Hemos admirado la historia de los rover durante años, y así como llega el fin de un importante capítulo, otro continúa su curso. La NASA ha designado un lugar de aterrizaje para el nuevo robot marciano, que llegará al cráter Gale en agosto del próximo año. Escogieron este preciso lugar porque existen más posibilidades de un aterrizaje exitoso, además de por la presencia de antiguos sedimentos arrastrados por el agua, que podrían albergar vida extraterrestre (o restos de la misma).

El Curiosity despegará en noviembre o diciembre de este año, y su viaje tendrá una duración de más de 8 meses. Una vez en Marte, y después de usar un complicadísimo sistema de aterrizaje (puedes verlo en el video tras el salto), investigará la superficie del planeta por alrededor de dos años. El vehículo, mucho más grande que los rover anteriores, cuenta con herramientas de laboratorio que le permitirán analizar los componentes del suelo y descubrir si existe vida en el planeta rojo.

[Vía USA Today]

Todo lo que sube baja, y el Atlantis estaba obligado a ello tras despegar por última vez hace un par de semanas. El fin de una era ha quedado marcada en el asfalto hoy a las 5:57 de la mañana hora local, momento en el que el Atlantis tomaba tierra en el Centro Espacial Kennedy. Todos los miembros de la tripulación han llegado sanos y salvos de esta travesía de algo más de 12 días y 8.505.000 kilómetros. La misión, que consistía en entregar en la estación espacial más de 9.400 kilos de piezas de repuesto, equipos y 1.200 kilos de alimentos, ha resultado ser todo un éxito. Te dejamos con el vídeo del momento del aterrizaje tras el salto.

No importa cuántas risitas de geekeo puro y duro sueltes cuando veas levantar el vuelo al nuevo prototipo de módulo de aterrizaje robótico creado por la NASA; seguro que no son tan satisfechas ni están llenas de orgullo como las que se echan sus responsables al final de la grabación.

La agencia aeroespacial estadounidense ha probado con éxito el Robotic Lander, un pequeño vehículo autónomo desarrollado en colaboración con el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y el Centro para la Ciencia y la Innovación Von Braum, involucradas en el diseño de un módulo capaz de posarse en lugares donde cápsulas frenadas por paracaídas no podrían ni soñar con poner pie, como la superficie lunar o de un asteroide. En el vídeo, que encontrarás tras el salto, el Robotic Lander se eleva sin problemas a 2 metros de altura y se mantiene flotando en el aire durante 27 segundos, pero en futuras pruebas se espera que alcance los 30 metros y que pueda mantener el vuelo durante un mínimo de un minuto.

Como bien sabes la técnica de HDR consiste en la combinación de varias tomas a distinta exposición con las que obtener una única imagen de Alto Rango Dinamico que permitirá ver las zonas más oscuras y las más claras sin problemas. Se trata de un método que muchos aficionados a la fotografía han probado en más de un ocasión, sin embargo, el nivel de complejidad alcanzado por los ingenieros de la NASA en su último experimento ha llegado a cotas impensables.

Para ello han utilizado seis cámaras de alta velocidad con valores distintos de exposición con las que tomar 250 fotografías por segundo durante el despegue del Endeavour, obteniendo un total de 19.500 imágenes que, fusionadas, han dado lugar al time lapse que puedes ver en el vídeo del enlace de lectura. El motivo de este experimento no es otro que poder observar el lanzamiento con todo lujo de detalles, detectando así posibles elementos que se desprendan durante el despegue. Tras el salto te dejamos con una comparativa entre la imagen "normal" y la obtenida mediante este complejo sistema HDR para que veas las diferencias tan abismales que existen y que tu ojo no puede apreciar.

La NASA ha anunciado esta semana sus planes de continuar con su programa "Nuevas Fronteras" gracias a la operación OSIRIS-REx. La iniciativa, que cuenta con un presupuesto inicial de 800 millones de dólares, pretende lanzar al espacio una nave que se acoplará al asteroide 1999 RQ36, al parecer rico en carbono y otras moléculas orgánicas, circunstancias que podrían explicar el origen de la vida en el espacio. El trayecto tendría una duración de unos cuatro años, el aparato realizaría un mapa de la superficie del asteroide e incluso podría tomar muestras de sus materiales con un brazo robótico, antes de regresar a nuestro planeta allá por 2023. El experimento también ayudaría a estudiar con más detenimiento el efecto Yarkovsky, que determina la manera en la que la órbita de un asteroide puede cambiar por la influencia del sol, tal vez ayudando así predecir y prevenir posibles impactos. Tienes un interesante vídeo explicativo del proceso justo a continuación, para que vayas preparándote de cara a su lanzamiento en 2016.

Hace más de un año la gente de la NASA perdió contacto con el rover Spirit. Se esperaba que este robot, que se movió por el suelo marciano por más de siete años (ante el asombro de sus mismos fabricantes, lo diseñaron con una vida útil de unos pocos meses), sobreviviera al invierno marciano y pudiera recargar sus baterías y restablecer contacto de radio con la Tierra. El problema es que eso no sucedió debido a daños irreparables con su sistema, por lo que ahora han decidido abandonar el proyecto. A pesar de esto, lo sucedido no es triste, porque la vida del Spirit estuvo llena de emociones, y todos deberíamos tener una actitud como la de David Lavery, ejecutivo de la NASA, que dice:

"Creo que nos reuniremos, tomaremos [cervezas] Guiness y recordaremos al pequeño rover Spirit y hablaremos de lo que consiguió y sus éxitos durante toda su larga vida"

También nosotros lo recordaremos con añoro. Las NASA seguirá esperando señales del Spirit pasivamente en caso de que vuelva a la vida, pero ya ha marcado el 25 de mayo como el último día del proyecto. De todas maneras, es bueno saber que las cosas no terminarán con el Spirit, porque el rover de energía nuclear Curiosity llegará a Marte para acompañar al Opportunity en nuevas misiones de investigación.

Por suerte o por desgracia, la búsqueda de vida inteligente más allá de los confines de nuestro planeta no está dando los frutos esperados, pero no será por falta de herramientas. Uno de los últimos dispositivos que se ha unido a esta empresa es el ExoPlanetSat, una especie de nanosatélite desarrollado por el MIT y los laboratorios Draper, que ha recibido hace poco el visto bueno de la NASA y se pondrá en órbita a lo largo de 2012. Bien es cierto que no llega a ser tan, tan pequeño como los diminutos chips que pusieron ayer rumbo hacia el espacio con el Endeavour, pero teniendo en cuenta el tamaño que suelen tener los satélites convencionales, tampoco le vamos a quitar demasiado mérito: a pesar de tener unas medidas similares a un paquete de pan de molde, este pequeñín incorpora toda la tecnología y las lentes para iniciar la aventura, cumpliendo entre otras funciones, la de controlar si el brillo de una determinada estrella se reduce, circunstancia que puede estar motivada porque un planeta se cruce en su camino. Los científicos encargados del proyecto se muestran entusiasmados ante la posibilidad de lanzar al espacio toda una flota de estos investigadores en miniatura, especialmente teniendo en cuenta cómo podría acelerar el proceso de descubrir nuevos territorios.

El transbordador espacial Endeavour ha emprendido hoy su vigésimo quinta y última misión después de que el intento de hace unos días tuviera que ser suspendido dos veces a causa de algunos problemillas técnicos. Finalmente, la nave ha despegado hace unas horas desde Cabo Cañaveral (Florida, EEUU) con una tripulación de 6 pasajeros y la intención de acoplarse a la Estación Espacial Internacional, a la que por cierto llevará material científico y unos diminutos satélites. Tienes el siempre curioso vídeo del despegue justo a continuación para tu disfrute, así como una recopilación de la NASA con los detalles técnicos más interesantes en el enlace de lectura.

"Que paren el mundo, que yo me bajo" podría adquirir un significado casi literal en el futuro. Y no porque alguien esté pensando en detener la rotación del globo terráqueo, sino porque DARPA (la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de EEUU) y la NASA (a esa seguro que ya la conoces más) están solicitando ideas para construir una nave interestelar capaz de cortar el éter durante un siglo, manteniendo una población estable en su interior.

El proyecto 100-Year Starship cuenta apropiadamente con una financiación de un millón de dólares (de los cuales 100.000 sólo proceden de la NASA); una cantidad que si bien es ridícula incluso si miramos el coste de crear un sencillo vehículo orbital, debería ser suficiente para atraer y cotejar propuestas de compañías interesadas en patrocinar el desafío, dado que como los exploradores de antaño, no sería el gobierno (en este caso de Estados Unidos) quien financiaría el desarrollo de la nave, sino empresas externas.

Según la descripción oficial, las firmas interesadas deberán ofrecer ideas para asegurar "la supervivencia a largo plazo" de la población, junto a descripciones claras de sistemas de "autogobierno y autosuficiencia". El proyecto deberá además formularse para que sea realizable sin ayudas gubernamentales, y de forma que pueda usarse para perseguir avances "en las ciencias, la ingeniería, las humanidades o las artes". Todo esto deberá estar condensado en un documento de cinco páginas o menos (¿por las dos caras?) para el día 3 de junio, que es cuando finaliza el plazo para entregar las primeras propuestas.

El proyecto "WorldWide Telescope", desarrollado por medio de una colaboración entre Microsoft y la NASA, convierte a ordenadores normales en impresionantes telescopios virtuales que permiten pasear por el universo con total libertad. El software por si solo es muy interesante, por lo que verlo con integración con Kinect hace que nuestro interés se multiplique sin medida. Usando el SDK de Kinect para Windows hicieron una demostración del WorlWide Telescope con reconocimiento de gestos, y el resultado no solo es educativo, sino también divertido. No te pierdas el video de la demostración después del salto.

¿Recuerdas a Robonaut 2, aquel simpático androide con destino interplanetario? Pues resulta que nuestro querido amigo va a tener un juguete con el que matar el tiempo entre las estrellas: la cámara 3D para profesionales Panasonic AG-3DA1. Gracias a su resolución de Full HD, su doble lente y sensores duales 3MOS de dos megapíxeles, el bueno de Robonaut podrá contarnos de primera mano vivencias y descubrimientos a través de sus propios vídeo-blogs en 3D. El precio de la cámara ronda los 21.000 dólares/14.540 euros, pero no ha trascendido si la NASA ha tenido que pasar por caja o si Panasonic ha decidido donarla por amor a la ciencia –o los titulares.

Además, no creas que esta cámara será el único producto que Panasonic subirá a bordo de la Estación Espacial Internacional, ya que también se unen a la aventura algunos monitores LCD 3D de 25,5 pulgadas y unos portátiles rugerizados de la gama Toughbook. En fin, habrá que conformarse ahora que sabemos que el proyecto marciano-tridimensional de James Cameron ha tenido que dejarse para mejor ocasión.

El currículum vitae de James Cameron no sólo contempla sus taquillazos con Titanic y Avatar, sino que desde hace unos meses contaba con el llamativo honor de haber convencido a la mismísima NASA para incluir cámaras 3D en su próximo paseo por Marte. Por desgracia, el uso del pretérito imperfecto en la frase anterior es completamente deliberado, ya que la organización se ha visto en la tesitura de tener que dejar la susodicha cámara en tierra firme por lo menos en este asalto.

Según parece, la decisión radica en una serie de problemillas técnicos experimentados a la hora de fijar la cámara tipo mástil -sí, el artefacto que tienes sobre estas líneas tiene en realidad utilidad- en la estructura del rover Curiosity, circunstancia que ha causado algunos retrasos en la evolución del proyecto que, por cierto, debería partir hacia el planeta rojo en noviembre. Pese a este primer revés, Cameron y compañía se muestran convencidos de que "esta tecnología terminará jugando un papel muy importante en futuras misiones", así que paciencia y tiempo al tiempo.

[Vía Space.com]

Mercurio, el planeta más cercano al astro rey de nuestro vecindario intergaláctico, acaba de ganarse un nuevo compañero de órbita. El MESSENGER (nombre que proviene de las siglas en inglés de los conceptos Superficie de Mercurio, Entorno Espacial, Geoquímica y Reconocimiento, y queda lejos de un sistema de mensajería instantánea) de la NASA acaba de concluir su viaje de casi 6 años describiendo una gran elipse a través del vacío hasta llegar a entrar en la órbita del lejano planeta. Según informan sus responsables, sus sistemas de información y reconocimiento arrancarán de manera oficial la semana que viene, de modo que a partir del 4 de abril ya se encuentren a pleno rendimiento para chivarnos los secretos de cada rincón con fotos a todo color. Impresionante, ¿verdad?

[Vía Gizmag]

Tal día como hoy hace exactamente una década, llegaron los primeros habitantes permanentes a la Estación Espacial Internacional, que ya había estado orbitando la Tierra, por si sola, desde hace un par de años. Con el pasar del tiempo muchas personas han puesto pie (no lo tomes muy literal, porque allá apenas hay gravedad) en la estructura espacial, que además ha sufrido muchas transformaciones (como la instalación de nuevos módulos), y algún que otro percance (un retrete espacial descompuesto es algo grave). Esta primera década con gente viviendo en el espacio marca la mitad de la planificada vida de la EEI, sin embargo no dudamos que este impresionante ejemplo de la evolución tecnológica humana se mantendrá en órbita por mucho más timepo que el planificado... aunque sea con inquilinos robóticos.

Empieza a hacer cálculos: "en 2030 tendré 'x' años", por si quieres plantearte en ser uno de los primeros tripulantes que se embarcarán en la que será, sin ningún género de dudas, la aventura de su vida. Y es que en el reciente congreso Long Now Foundation auspiciado por la NASA, uno de sus directivos, Peter Worden ha comenzado a desgranar uno de los proyectos en los que se encuentra trabajando la agencia, y que ha sido bautizado como Hundred Years Starship Initiative. E proyecto tiene como objetivo el envío de las primeras naves tripuladas al Planeta Rojo en el año 2030.

De hecho, el plan es aún mucho más ambicioso, puesto que contempla "aterrizar en otros mundos". Según parece, el reto de llegar a Marte no parece excesivamente complejo en este momento, sino que los problemas surgen con el viaje de retorno. Por este motivo se planteará que los primeros pioneros viajen hasta ahí con las alforjas y poco más, y vayan estableciendo una base permanente mientras siguen recibiendo suministros desde la tierra.

"En realidad, no hay grandes diferencias con la situación que vivieron los primeros colonos que abandonaron Europa para instalarse en América: ellos tampoco tenían expectativas de retorno". Añadiremos también el hecho de que los primeros en llegar al Nuevo Mundo contaban con oxígeno y gravedad, mientras que los del futuro... Tienes el vídeo tras el salto.