Con una población cada vez más envejecida y una industria robótica que siempre a estado a la vanguardia, no es de extrañar que Japón esté dedicando cada vez más recursos a la creación de autómatas diseñados para asistir a personas mayores. El nuevo Human Support Robot de Toyota se encuentra entre las últimas de estas máquinas cuidadoras de ancianos.

Con un peso de 32 kg y un despeje de 500 mm para evitar tropezarse con la alfombra, este robot controlado mediante órdenes de viva voz o a través de un tablet es capaz de correr las cortinas, acercar objetos de 1,2 kg y hasta recogerlos del suelo si por un caso se caen de las manos de su amo, utilizando para ello un brazo telescópico de 77,5 cm equipado con dos dedos. Si estamos hablando de algo más grande que un mando a distancia, habrá que llamar al robo-enfermero RIBA-II.

Según Toyota, el HSR lleva en fase de pruebas desde que en 2011 el Centro de Rehabilitación de Yokohama comenzó a experimentar con él en 2011, pero por ahora no hay un precio ni una fecha de lanzamiento. Hasta entonces, seguiremos abusando del bueno de PR2 para que nos acerque el Sprite.

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Es posible que ahora mismo los implantes cerebrales parezcan la solución más avanzada y abierta al futuro para hacer que las personas con problemas de movilidad en el tren superior puedan valerse por sí mismas, pero ni siempre es una solución aceptable dejar que un cirujano meta mano a los rosados recovecos de tu sesera, ni resulta la opción más económica. Un término medio podrían ser los sistemas de seguimiento ocular como el iCRAFT de la Universidad Northeastern de Boston, Estados Unidos.

Este brazo mecánico se controla simplemente fijando la mirada sobre una serie de cajas presentadas en un monitor, cada una de ellas representando un plato de comida. De esta forma, el usuario solo ha de posar su vista en el plato virtual que desea para dar una cucharada y llevársela a la boca, sin necesidad de activar joysticks ni controles físicos de ninguna clase. Cierto es que todavía no sabe echar la cantidad justa de Tabasco en un cuenco de arroz, pero a juzgar por el vídeo que te dejamos a continuación, diríamos que iCRAFT no solo convertirse en una estupenda herramienta para aumentar la autonomía de un gran número de minusválidos, sino también en el segundo mejor amigo de los bloggers después de PR2.

Lo mejor, de todas formas, es que todo el software del proyecto es de código abierto, así que cualquiera puede crear su propia interpretación por relativamente poco dinero. Según sus responsables, un iCRAFT podría costar solo 900 dólares (720 euros al cambio), cuando otros sistemas análogos cuestan fácilmente tres veces más.

Lo sabemos, lo sabemos; la primera idea que habrás tenido al leer el titular de la noticia habrá sido entre bajuna y subterránea, pero permítenos decirte querido pervertido que las cosas no van exactamente en esa dirección. Científicos de la Universidad de Electrocomunicaciones de Tokio están tratando de encontrar la forma de hacer que personas con graves dificultades motrices puedan comunicarse o manejar aparatos sin necesidad de introducir en su boca cánulas o joysticks potencialmente poco sanitarios, y Kinect les ha brindado la solución perfecta.

Aunque por ahora el prototipo con el que están trabajando se encuentra algo verde, los usuarios son capaces de jugar a un clon de Asteroids bastante primitivo sin ningún otro mando que la sin hueso, y nadie nos dice qué será lo que vendrá después. ¿Otra vez pensando en lo único? Será mejor que mires el vídeo que tienes tras el salto a ver si se te aclaran las ideas.

Si estuviste atento a nuestra cobertura del CES sabrás que somos totalmente fans de los sistemas de seguimiento ocular para ordenadores. Nuestra experiencia bajo Windows con Gaze nos dejó maravillados por la tremenda sencillez (y sobre todo la eficiencia) con la que es posible manejar un PC desde tus propios ojos, pero el sistema desarrollado por Tobii estaba pensando más bien desde el punto de vista productivo, y todavía hacía uso de un ratón para determinadas operaciones. El EyeCan de Samsung es distinto, dado que fue pensado para eliminar directamente cualquier otro sistema de control y poder manejar un PC exclusivamente por la mirada. Ahora, sabemos que el fabricante surcoreano piensa darle un empujoncito gracias a la comunidad open source.

El aparato, que nació inspirado por la conferencia TED (tras el salto) que ofreció a comienzos de 2011 Mick Ebling, creador de un sistema parecido con el que un antiguo artista con esclerosis lateral amiotrófica pudo volver a pintar de nuevo, posee dos características que hacen que se desmarque de otros dispositivos similares: la primera es que permite hacer mucho más que seleccionar caracteres o dibujar en una pantalla, y la segunda, que es realmente barato de fabricar. Concretamente, el software desarrollado por Samsung permite navegar por Google Street View o jugar a Angry Birds desde la cama (algo de lo que todo el mundo podría beneficiarse), mientras que el hardware será ofrecido en Corea del Sur en forma de kit por tan solo 50.000 wones, que vienen a ser unos 33 euros/44 dólares al cambio.

Considerando su reducido coste y la naturaleza abierta del software, estamos convencidos de que miles de personas podrán beneficiarse de esta estupenda idea que no dejará de evolucionar.

Para algunas personas con graves lesiones espinales, hasta mover una pajita con la boca para conducir su silla de ruedas (o utilizar un PC) puede resultar todo un desafío, así que no hablemos ya de joysticks o dispositivos de control similares. Una solución tan práctica como ingeniosa sería la invitada por el Instituto de Tecnología de Georgia, que ha desarrollado un aparato llamado Tongue Drive System que como indica su propio nombre, se maneja con la sin hueso.

El dispositivo, que consta de varios sensores y se instala en el paladar con una especie de ortodoncia, transmite las instrucciones de movimiento realizadas con la lengua a una aplicación para iOS que se encarga de traducirlas en órdenes para una palanca de control o instrucciones visuales en una pantalla. Por ahora todavía estamos hablando de un prototipo, pero sus creadores ya han comenzado a probarlo con la ayuda de 11 personas con problemas espinales, y ya hay planes para realizar ensayos clínicos más extensos.

Venimos hablado sobre el exoesqueleto ReWalk desde 2008, y ahora, después de todo este tiempo, finalmente saldrá a la venta. El sistema consiste en dos soportes para piernas con articulaciones motorizadas, sensores de movimiento, un arnés, y una mochila que lleva un ordenador para controlar el dispositivo, además de una batería que proporciona energía suficiente para unas tres horas y media de uso. Fue diseñado para ser usado no sólo por minusválidos, sino también por personas con piernas debilitadas por operaciones u otra clase de problemas. Se espera que salga a la venta en enero, a un precio que, lamentablemente, superará los 100.000 dólares.

Con una población cada vez más anciana y buena parte de la industria robótica concentrada en el suelo patrio, no es de extrañar que Japón lidere el desarrollo de sistemas de asistencia para personas con problemas de movilidad. El hecho de que sus ingenieros se hayan criado con Gundam seguro que también ayuda. Hoy, sin embargo, no traemos mascotas ni robomayordomos, sino un nuevo brazo robot denominado RAPUDA (de Robotic Arm for Persons with Upper limb DisAbilities), una solución modular para sillas de ruedas creada por el Instituto Nacional de Ciencias Industriales Avanzadas y Tecnología que se extiende para recoger objetos de hasta medio kg de peso y acercarlos al usuario mediante un sencillo joystick. Por ahora no tiene la agilidad para limpiar los platos o preparar okonomiyaki, pero todo se andará.

Vídeo tras el salto.

Si hay un robot que pide a gritos que lo hackeen, ese es el Roomba. Nuestra roboescoba favorita ha sido modificada por los técnicos del Healthcare Robotics Lab, de forma que ahora no sólo sabe limpiar el suelo de tu casa, sino también recoger pequeños objetos del mismo y acercártelos a la mano. Como si necesitáramos más excusas para no despegar el trasero de la silla. Llaves, mandos a distancia, teléfonos inalámbricos, monedas... si cabe en su bandeja recogedora, también puede cogerlo sin problemas.

El robot será presentado la semana que viene en la feria ICRA 2009 (en Kobe, Japón), y no es necesario decir que podría ser de gran utilidad para ancianos y personas minusválidas.

¿El ron con cola o limón? Dentro de poco ya ni tendrás que responder a esa pregunta: tu cerebro lo hará por ti. Investigadores del Bloorview Kids Rehab, el centro de rehabilitación infantil más grande de Canadá, están un paso más cerca de interpretar nuestros pensamientos con un interesante sistema que a diferencia de otros no registra las ondas cerebrales.

La técnica desarrollada mide la intensidad de los rayos de luz casi infrarroja absorbidos por el tejido cerebral; dependiendo de la misma, los científicos son capaces de saber qué bebida prefieres con una precisión del 80%, sin necesidad de que el sujeto de pruebas se entrene para "pensar" su elección de una manera determinada. La respuesta es natural y espontánea, dependiente únicamente de la cantidad de oxígeno existente en sangre que irriga cerebro en el momento de formular la pregunta (un cerebro activo requiere más oxígeno, y dependiendo de la concentración, absorbe más o menos luz).

El estudio, de nuevo, va dirigido a desarrollar soluciones capaces de ayudar a personas con problemas de movilidad importantes.

[Artículo en inglés]

Ben Heck no deja de sorprendernos y de nuevo ha pensado en aquellas personas con discapacidad física que no pueden disfrutar por completo de un mando de juegos con las dos manos. El citado dispositivo no es pionero en este campo, pero sí el primero en comercializarse, gracias al acuerdo alcanzado con eDimensional.

Este modelo tiene la característica de ser modular, por lo que podremos configurar la disposición de las teclas según las necesidades del usuario. Además, su superficie es cóncava, pudiéndose apoyar fácilmente en la pierna para su uso. Utiliza tecnología inalámbrica de 2,4 GHz y es compatible con PS2, PS3 y PC. Por si fuera poco, de los 129 dólares (83 euros) que cuesta el producto, una parte irá destinada a hospitales infantiles y centros médicos de veteranos. Todo un ejemplo.

[Artículo en inglés]

A fin de ofrecer una alternativa más interesante a las sillas de ruedas convencionales que necesitan los niños minusválidos para desplazarse, un grupo de ingenieros del Instituto Bath de Ingeniería Médica, en colaboración con padres y terapeutas ocupacionales, han creado el Whizzybug. Esta especie de todoterreno infantil es capaz de circular por terrenos asfaltados y césped sin problema alguno, moviéndose a nada menos que 3 km/h. Aparte de todo esto, puede ser controlado por la persona a cargo del menor o la propia criatura, pesa 31 kg, y dispone de un asiento totalmente ajustable acolchado con capas de espuma, además de un joystick para controlar el desplazamiento. Pero vamos, es que hasta cuenta con un gancho para remolcar a otros Whizzybugs en apuros y conducirlos a terreno firme (ok, en realidad es para acoplarle un mini-remolque para objetos).

Estas sillitas de ruedas motorizadas serán vendidas por Whizz-Kidz a precio de coste, lo que significa que los padres interesados podrán adquirirlas por entre 1.700 y 2.000 libras (2.487-2.926 euros/3.406-4.007 dólares), dependiendo de las opciones escogidas.

[Vía MedLaunches]
[Artículo en inglés]