El mar, con sus insondables profundidades y extrañas criaturas, ha sido desde siempre un escenario recurrente en las pesadillas de Engadget. Ahora, con más motivos que nunca. Científicos del Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia (alias Virginia Tech) han desarrollado una singular medusa robótica que nada con la naturalidad de las gelatinosas criaturas que acosan a los bañistas todos los veranos, gracias a un sistema motor tan interesante como original.

En lugar de emplear piezas articuladas y motores convencionales para ganar impulso, Robojelly hace uso de su propio cuerpo, formado por un armazón de aleación de níquel-titanio con memoria de forma cubierto por varias capas de nanotubos de carbono con nanopartículas de titanio. Esta "piel" reacciona de forma exotérmica cuando es expuesta a una mezcla de oxígeno e hidrógeno, de forma que el cuerpo del robot se encoge de golpe, expulsando el agua de su interior antes de volver a su forma original y completar el ciclo.

Ahora mismo el desafío está en conseguir que cada uno de sus ocho segmentos se pueda activar de forma independiente para mejorar la movilidad de Robojelly, tras lo cual podrá ser liberado en la piscina de la universidad para aterrorizar al equipo de natación.

Reparar las conexiones nerviosas del cerebro o incluso crear una nueva sesera artificial en el laboratorio, es desde siempre uno de los grandes sueños de la ciencia; una fantasía que se encuentra ahora un minúsculo pasito más cerca de convertirse en realidad. Alice Parker y Chongwu Zhou, dos investigadores de la Escuela de Ingeniería Viterbi de la Universidad del Sur de California, han usado nanotubos de carbono para crear circuitos sinápticos capaces de imitar el funcionamiento de las conexiones neuronales, abriendo nuevas puertas al desarrollo de nuevos sistemas de inteligencia artificial.

El mayor problema a resolver es la escala: nuestros cerebros tienen 100.000 millones de neuronas, y cada una de ellas posee hasta 10.000 sinapsis. Además, los nanotubos tienen el problema de que no ofrecen plasticidad, de forma que no pueden formar nuevas conexiones, dar lugar a nuevas neuronas o adaptarse con la edad. En otras palabras, los humanos tendremos antes filetes cultivados en una placa de Petri que los zombis cerebros sintéticos, lo cual no quita para que los científicos vean un gran futuro en la reparación de daños cerebrales por traumatismo y el desarrollo de sofisticados sistemas de inteligencia artificial para automóviles, por poner dos de sus posibles aplicaciones.

Pantallas de televisión ultraeficientes, baterías de altísima capacidad, células fotovoltaicas imprimibles, disipadores de calor, estructuras increíblemente resistentes, micro-amortiguadores para productos electrónicos... realmente terminaríamos antes la lista de tecnologías posibles o mejorables mediante el uso de nanotubos de carbono si nos preguntamos qué no pueden hacer estos maravillosos filamentos. Su último destino podría ser la creación de "baterías térmicas".

Investigadores del MIT han descubierto un interesante fenómeno derivado de la combustión de los nanofilamentos de carbono. Concretamente, si se cubre un minúsculo "manojo" de ellos con butano y se enciende uno de los extremos, se genera una onda de calor que envía una gran cantidad de electrones a través de la mecha. A escala, algo así como 100 veces más energía que una batería de iones de litio del mismo peso.

Obviamente, la idea de tener un pequeño incendio sobre nuestro regazo para dar corriente a los portátiles del futuro no nos emociona demasiado (ya estamos escarmentados, gracias), pero tal vez los científicos consigan encontrar una forma segura para todos de aprovechar este descubrimiento. De entrada, parece que podría tener bastante futuro en nanodispositivos del tamaño de un grano de arroz.

Ya hace tiempo que te venimos hablando de los nanotubos de carbono y sus posibles utilidades, aunque gran parte de esta tecnología aún se encuentra en periodo de prueba. La Universidad de Stanford se está ganando a pulso su buena fama en los experimentos energéticos y vuelve a ser noticia por sus pilas de papel.

El proceso consiste en humedecer un trozo de papel normal con tinta, en la que previamente se han sumergido nanotubos de carbono y nanofilamentos de plata. Como resultado obtenemos un papel "magnetizado" capaz de almacenar electricidad incluso estando arrugado.

Dichas baterías pesan hasta un 20% menos que las normales y como puedes imaginar, ya se estudian algunas propuestas para su explotación en la industria del automóvil. Podrás continuar ilustrándote sobre este tema con el vídeo explicativo que encontrarás tras el salto, es más sencillo de lo que parece.

¿Te acuerdas de esas espantosas fundas de goma para el mando a distancia? Al principio la cosa no parecía mas que otra novedad de la teletienda, pero cuando llegaron a los supermercados todos el mundo tenía una. Y no hay nada peor que ver un mando Loewe con un profiláctico negro de medio centímetro de grosor. Por fortuna, los torpes de nacimiento (y los hogares con niños pequeños) podrían tener pronto una solución más estética a sus problemas, y es que investigadores de las universidades Clemson y de San Diego, se han dado cuenta de que una estructura compuesta por nanotubos de carbono densamente enrollados podría funcionar como un amortiguador extraordinariamente elástico.

Ahora, la idea del equipo es conseguir implementar su descubrimiento en chalecos antibalas, rodamientos e incluso suelas de zapatos, aunque sabes tan bien como nosotros que lo que de verdad quieres es un Touch Diamond con una nanocubierta protectora para salvarlo de tus dedos de salchicha.

[Vía Physorg]
[Artículo en inglés]

¿Harto de ventiladores? ¿Cansado del estorbo que supone ese enorme sombrero de cobre en tu CPU? Bien, todavía estamos lejos de lograr una solución perfecta, pero la Universidad Purdue, de Estados Unidos, ha desarrollado un método para hacer crecer "bosques de nanotubos de carbono en la superficie de chips informáticos para mejorar el flujo del calor" en la misma superficie en la que los procesadores se conectan a los disipadores. Estos nanotubos, al parecer, superan en rendimiento a los materiales de transferencia de calor convencionales, y no requieren de entornos limpios como una sala de operaciones para ser producidos, por lo que además serían económicos de fabricar.

Por desgracia no sabemos cuándo podríamos ver los primeros nanodisipadores integrados en chips comerciales, pero si funcionan tan estupendamente como afirman sus creadores, tienen el futuro asegurado.

[Vía Physorg]
[Artículo en inglés]

El reto por crear paneles solares mejores y más baratos continúa. Esta vez, nuestros protagonistas son varios investigadores del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, que han desarrollado un nuevo tipo de celda imprimible o "pintable" sobre capas de plástico flexible. A diferencia de las células de silicio convencionales, estos paneles imprimibles están compuestos de nanotubos de carbono y buckyballs, lo que redunda en un proceso de fabricación sustancialmente más económico y una mayor eficiencia, dado que aparentemente los nanotubos de carbono son unos excelentes conductores. Los científicos están entusiasmados con el potencial de su tecnología, y el director del proyecto, Somenath Mitra, se muestra seguro del mismo proclamando que dentro de poco todos podremos imprimir "folios de estas células solares con impresoras de inyección domésticas". Una gran idea que será todavía mejor cuando empiecen a llegar los cartuchos de recarga no oficiales. Ejem.

[Vía Inhabitat]
[Artículo en inglés]