Tras un despegue sin inconvenientes y su correcto acoplamiento con la Estación Espacial Internacional las puertas de la cápsula Dragon han sido abiertas para obtener acceso a los paquetes enviados desde la tierra. Esta es la primera nave espacial de propiedad privada en acoplarse con la EEI, en un vuelo que marca un punto histórico en la exploración espacial. La NASA espera alquilar vuelos privados para enviar a sus astronautas al espacio, disminuyendo costos y burocracia, mientras estimulan la investigación y ayudan a las empresas a crear nuevos empleos.

El lunes el personal a bordo de la EEI cargará media tonelada de paquetes y experimentos en la cápsula, durante un periodo de trabajo de 25 que horas; a paso seguido enviarán a la nave de regreso a la Tierra, como parte de las pruebas tras las cuales esperan contratar a SpaceX (fabricante de la cápsula Dragon) ofreciéndoles un contrato de 1.600 millones de dólares, destinado a realizar 12 viajes al espacio.

En realidad no todo es trabajo en el espacio, porque los tripulantes de la estación espacial tendrán días libres y de descanso este sábado y domingo y durante ese tiempo podrán hacer lo que deseen con su tiempo, en tanto no las actividades no incluyan viajes a la playa o partidos de tenis.

[Imagen cortesía de NASA.tv]

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Aunque han existido algunos contratiempos durante el camino, todo está listo y preparado para el esperado lanzamiento del Dragon, la primera nave espacial con la autorización para acoplarse con la Estación Espacial Internacional fabricada por una compañía privada. Elon Musk, fundador y CEO de SpaceX comentó en Twitter que su nave pasó la última inspección y que todo está listo para el lanzamiento el 19 de mayo a las 4:15 AM EST USA/10:15 AM de España. Lo mejor de todo es que el lanzamiento podrá verse en vivo desde un stream en el sitio de la compañía.

Les deseamos éxito total a la nave Dragon, a la tripulación y a SpaceX directamente, porque si todo marcha como ha sido planeado, en unos años podremos finalmente irnos de vacaciones al espacio (si el azar y los números de una lotería bien gorda así lo permiten).

Actualización: El lanzamiento ha sido abortado durante el pre-lanzamiento al detectarse un exceso de presión en una de las cámaras de combustión. SpaceX dará más detalles en una pequeña rueda de prensa.

Tras despedirse de sus transbordadores especiales, los planes de la NASA para su nave espacial Orion son enormes, hasta el punto de que podrían incluir un aterrizaje en el planeta Marte. Para llegar a ese magnánimo momento primero hay que hacer muchas pruebas y desarrollar la tecnología necesaria, algo que está manteniendo más que ocupados a los ingenieros de la agencia espacial estadounidense. En 2014 se piensa dar el pistoletazo de salida con el primer viaje de prueba no tripulado, durante el cual la nave daría la vuelta al planeta un par de veces y terminaría descendiendo con paracaídas en el Océano Pacífico. Durante ese primer test, los técnicos piensan medir el aguante del escudo térmico, el software de vuelo y la resistencia de los paracaídas. Mientras tanto, la gente de los estudios Full Werks ha preparado una animación de lo que nos depara el futuro, salpimentada con audio del programa Apollo y pensamientos del gran Carl Sagan. No te pierdas el video que te dejamos tras el salto.

Quienes desde pequeños soñábamos con ser astronautas y los viajes al espacio tenemos una nueva razón para seguir haciéndolo. En mayo se acoplará con la Estación Espacial Internacional el primer vehículo privado, que no es ningún otro que el flamante Dragon de la compañía SpaceX. Si todo funciona correctamente, este hecho abriría las puertas para que los viajes espaciales sean más baratos; por ejemplo, a Estados Unidos le cuesta unos 300 millones de dólares alquilar un viaje en un vehículo ruso o japonés, mientras que con el Dragon se podrá hacer lo mismo pero por solo 133 millones.

El lanzamiento se realizará alrededor del 30 de abril, y el acoplamiento está planificado para el 3 de mayo. El vehículo tiene espacio para siete personas, y en esta ocasión llevará simples provisiones para los habitantes de esa impresionante casa espacial.

Ya estamos ahorrando para comprar un terrenito en Marte.

[Vía Ars Technica]

Hace ya unos cuantos años General Motors y la agencia espacial estadounidense formaron equipo para desarrollar robots de aspecto humanoide capaces de trabajar en el espacio. Fruto de los esfuerzos de sus ingenieros nació Robonaut2, un autómata con la característica clave de poder manejar herramientas diseñadas para astronautas de carne y hueso gracias a unas manos casi humanas. El amigo R2 se encuentra ahora mismo en la Estación Especial Internacional demostrando su valía como infatigable trabajador de llave inglesa, pero en la Tierra esta alianza ha redundado en un interesante avance que podría reducir las lesiones de los trabajadores de las fábricas de GM.

Este nuevo dispositivo se llama Robo-Glove o K-Glove, y es como su nombre indica un guante con asistencia mecánica, diseñado para reducir la fatiga de su usuario. El K-Glove utiliza los principios utilizados para crear las manos del robot R2, pero adaptados a nuestra fisionomía. Como tal, dispone de una serie de tendones artificiales y actuadores en la parte superior que ayudan a cerrar la mano con la fuerza indicada desde unos sensores en los dedos y la palma del guante.

Cada vez parece más claro que van llegando a su fin los tiempos de lanzar un enorme cohete al espacio y dejar que su cápsula caiga a la Tierra sin más ayuda que la brindada por un paracaídas. Compañías como SpaceX y Amardillo Aerospace están apostando por los vehículos de rentrada con sistemas de descenso guiado por cohetes, pero no son las únicas. Draper Laboratory, utilizando un cohete suborbital Xombie de Masten Space Systems, consiguió a comienzos de mes lanzar un prototipo GENIE (o Guidance Embedded Navigator Integration Environment) a una altura de 50 metros y posarlo suavemente a otros 50 metros del punto de despegue.

El suceso no tendría tanta relevancia de no ser porque el sistema GENIE (obra de Draper) funciona de forma totalmente autónoma. En otras palabras, el cohete realizó toda la maniobra por sí solo, sin más ojos que el grupo de sensores integrado, ni humanos que lo llevaran de la mano para evitar su extravío o colisión. La prueba tuvo lugar el pasado 2 de febrero en el desierto de Mojave, California, pero sólo ahora hemos podido contemplar el vídeo que te dejamos a continuación.

Este proyecto, como otros del mismo corte, cuenta con el apoyo de la NASA a través del programa Flight Opportunities, con el que la agencia espacial estadounidense busca encontrar posibles plataformas reutilizables para lanzar misiones suborbitales de bajo coste con las que realizar experimentos en condiciones de microgravedad.

Cuando hablamos de vuelos espaciales, no importa cuánto se planifiquen; los imprevistos siempre pueden obligar a un cambio de planes en el último minuto. Por eso no nos asombra saber que la nave espacial Orion no empezará a ser probada en un larguísimo vuelo, que dará la vuelta alrededor del planeta dos veces, sino hasta 2014, cuando la fecha inicial era 2013. Es peor saber que el primer vuelo tripulado se realizará en 2021, cuando antes se había planeado para 2016.

Los vuelos iniciales, a llevarse a cabo en 2014, tendrán como objetivo probar la resistencia a temperaturas extremas, para después probar el sistema de escape de emergencia (algo totalmente nuevo).

El hecho es que los vuelos al espacio siempre han iluminado nuestra imaginación, por lo que esperamos que no existan más retrasos, o seguramente los marcianos se cansarán de esperar nuestra visita y terminarán visitándonos ellos.

[Vía Slashgear]

Esa torre que pueeds ver en el centro de la foto, es la estructura que ayudará a despegar a los próximos cohetes espaciales de la NASA en el Centro Espacial John F. Kennedy. Las torres a los lados sirven para atrapar rayos, y así proteger a la gigante plataforma de lanzamiento de 108 metros de alto, que además cuenta con una característica curiosa: es movible. El precio de este edificio es de 500 millones de dólares, que en realidad es una suma pequeña comparada con el presupuesto del proyecto completo, calculado en unos 18.000 millones de dólares.

Si no aprecias ningún vehículo espacial a su alrededor, es porque todavía no han sido fabricados; lo que sucede es que los técnicos estaban inspeccionando la estructura de la torre y aprovecharon para tomarle algunas fotos. Si todo marcha como ha sido planificado, esperan que el lanzamiento del primer vehículo, llamado SLS (Space Launch System), se lleve a cabo en el año 2017.

Haciendo clic en el enlace Leer verás más fotos del inmenso sistema de despegue espacial.

Durante muchos meses toda la información relacionada con el rover Curiosity ha llenado nuestra voluble imaginación. Pero esta vez, el motivo para hablar al respecto del robot explorador de la NASA no tiene ninguna relación con la ciencia ficción, sino con la realidad misma: el cohete Atlas V que lleva al rover en su interior ha despegado con total éxito desde Cabo Cañaveral en Florida.

La NASA opina que esta es la "misión más compleja que se ha hecho en la superficie de otro planeta", y es que el Curiosity viaja cargado de todo tipo de instrumentos científicos para analizar el planeta Marte.

Puedes ver videos del despegue tras el salto, que incluyen la separación del cohete del vehículo que llevará al rover hasta Marte, donde se espera que pueda aterrizar en agosto del próximo año. También hemos incluido una animación que nos muestra el que sería un aterrizaje exitoso del robot, que como verás, a comparación con los rovers antiguos, no terminará rebotando sobre la superficie (el Curiosity es muy pesado como para intentar ese tipo de maniobra).

¡Que tengas un buen viaje, Curiosity!

Aunque a juzgar por noticias anteriores no lo parezca, la "cisterna espacial" de Jeff Bezos sabe volar. El fundador de Amazon, que como sabes está involucrado en su propio proyecto de vehículo espacial comercial con la ayuda de 22 millones de dólares concedidos por la NASA, anunció en septiembre que su último prototipo se había estrellado en el desierto, pero para evitar dar una imagen de fracaso, Blue Origin ha olvidado por un momento su secretismo para mostrar una prueba exitosa realizada el pasado 6 de mayo y de la que no sabíamos nada hasta ahora.

En el vídeo, el New Shepard despega sin incidente alguno desde su pista de lanzamiento en el oeste de Texas, e instantes después se posa lentamente usando su propio motor cohete como amortiguador de descenso. Aunque por ahora apenas puede levantarse unos metros del suelo, en el futuro, el New Shepard servirá para lanzar una cápsula tripulada pensada para cortas misiones suborbitales. Blue Origin también está trabajando en un vehículo orbital y tiene pensado desarrollar una cápsula de escape para la NASA, pero por ahora apenas hay información al respecto.

Si tienes curiosidad en ver el funcionamiento de este curioso vehículo espacial reutilizable, el vídeo te espera tras el salto.

Hace varias semanas te contábamos que la retirada de los trasbordadores espaciales iba a obligar a la NASA a buscar empresas externas para subcontratar algunas misiones pequeñas. Virgin Galactic se encontraba entre las firmas beneficiadas por la jubilación del Endeavour, ya durmiendo entre borlas de algodón, pero entonces desconocíamos los detalles concretos del acuerdo. Ahora que ha sido rubricado, la compañía aeroespacial del inagotable Richard Branson ha hecho público que recibirá "hasta 4,5 millones de dólares" para realizar tres vuelos charter suborbitales en su SpaceShipTwo.

Si ponemos esta cantidad frente a los 200.000 dólares que Virgin Galactic piensa cobrar por un viaje turístico, el precio de estos tres vuelos puede parecer algo exagerado, pero es que los investigadores de la NASA no están interesados en tomar un café a 110 km de altura para presumir delante de los amigos, sino en la posibilidad de enviar al espacio cerca de 600 kg de "carga experimental", que de ser necesario, estará disponible para su recogida y examen tan pronto como aterrice el aparato. Cualquier prueba que se realice deberá ser relativamente corta, dado que los vuelos durarán aproximadamente 90 minutos.

¿El punto curioso? Virgin Galactic proporcionará su propio "sobrecargo científico" (Ingeniero de Vuelo de Pruebas, según la compañía), para vigilar y si es necesario interactuar con los experimentos de la NASA. Ni siquiera los astronautas se libran de la externalización de servicios.

[Vía CNET]

El fundador, presidente y CEO de la gigante tienda de internet Amazon, Jeff Bezos, nos recuerda mucho a nuestro querido multimillonario Richard Branson. Como el fundador del imperio Virgin, Bezos ha decidido invertir grandes cantidades de dinero en proyectos secundarios, y uno de ellos tiene que ver con el desarrollo de vehículos espaciales.

La semana pasada se realizó el lanzamiento de la nave espacial que ves en la foto superior. Este vehículo, fabricado por Blue Origin con el dinero de Bezos, y el apoyo del gobierno de Estados Unidos, podría convertirse en un método de transporte para astronautas y turistas espaciales en un futuro no muy lejano. Lamentablemente, durante el despegue, y a una velocidad de Mach 1,2 (más rápido que la velocidad del sonido) y altitud de 13,7 km, perdieron el control, por lo que el "sistema de seguridad" apagó los impulsores, provocando el choque y la inevitable destrucción del vehículo.

Bezos explica que aunque ese "no fue el final que ninguno de nosotros quería", sabe que el conseguir la meta final no será nada fácil. Le deseamos mucha suerte en su proyecto, aunque bien sabemos que él no se rinde fácilmente. Además, sería fantástico que decidan sortear un viaje al espacio y que nosotros lo ganemos (em... para explicar la experiencia a nuestros lectores, por supuesto).

Con la lanzadera espacial entre bolas de alcanfor y el transporte de material científico fuera de la Tierra dependiente ya casi en exclusiva de los viejos cohetes de carga, la idea del ascensor espacial vuelve a ganar interés. Sus dificultades son numerosas, como encontrar un material lo suficientemente resistente como para mantener una estructura de decenas de kilómetros de altura, evitar los impactos de basura espacial, o simplemente consensuar un emplazamiento adecuado, pero de conseguir solventar los variados problemas que presenta, por fin podríamos enviar grandes cargas al espacio de forma segura y extremadamente económica. Nosotros no perdemos la fe, y tampoco los asistentes a la Space Elevator Conference, cuyos asistentes se devanaron los sesos la semana pasada con el propósito de encontrar la forma de levantar el esperado ascensor a las estrellas.

Algunas ideas expuestas durante la conferencia fueron la posibilidad de sustituir el sistema de transmisión de energía vía láser con paneles solares o aumentar el número de coches, y también se habló sobre un nuevo estudio que refleja las circunstancias teóricas bajo las que sus cables de nanotubos de carbono podría romperse, pero al final, las cosas siguen más o menos donde están: sin un cable lo suficientemente resistente para subir los coches (la NASA lleva cuatro años con un concurso abierto, por ahora sin ganadores) y un cientos, si no miles de defensores de la exploración espacial suspirando resignados.

Mal que nos pese, ni nosotros ni seguramente tú tienes por ahí 200.000 dólares sueltos para embarcarte en un vuelo de bajo coste al espacio, pero la NASA, pese a los recortes, aún tiene por ahí unos milloncejos guardados bajo el colchón, y piensa utilizarlos para continuar sus misiones tripuladas ahora que la era de los trasbordadores ha llegado a su fin. Según ha anunciado la agencia espacial estadounidense, Virgin Galactic, XCOR y otras cinco compañías ayudarán a la NASA a mandar científicos y/o equipo diverso fuera de la Tierra, donde realizarán experimentos suborbitales. Estas empresas serán subcontratadas con un presupuesto de 10 millones de dólares, que servirá para financiar un número de vuelos indeterminado durante dos años.

El contrato no supondrá exactamente un torrente de dinero contante y sonante para Virgin Galactic, que ya acumula 55 millones de dólares procedentes de las ventas de billetes para turistas espaciales, pero no deja de suponer un importante paso adelante en la historia de la compañía. Quien seguro que está dando saltos de alegría es John Carmack, fundador de id Software, padre de Doom y CEO de Armadillo Aerospace, una pequeña start-up que por fin ha conseguido su primer gran contrato.

Que la NASA haya jubilado a sus lanzaderas espaciales después de tres décadas de éxitos y fracasos no significa que Estados Unidos haya abandonado los vuelos tripulados. Ni mucho menos. Compañías como Virgin Galactic y SpaceX apuestan con fuerza por los lanzamientos comerciales como modelo de negocio, y ahora Boeing se suma al incipiente número de empresas interesadas en el mercado de los vuelos especiales con su CST-100.

En realidad, su cápsula fue anunciada el año pasado, pero ahora sabemos la firma aeronáutica piensa lanzar al espacio a sus primeros siete astronautas en el año 2016, después de realizar dos misiones no tripuladas en 2015 con destino a la estación espacial internacional. Lo que nadie nos asegura es que vayan a llenar todos los asientos cuando Boeing esté en disposición de mandar a sus primeros astronautas, dado que la cápsula ha sido pensada para transportar carga o personas, y seguramente querrán aprovechar los viajes para enviar piezas de repuesto, alimentos y material de todo tipo, no sólo humanos con los que seguir consumiendo las provisiones. Después de todo, todavía no han conseguido cultivar Cheetos hidropónicamente.

[Vía BBC]