIPS (compañía fundada por los inventores de esta tecnología, licenciada ahora por el MIT), anunciaron que han conseguido utilizar con éxito este dispositivo en un grupo de pruebas formado por personas afectadas por osteoporosis, que ahora pueden recibir sus dosis diarias de fármacos de uno en uno o de forma combinada.

Estos chips, que se implantan en la consulta del médico con anestesia local, cuentan con un depósito con capacidad para 20 dosis (cada una de ellas tan pequeñas como la punta de un alfiler) y ofrecen resultados más consistentes que los obtenidos usando inyecciones convencionales de acuerdo con los datos recogidos durante las pruebas. Los ensayos clínicos dieron comienzo en enero de 2011 en Dinamarca, donde varios pacientes tuvieron los dispositivos implantados durante cuatro meses.

Por si todo esto fuera poco, MicroCHIPS también ha desarrollado sensores específicos para controlar los niveles de glucosa desde el propio dispositivo, de forma que podría adaptarse fácilmente para inyectar automáticamente las dosis de insulina que necesitaría en un momento dado un paciente de diabetes. Por ahora, en cualquier caso, lo más inmediato para la compañía es conseguir un prototipo con capacidad para cientos de dosis, momento en el que solicitarán permiso para realizar nuevos ensayos.

No es exactamente un secreto que los hospitales militares están a la vanguardia de la medicina. Después de todo el tratamiento de las espantosas heridas sufridas por los soldados en la Primera Guerra Mundial terminó dando pie a la cirugía plástica tal y como la conocemos, pero la idea a la que han llegado ingenieros de la Universidad de Texas en Arlington, investigadores de la Universidad de Northwestern y expertos en medicina del ejército de los Estados Unidos va dirigida precisamente a acabar con las complicadas operaciones de cirugía reconstructiva a las que se han de someter los heridos por quemaduras en el rostro. O como mínimo, a reducirlas de forma muy significativa.

Su invención, bautizada con el nombre de Biomask, es un complejo dispositivo que busca que el rostro de los pacientes sane por sí mismo, sin necesidad de realizar injertos de piel que pueden terminar presentando complicaciones. Esta máscara posee dos capas: una exterior de construcción rígida diseñada para proteger al herido y alojar los sistemas electrónicos, y una interior flexible que es donde se realiza el trabajo duro.

Su superficie de polímero flexible permite adaptarse al rostro del paciente para aplicar una compleja terapia de presión negativa que no sólo permite mantener las heridas en constante sanación durante meses, sino además limpias y a salvo de peligrosas infecciones. Una serie de actuadores se encargan de regular la presión en todo momento para que la máscara esté bien pegada a la cara, mientras que una red de microtubos irriga los tejidos con anestésicos, antibióticos y/o células madre para acelerar el crecimiento de forma general o específica. Adicionalmente, la Biomask no sólo permitiría mejorar el tratamiento de graves quemaduras en el rostro, sino que además transmite información en tiempo real a los médicos para que puedan conocer el progreso del paciente sin necesidad de retirar la máscara e interrumpir el tratamiento.

Según sus inventores, la Biomask debería ser una realidad en 2017, que es la fecha en la que tienen previsto mover los tanques de bacta al sótano.

Igual que puedes elegir (o al menos cambiar) especialista cuando uno va al médico, en el futuro tal vez podamos escoger el robot que vaya a hurgar en nuestra cálida anatomía. Si la reparación ha de ser efectuada en nuestros ojos, el nuevo autómata diseñado por Thijs Meenink podría ser el encargado de hacer la "puesta a punto", evitando los problemas de pulso que lógicamente querría evitar cualquier paciente cuando se está jugando la vista.

Este investigador de la Universidad Técnica de Eindhoven ha desarrollado lo que denomina como un "esclavo" de metal para el "maestro" o cirujano, que controla los brazos del ingenio usando dos joysticks para no tener que confiar en la firmeza de sus manos, introduciendo su aguja siempre en el mismo punto para evitar daños al paciente y cambiando rápidamente de instrumento. Trata de pensar en un da Vinci, pero con el acento de Cruyff y la especialidad de oftalmología.

Por ahora Meenink no tiene un socio para llevarlo al mercado, pero indica que ya está perfeccionándolo de cara a su futuro lanzamiento comercial.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Tel Aviv asegura haber encontrado el modo de restablecer las funciones motoras perdidas en un roedor gracias a un cerebelo digital. Según parece, una vez anestesiado el animal, los científicos inhibieron parte de sus actividades cerebrales e instalaron el dispositivo para poder "enseñar" al chip una serie de respuestas ante un determinado estímulo (en este caso, a parpadear cada vez que oyera un sonido). A pesar de lo rocambolesco de la historia y que el experimento se encuentra aún en sus primeras fases, el equipo médico confía en ser capaz de desarrollar implantes con los que ayudar a personas con minusvalías en un futuro.

[Vía New Scientist, Slashdot]

Las horribles camisetas que te dan al ingresarte en un hospital... ¿sirven para algo más que dejarte con el trasero al aire y avergonzarte delante de las visitas? Sí, dicen los investigadores de la Universidad Carlos III de Madrid. Científicos de la UC3M han desarrollado un nuevo diseño cubierto en su cara interna por electrodos para de esta forma monitorizar tus constantes vitales sin necesidad de llenar de parches y sondas tu delicada anatomía, recogiendo detalles como tu ritmo cardiaco, la temperatura corporal, tu posición (gracias a un acelerómetro que registra si estás en pie, sentado o acostado) e incluso tu situación en el plano, usando un localizador mediante balizas que permitirá tener vigilados a los pacientes con una precisión de menos de dos metros. El módulo de localización, como el termómetro y el acelerómetro, está en un bolsillo especial (con lo exiguo del vestuario hospitalario nos daba miedo preguntar dónde se dejaría colgando), pero sus creadores esperan integrarlo dentro de la camiseta.

La prenda en cuestión ha sido validada por la Unidad de Cardiología del Hospital de La Paz, en Madrid, donde fue puesta a prueba con cinco pacientes vigilados las 24 horas del día, y posee como ya puedes imaginar un importante potencial en centros que trabajen con ancianos o personas que a pesar de poder moverse por el hospital, necesitan estar monitorizadas en todo momento.

Tienes más información en el enlace leer, y un completo vídeo explicativo tras el salto.

Parece que la capacidad de ver a través de las paredes que ofrecía la red inalámbrica de la Universidad de Utah tenía otras intenciones. Neal Patwari y sus investigadores han preparado un nuevo estudio en el que explican y demuestran como con su tecnología de detección de movimiento se podría monitorear los patrones de respiración de una persona. De esta forma, aquellos con problemas de Apnea de sueño o los bebés con posibilidades de sufrir muerte súbita del lactante, podrían ser mejor diagnosticados por aquellos doctores que reciban toda la información de este peculiar sistema. El propio Patwari se acostó rodeado de 20 transmisores inalámbricos a 2,4 GHz y un monitor de dióxido de carbono (foto de arriba), registrando 15 respiraciones por minuto. El sistema puede medir respiraciones dentro de un margen de 0,4 a 0,2 respiraciones por minuto, por lo que los errores son mínimos y se alcanza un nivel de precisión bastante elevado, además de que no resulta nada invasivo y es de bajo costo (al contrario de los método que actualmente se utilizan). Sus creadores ven bastante factible un producto comercial para hogares que permita monitorizar los bebés, sin embargo, creen que se necesitan como mínimo 5 años para desarrollar mejor la tecnología hasta llevarla finalmente al mercado.

Científicos de la Universidad de Penn State quieren llenar tu sistema circulatorio con pequeñas arañas microscópicas. Por tu propio bien. Sus investigadores han desarrollado unos diminutos "vehículos" con fines médicos, básicamente una esfera de menos de una micra de diámetro con un hemisferio de oro y otra de sílice, que gracias a unas patitas y la osmosis, podrían desplazarse para reparar áreas dañadas de tu cuerpo. Para ponerlo en perspectiva, un glóbulo rojo tiene un diámetro de unas siete micras.

Estas bolitas, en un principio, no servirían de mucho de no ser por la adición del catalizador de Grubbs, una molécula que da comienzo a la formación de largas cadenas de pequeñas moléculas de polímero en el lado del sílice. Dado que en el hemisferio áureo hay más moléculas no polimerizadas, se genera un gradiente osmótico, de forma que entra líquido por un lado y sale por el otro, imprimiendo movimiento a esta diminuta araña sintética.

Aunque por ahora lo único que han conseguido sus creadores es observar su movimiento, en el futuro esperan combinarlas con nanobots capaces de detectar tejidos dañados para llevar hasta ahí pequeñas cantidades de adhesivo, rascar excrecencias en tu sistema circulatorio como si fueran microfontaneros, o buscar zonas infectadas donde descargar fármacos de forma localizada.

Esta, querido lector, es la cara de terror petrificante que todos tenemos cuando vamos al dentista. Showa Hanako 2, sin embargo, saldrá de la consulta con la boca igual de artificialmente sana y sin el más leve atisbo de dolor, dado que es un (¿una?) autómata creado para que los estudiantes de sacamuelas practiquen nuevas técnicas de tortura higiene dental.

Los responsables de tan sufrido robot son los ingenieros de la Universidad de Showa, en Japón, que en colaboración con un fabricante de "muñecas amorosas" (ahem) han sustituido la piel de PVC del modelo anterior con una superficie de silicona más parecida a la carne de un paciente de verdad, de esos que sangran y se retuercen como anguilas cada vez que oyen el "ras-ras" de la sonda. Además de lo dicho, Showa Hanako 2 puede realizar movimientos realistas, incluyendo parpadeos, bostezos, toses, e incluso gestos de ahogo, como el que nos está dando ahora mismo al pensar que nuestra próxima cita con el dentista se aproxima. Nuestra piorrea puede esperar, al contrario del vídeo que te dejamos a continuación.

La historia es cabezona, y ha demostrado en repetidas ocasiones que no hay barrera contra los hackers; y esto no es una tontería cuando consideramos que multitud de implantes médicos modernos vienen equipados con sistemas de comunicación inalámbrica para realizar ajustes sin tener que abrirte como si fueras un lechón.

Por ello, el MIT y la Universidad de Massachusetts-Amherst han desarrollado un nuevo sistema de seguridad más sofisticado y compatible con implantes existentes, que además cuenta con el importante beneficio de que se puede llevar fuera del cuerpo, de forma que el personal médico podría quitarlo en caso de emergencia. El "escudo", como es descrito por sus creadores, cumple grosso modo la función de cortafuegos, evitando las conexiones no autorizadas a dispositivos médicos mediante un cifrado especial; técnicamente, la llave de tu corazón. Quién podría hackear un marcapasos es algo que dejaremos para otro día...

Decir que los expertos no se ponen de acuerdo en las propiedades carcinogénicas de los teléfonos móviles es algo que más que darse por hecho, es todo un truismo. Lo sorprendente de la afirmación del titular es que no procede de un centro de investigación cualquiera, sino de la Organización Mundial de la Salud, que ha cambiado de parecer desde que se pronunció al respecto en mayo de 2010, para explicar ahora que la radiación desprendida por nuestros terminales podría ser causa de tumores cancerosos, poniéndolos en una lista de 266 agentes posiblemente peligrosos.

El estudio, que posee una importancia muy significativa dado el consenso necesario, y el hecho de que revierte la postura del organismo al respecto de la peligrosidad de los teléfonos móviles, se basa en cientos de ensayos científicos, incluyendo el Interphone, que observó el aumento de un tipo muy inusual de cáncer cerebral en el centro de Europa. La conclusión es clara: no se puede tratar a los teléfonos móviles como si presentaran un peligro claro e inmediato, pero sí hay que seguir investigándolos, dado que "podría haber algún riesgo" para los seres humanos derivado de su uso.

Para complicar aún más las cosas, es importante señalar que las consecuencias de las radiaciones electromagnéticas emitidas por los móviles no se dejan notar hasta que pasan años, y encima la industria se encuentra en constante evolución, por lo que es inmensamente complicado valorar el nivel de riesgo en términos generales. En otras palabras, si quieres curarte en salud, tampoco hace falta que guardes tu teléfono en un cofre de plomo. Por ahora.

Leer - El País
Leer - Informe de la OMS (PDF)
Leer - Explicación del Informe
Leer - Agentes posiblemente peligrosos (Grupo 3, PDF)

Ford se está tomando muy en serio el desarrollo de su plataforma de comunicaciones y entretenimiento SYNC; eso, ya lo sabíamos. Lo que no esperábamos es que además de sugerir direcciones o leer mensajes SMS, también fuera a cuidar de nosotros como si fuera una auténtica enfermera. Si el otro día el óvalo azul nos hablaba de sistemas de control de glucosa para diabéticos y avisos de niveles de polen pensados para advertir a los alérgicos de que no han de bajar las ventanillas, ahora la compañía ha anunciado el desarrollo de un asiento para automóviles capaz de vigilar el ritmo cardíaco, con el objetivo de prevenir ataques de corazón al volante.

Igual que los fabricantes japoneses no dejan de pensar en su población mayor con vehículos adaptados a sus necesidades, Ford, partiendo de la premisa de que para el año 2025 el 23% de la población europea superará los 65 años, ha creado un asiento con seis sensores en el respaldo pensados para seguir la actividad cardíaca del conductor a través de la ropa, monitorizando cualquier variación sospechosa. De registrarse una irregularidad como las que preceden a un ataque, el sistema avisaría al conductor para que detuviera el vehículo lo antes posible, y si fuera necesario, SYNC mandaría una señal de aviso a los servicios de emergencia con las coordenadas GPS.

Según Ford, "el asiento ha registrado lecturas precisas durante el 98% del tiempo de conducción al 95% de conductores", pero todavía queda trabajo por hacer. Además de aumentar su fiabilidad, Ford quiere desarrollar sensores que funcionen de forma adecuada con todo tipo de tejidos (la lana parece ser especialmente problemática por su baja conductividad), de forma que todavía no quiere hablar de fechas ni nada que se le parezca.

Nyx Devices pretende poner fin al maremágnum de cables y dispositivos que suele acompañar a los tratamientos de monitorización del sueño gracias a una especie de camiseta inteligente llamada Somnus. Según nos cuentan sus creadores, el truco consiste en una pareja de sensores instalados en la prenda, que son capaces de analizar la calidad del sueño del paciente en función de su respiración. La información recogida es transferida a continuación a un pequeño dispositivo que se encarga de recolectar los datos hasta que el usuario despierte y los cargue en la web de la compañía, donde tendrá acceso a un desglose mucho más detallado de hasta el último de sus ronquido. Matt Bianchi -co-inventor del artilugio y neurólogo del Hospital General de Massachusetts- afirma que en un futuro no muy lejano se podría ayudar también con él a pacientes aquejados de insomnio. La Somnus Sleep Shirt se encuentra aún en etapa experimental y en breve deberá someterse a varias pruebas en el hogar de los pacientes, pero promete llegar a los comercios a partir del año que viene. Hasta entonces, te dejamos con el siguiente aperitivo a modo de vídeo justo a continuación.

Mentiríamos si dijéramos que controlamos como pros la industria de la electrónica aplicada a la salud y todo lo que se mueve en torno a su peculiar marketing, así que tal vez, solo tal vez, eso de crear desconcertantes vídeos promocionales con desgarradoras interpretaciones de clásicos del rock sea algo habitual en este mundillo. Sea como sea, el equipo de Ingeniería Electrónica e Informática Médica de la Universidad de Columbia Británica han creado el Phone Oximeter, un interesante aparatito para monitorizar tus constantes vitales fuera del hospital.

El dispositivo se conecta a un smartphone cualquiera (iPhone en las pruebas, pero también habrá versiones para Android, Windows y otros sistemas operativos) para mostrar los niveles de oxígeno en sangre del usuario, así como su ritmo respiratorio y cardiaco, transmitiendo toda esta información al hospital para su seguimiento por el personal médico. Sus creadores ya han comenzado a probarlo en colaboración con el Hospital General de Vancouver, y desde hace poco participa en un programa piloto en Uganda, donde será usado por personal médico no especializado.

Tienes su musical demo tras el salto.