Hemos visto mil y un ejemplos de los derroteros que puede tomar la biónica aplicada a prótesis en brazos, pero la cosa se complica un poco más si nos referimos a piernas, ya que entran en juego variables como el equilibrio o la movilidad. Sin embargo, esta circunstancia parece estar a punto de cambiar con los avances del Instituto de Rehabilitación del Chicago Center de Medicina Biónica a la hora de controlar prótesis mediante el pensamiento. Como puedes ver en la captura, el equipo de investigadores ha realizado una serie de pruebas con un grupo de pacientes, tratando de mover una rodilla o tobillo virtual con una eficacia del 91%. Según nos cuentan, todo se basa en un software capaz de reconocer patrones de señales eléctricas asociadas a los diferentes movimientos de los músculos del muslo, de modo que cuando el individuo piensa en un movimiento, el sistema es capaz de trasladar la información y dicho movimiento se produce como si de un miembro natural se tratara. El objetivo final es utilizar el conocimiento obtenido en prótesis mucho más eficientes y capaces de garantizar la seguridad del paciente en movimientos más complicados, como por ejemplo bajar o subir unas escaleras.

[Vía Slashdot]

Bien es cierto que se han dado pasos de gigante a la hora de hacer que los robots se parezcan cada vez más a los humanos, pero la gran asignatura pendiente continúa siendo camuflar sus delatores (y hasta cierto punto, enlatados) movimientos. Pero tiempo al tiempo, porque un grupo de investigadores del Instituto de Bioingeniería de Auckland (Nueva Zelanda) ya tiene su propia solución: se trata de un motor especial que en lugar de los componentes habituales, utiliza un sistema de estructuras electroactivas que se pueden estirar un 300%y luego contraerse cuando se le aplica un cierto voltaje. Por supuesto, aún falta bastante trabajo que hacer antes de que puedas hacerte con un amiguito mecánico compuesto íntegramente por este tipo de tecnología muscular, pero como dice Iain Anders (jefe del grupo de investigación) "el futuro es maleable" -nosotros puntualizaríamos que incluso gelatinoso: tienes la prueba a modo de vídeo tras el salto.

Con el fin de solucionar los problemas de movilidad, muchos científicos siguen investigando para dar con una solución que permita llevar el impulso necesario a aquellos músculos que los necesiten. Por suerte, parece que desde el Consejo de Ingeniería y Ciencias Físicas tienen algo que podría ser bastante significativo para aquellos con problemas parapléjicos, el llamado Libro Activo, un dispositivo que no necesita conexiones externas para estimular los músculos a los que esté conectado. Su fabricación consiste en una lámina de platino laminada en forma de libro a la que se le han añadido pequeños electrodos, todo con una precisión y ensamblaje microscópico, de forma que una vez colocado en el canal vertebral, pueda trabajar para estimular los músculos paralizados. Según afirman sus creadores, se podrían llegar a mejorar la situación hasta el punto de que el paciente sería capaz de alcanzar el movimiento suficiente para realizar un ejercicio controlado como el ciclismo (suponemos que en bicicleta estática) o remo. Los ensayos comenzarán a partir del próximo año, así que ya estamos deseando ver los primeros resultados.

[Vía Medgadget]

En el campo de los músculos artificiales los avances son constantes y en esta línea, un grupo de investigadores de la universidad de Texas ha desarrollado un nuevo material que podría "alcanzar rendimientos que hasta la fecha no se habían logrado".

Este nuevo material está compuesto por cintas entrelazadas de nanotubos que pueden llegar a expandirse hasta un 200% cuando se les aplica una carga eléctrica y volver a su posición original en milisegundos cuando dejan de recibir electricidad.

Pero es que además, este nuevo material es "más resistente que el acero y el diamante" y soporta inalterable unas temperaturas extremas de -196 y 1.539 grados centígrados, lo que permitiría a los robots actuar en los entornos más hostiles que pueda imaginar uno. Tienes un breve vídeo tras el salto.

Hemos visto brazos biónicos y brazos robot en el pasado, pero lo que han logrado científicos de la Universidad de California (UCLA), sin duda va bastante más lejos. Al parecer, han creado un "músculo artificial que se cura a sí mismo y genera electricidad", o lo que es lo mismo, la contracción y expansión del material con que está hecho genera una pequeña corriente de electricidad que puede ser "capturada y reutiizada para mover otro músculo, o bien almacenada en una batería".

Los científicos han logrado tal avance empleando nanotubos de carbono como electrodos en lugar del metal que acaba fallando tras un largo período de uso. Si la idea prospera, podríamos terminar viendo robots que caminan con este material o prótesis muy sofisticadas.

[Vía CNET]
[Artículo en inglés]