Estas líneas suelen convertirse a diario en una ventana a las novedades más curiosas del panorama tecnológico (ya sea por su utilidad o falta de ella, ejem, ejem), pero de vez en cuando este universo también es capaz de sorprendernos con sus aplicaciones en el campo de la medicina. En estas se encuentra ahora mismo Honda, que acaba de anunciar que su exoesqueleto Walking Assist ya está preparado para salir del laboratorio y comenzar a colarse en los primeros hospitales, como ya hiciera hace unos meses HAL. La compañía prestará dos de estos equipos -uno en tamaño mediano y otro grande- a nada menos que 50 hospitales diferentes de Japón, con la intención de ayudar en labores de rehabilitación y terapia de personas con dificultades de movilidad en las piernas. La idea es que gracias al feedback que puedan recopilar de pacientes reales, la casa pueda mejorar este tipo de equipos, que llevan en desarrollo la nadería de casi 14 años. Cruzaremos los dedos para que no haya que esperar mucho más para encontrarlos en el mercado... y, a ser posible, por un precio razonable.

[Vía Gizmag]

Igual que el polvo de metal y los polímeros son dos de los materiales más habituales para dar forma a todo tipo de piezas usando una impresora 3D, buena parte de nuestro cuerpo está formado por agua y grasa. Estos son precisamente las sustancias empleadas por científicos de la Universidad de Oxford para crear la pequeña esfera que tienes sobre estas líneas, que en el futuro podría servir para crear capas de tejido compatible con el cuerpo humano.

Uniendo minúsculas gotitas de agua encapsuladas por una cubierta de lípidos (con un diámetro de 50 micras) y con la ayuda de una impresora 3D especial, los investigadores del centro británico creen haber desarrollado "un nuevo tipo de material" que en el futuro podría ser utilizado para enviar medicamentos a partes concretas de nuestro cuerpo, rellenar tejidos dañados e incluso reparar las autopistas electroquímicas de nuestras redes neuronales utilizando poros de proteínas impresos. Como puedes ver, el potencial para la ciencia médica de estos diminutos bloques de Lego orgánicos es casi ilimitado, pero es que además poseen una ventaja sustancial frente a los injertos de auténtico tejido biológico: no poseen ADN alguno, de forma que cuestiones como las líneas morales trazadas en torno a las células madre son totalmente irrelevantes.

Hasta el momento la Universidad de Oxford ha conseguido agrupar hasta 35.000 microesferas, pero en teoría se podrían crear bloques de tejido compatible de cualquier tamaño. El dinero parece ser el único límite, aunque eso no debería ser un gran problema si esta nueva tecnología consigue demostrar con pruebas su potencial en las mesas de operaciones.

Te dejamos un par de vídeos del proceso de impresión tras el salto.

El sistema de escaneo de objetos en 3D Kinect Fusion fue presentado el año pasado, pero hasta ahora no habíamos visto una aplicación práctica de esta tecnología. Eso no quiere decir que el desarrollo del producto se haya estancado; muy al contrario, parece haber evolucionado a grandes pasos mientras estábamos ocupados en otros asuntos. Durante el TechFest de Microsoft de la semana pasada, la división de Investigación de Cambridge mostró un prototipo de un sistema que permitirá que cirujanos examinen órganos y tumores en el interior de un paciente antes de empezar una operación. Para la demostración, que podrás observar en un video disponible tras el salto, usaron un tablet con un puerto USB 3.0 conectado a un Kinect y el SDK para Windows de dicho accesorio.

Por ahora esto no es más que un producto conceptual que podría nunca estar disponible. De todas maneras, un aparato que funcione de una manera similar no sería muy difícil de fabricar, y permitiría que doctores planifiquen una operación sin tener que analizar complicadas imágenes bidimensionales o utilizar tecnologías mucho más costosas.

Es evidente que los usos de Kinect Fusion mucho más allá que lo visto hasta ahora, pero debemos recordarte que la tecnología todavía no está disponible para el público en general. De todas maneras, Microsoft anunció que el software pronto será integrado en una versión del SDK de Kinect para Windows, y no podemos esperar para ver el resultado del trabajo de hábiles desarrolladores que aprendan a usar este sistema.

Olvídate de las figuritas de Android, las carcasas de móvil o el apartamento lunar de tus nietos; los primeros pasos en firme de la revolución de las impresoras 3D serán totalmente invisibles a los ojos del gran público... porque dará comienzo dentro de nuestros propios cuerpos, en forma de implantes quirúrgicos. Un buen ejemplo es el que nos ofrece nuestro protagonista de hoy, un anónimo caballero que a comienzos de esta semana se sometió en Estados Unidos a una operación mediante la cual el 75% de su cráneo fue reconstruido usando piezas impresas en 3D desarrolladas por la firma Oxford Performance Materials.

Robótica y medicina vuelven una vez más a darse la mano con sus mejores intenciones, en esta ocasión con el exoesqueleto HAL de Cyberdyne. Según indica Asahi Shimbum, las primeras pruebas clínicas del equipo están a punto de comenzar en Japón, con nada menos que diez hospitales embaucados en el proyecto. De momento dicha experiencia se está realizando con la mitad inferior del equipo, siendo su principal cometido el de ayudar a pacientes con enfermedades que debilitan sus músculos y nervios (por supuesto siempre bajo la supervisión de profesionales). En caso que te lo antes preguntando, su funcionamiento se basa en la señales bioeléctricas del usuario y utiliza esa información para controlar los motores presentes en el traje. En esta primera experiencia piloto participarán 30 adultos con la intención de averiguar si el invento contribuye en su aprendizaje para volver a caminar y luego llevar a cabo iniciativas similares en hospitales europeos.

Hablar de impresoras 3D implica en la mayoría de ocasiones acabar aludiendo a figuritas que saquen a relucir nuestro lado más geek, pero esta tecnología también puede tener una vertiente mucho más práctica. El Instituto Wake Forest de Medicina Regenerativa de Carolina del Norte anda analizando una técnica que permitiría crear implantes de cartílago de una manera mucho más sencilla, al unir un gel natural con un polímero de tipo poroso. De este modo, los investigadores han conseguido no sólo que la pieza estimule la regeneración celular tanto por sus alrededores como en su interior, sino también que el resultado sea lo suficiente duradero como para resistir el trote diario. Por ahora las pruebas sólo se han llevado a cabo en el laboratorio, pero sus responsables confían en que llegará el día en que un simple escáner de la articulación dañada sirva para crear el implante que mejor se adapte a las necesidades del paciente, favoreciendo una recuperación casi total y, lo que es mejor, mucho más rápida que con el método tradicional.

[Vía Gizmag]

El otro día te comentábamos que los tentáculos de los chicos de iRobot eran tan largos como numerosos. Los padres de la Roomba saben hacer mucho más que robots domésticos y militares, siendo uno de los mejores ejemplos posibles el autómata de telepresencia RP-VITA. Este singular robot, que fue presentado a mediados de año, no tiene por misión limpiar suelos ni desactivar bombas, sino servir como medio de observación y comunicación para doctores, que gracias a su plataforma de teleconferencia podrán atender a sus pacientes y realizar diagnósticos sin necesidad de desplazarse desde el centro en el que se encuentren ni llenarse las manos de pus. RP-VITA ha sido co-desarrollado junto a la firma de servicios de teleasistencia InTouch Health, y se controla desde una aplicación para el iPad que podrás ver en vídeo a continuación.

Aunque el escenario de la prueba fue un falso hospital situado en el Sur de California, el manejo del RP-VITA se realizó desde la sede de iRobot en Massachusetts, básicamente en el extremo opuesto de los Estados Unidos. En lugar de "pilotar" el robot manualmente, el galeno sólo tiene que marcar un destino y RP-VITA se encargará de tomar la ruta adecuada, evitando obstáculos y transmitiendo su periplo en vídeo a través de internet. Una vez cerca del paciente, el médico puede hablar con él a través de la pantalla de RP-VITA, vigilar sus constantes vitales o dar instrucciones a los enfermeros a través de un sencillo menú (aunque en el vídeo esto es algo que suena mucho más fácil de lo que luego es en la realidad).

El futuro de la telemedicina te espera tras el salto.

Estamos más que acostumbrados a ver en nuestra portada robots especialmente diseñados para su uso en entornos médicos o facilitar el aprendizaje de los más pequeños, pero lo que ya no es tan corriente es que el equipo en cuestión sea parte de un proyecto open-source online que podamos montar nosotros mismos en casa. Esta es ni más ni menos que la carta de presentación de Romibo, un equipo que ha sido creado para la investigación y el tratamiento del autismo (de hecho, la iniciativa cuenta ya con colaboradores en España y Bélgica), pero que no se cierra en banda a un futuro uso como juguete social personalizable.

Entre sus principales funciones, nuestro protagonista es capaz de desplazarse de un lado a otro, guiñar los ojos, hablar y hasta mover sus antenas para interactuar con los más pequeños. Para que la magia surta efecto, la unidad confía en una placa Arduino, conexiones WiFi y Bluetooth, sensores de luz y proximidad, así como unos acelerómetros, permitiendo que el dispositivo responda de manera autónoma o sea controlado a través de una aplicación para el iPad. Sus creadores andan poniendo en marcha su llegada a la web de Kickstarter para contribuir a su financiación, pero calculan que su primera toma de contacto con el mercado tendrá lugar antes de enero. Hasta entonces, puedes conocerlo un poco mejor en la siguiente galería de imágenes o el vídeo que te dejamos tras el salto.

Los entrañables (y algo grimosos) muñecos anatómicos de nuestra niñez, esos con los que descubrimos dónde está el esternocleidomastoideo, están a punto de dar un importante salto cualitativo gracias a los aplicados investigadores de la Universidad de Gifu.

Los ingenieros del centro japonés están desarrollando un maniquí con realidad aumentada pensado para proyectar sobre él los "componentes" internos de nuestros suaves y blandos cuerpos, de forma que moviendo las partes a examinar y usando una lente que alinea las imágenes con el modelo tridimensional para evitar desalineaciones, es posible explorar órganos y menudillos con la calidad de un modelo anatómico convencional y la polivalencia de un render, dado que el sistema permite navegar entre capas e incluso mostrar animaciones para ilustrar el funcionamiento de los músculos, los nervios o el sistema circulatorio.

Este modelo 3D, que por ahora se limita al cráneo, permitirá que los estudiantes de medicina entiendan mejor el funcionamiento de los músculos faciales, con el beneficio de que gracias al peso y la forma de la figura, también proporciona una cierta compensación háptica que añade el realismo que no ofrecen los sistemas de realidad virtual. Probablemente también evitará algún desfallecimiento cuando lleguen las clases prácticas, pero dejaremos nuestras truculentas elucubraciones para otro momento; échale ahora un vistazo tras el salto.

La guerra de los nanobots se recrudece, y Georgia Tech ha puesto un granito de arena más en esta apasionante carrera creando unos nanobots capaces de nadar en la sangre con fines médicos. Si lo recuerdas, la idea no es nueva y fue la Universidad de Penn State en abrir fuego con un prototipo similar, basándose unas "arañas" que buceaban por tus venas. El principio del que nos hacemos eco hoy es muy similar, aunque el nanobot se parece más en este caso a un pez que a un arácnido.

Como podrás suponer, los creadores de este prototipo pretenden que sea útil en el ámbito de la medicina: la idea es que sirvan de transporte para administrar medicamentos o construir pequeñas estructuras pieza a pieza. Sin embargo, el planteamiento de Georgia Tech tiene truco: ellos han planteado el modelo, pero ahora necesitan alguien que se ponga manos a la obra y lo fabrique.

Las pantallas OLED van abriéndose paso poco a poco y están prácticamente en todas partes, excepto en los hospitales... hasta hoy. Sony acaba de presentar el monitor de 25 pulgadas PVM-2551MD orientado exclusivamente al ámbito médico y que será de gran ayuda para los cirujanos a la hora de llevar a cabo las operaciones. Puede parecer un asunto menor, pero no lo es: este monitor proporciona al galeno un elevado contraste, nitidez y una reproducción del color mucho más fiel que los LCD convencionales a los que sustituye. El equipo comienza a suministrarse desde hoy a los hospitales que lo hayan adquirido.

Un grupo de científicos del consorcio Braingate2 (que en caso de que no te suene, tiene a su espalda una larga trayectoria en la investigación de implantes cerebrales para mejorar la calidad de vida de pacientes con problemas de movilidad) ha logrado desarrollar un sistema robótico que puede ser controlado mediante la mente por una persona con lesiones de médula espinal o una apoplejía. En los primeros estadios del programa, el grupo logró implantar una serie chips en el córtex los pacientes para que éstos pudieran mover un cursor a lo largo de una pantalla; sin embargo, ahora han conseguido trasladar estas instrucciones a un brazo robótico que le puede extender y sujetar objetos de lo más diverso (como por ejemplo una bebida en la foto que tienes aquí arriba). Por supuesto el experimento no se ha librado de algún que otro derrame inesperado de café, pero los expertos confían en que con la práctica, todo irá mucho mejor. Tienes una pequeña muestra a modo de vídeo tras el salto.

Suele decirse que hablar es gratis, pero presentar una solicitud de patente tampoco requiere gran esfuerzo. Especialmente para las cabecitas pensantes de Samsung, que quieren asegurarte de que tu corazón está sanote y rebosante de energía para afrontar el próximo Unpacked. El fabricante surcoreano ha solicitado la patente de un "teléfono de internet" y un "dispositivo de análisis biológico", que combinados serían capaces de enviar tus signos vitales a un servidor de diagnósticos, un médico de carne y hueso o un hospital. El aparato, además, incluiría algún tipo de soporte para "biochips" y una unidad de "biodiscos", que por suerte tienen que ver con sistemas compactos de análisis de muestras (fluidos, principalmente) y no con las demenciales fantasías de David Cronenberg. Entre esto y aplicaciones como S Health, Samsung parece determinada a hacer que sus clientes lo sigan siendo durante el máximo número de años posible.

La "tortura de las mil agujas" que representa para muchos pacientes tener que inyectarse medicamentos varias veces al día podría estar a punto de llegar a su fin. Hace ya más de una década, dos profesores del internacionalmente reconocido Instituto Tecnológico de Massachusetts, Robert Langer y Michael Cima, pensaron que mejor que ir a todas partes con una bolsa llena de jeringuillas y múltiples dosis, sería más sencillo crear un microchip que administrara los medicamentos que necesita el enfermo mediante controles inalámbricos o programables. Bien, pues esta semana pasada, investigadores de Cambridge y de MicroCHIPS (compañía fundada por los inventores de esta tecnología, licenciada ahora por el MIT), anunciaron que han conseguido utilizar con éxito este dispositivo en un grupo de pruebas formado por personas afectadas por osteoporosis, que ahora pueden recibir sus dosis diarias de fármacos de uno en uno o de forma combinada.

Estos chips, que se implantan en la consulta del médico con anestesia local, cuentan con un depósito con capacidad para 20 dosis (cada una de ellas tan pequeñas como la punta de un alfiler) y ofrecen resultados más consistentes que los obtenidos usando inyecciones convencionales de acuerdo con los datos recogidos durante las pruebas. Los ensayos clínicos dieron comienzo en enero de 2011 en Dinamarca, donde varios pacientes tuvieron los dispositivos implantados durante cuatro meses.

Por si todo esto fuera poco, MicroCHIPS también ha desarrollado sensores específicos para controlar los niveles de glucosa desde el propio dispositivo, de forma que podría adaptarse fácilmente para inyectar automáticamente las dosis de insulina que necesitaría en un momento dado un paciente de diabetes. Por ahora, en cualquier caso, lo más inmediato para la compañía es conseguir un prototipo con capacidad para cientos de dosis, momento en el que solicitarán permiso para realizar nuevos ensayos.

No es exactamente un secreto que los hospitales militares están a la vanguardia de la medicina. Después de todo el tratamiento de las espantosas heridas sufridas por los soldados en la Primera Guerra Mundial terminó dando pie a la cirugía plástica tal y como la conocemos, pero la idea a la que han llegado ingenieros de la Universidad de Texas en Arlington, investigadores de la Universidad de Northwestern y expertos en medicina del ejército de los Estados Unidos va dirigida precisamente a acabar con las complicadas operaciones de cirugía reconstructiva a las que se han de someter los heridos por quemaduras en el rostro. O como mínimo, a reducirlas de forma muy significativa.

Su invención, bautizada con el nombre de Biomask, es un complejo dispositivo que busca que el rostro de los pacientes sane por sí mismo, sin necesidad de realizar injertos de piel que pueden terminar presentando complicaciones. Esta máscara posee dos capas: una exterior de construcción rígida diseñada para proteger al herido y alojar los sistemas electrónicos, y una interior flexible que es donde se realiza el trabajo duro.

Su superficie de polímero flexible permite adaptarse al rostro del paciente para aplicar una compleja terapia de presión negativa que no sólo permite mantener las heridas en constante sanación durante meses, sino además limpias y a salvo de peligrosas infecciones. Una serie de actuadores se encargan de regular la presión en todo momento para que la máscara esté bien pegada a la cara, mientras que una red de microtubos irriga los tejidos con anestésicos, antibióticos y/o células madre para acelerar el crecimiento de forma general o específica. Adicionalmente, la Biomask no sólo permitiría mejorar el tratamiento de graves quemaduras en el rostro, sino que además transmite información en tiempo real a los médicos para que puedan conocer el progreso del paciente sin necesidad de retirar la máscara e interrumpir el tratamiento.

Según sus inventores, la Biomask debería ser una realidad en 2017, que es la fecha en la que tienen previsto mover los tanques de bacta al sótano.