Aunque las placas de desarrollo para ingenieros y estudiantes son casi tan viejas como la propia informática, tuvo que llegar la gente de la Fundación Raspberry Pi para darles el protagonismo que se merecían. Desde entonces no hemos dejado de ver nuevos y más potentes modelos, algunos con una capacidad de procesamiento comparable a la de los últimos tablets y smartphones del mercado, pero casi todos esconden un pequeño secreto: su sistema operativo suele ser un Linux de marca blanca. La placa CoAction Hero quiere marcar un punto y aparte, aunando un hardware muy económico con la aventura de desarrollar para una plataforma propia.

Movido por un modesto procesador ARM Cortex-M3 a 120 MHz, este integrado de dimensiones realmente reducidas utiliza un sistema operativo en firmware denominado CoActionOS, que soporta características avanzadas como exploradores de archivos y ejecución de programas en multitarea con un elevado nivel de abstracción de hardware. Según sus creadores, programar para la CoAction Hero es casi como escribir una aplicación de sobremesa, y gracias al SDK basado en Qt, los programadores pueden ponerse manos a la obra sin conocer el hardware con pelos y señales.

¿Lo mejor de todo esto? Una vez superada su fase de financiación en KickStarter, CoAction Hero saldrá a la venta en el mes de julio, a un precio para los "inversores" iniciales que partirá desde los 19 dólares de la placa PCB sin soldar (que casi es la mitad de la gracia) y los 29 de la unidad totalmente montada.

Hay muy buenas razones por las que los SoC basados en plataformas ARM están imponiendo su ley entre los aficionados a las placas de desarrollo. Son económicos, eficientes y gracias a los integrados de compañías como Qualcomm y Samsung tienen acceso a los considerables recursos ofrecidos por Android y su ecosistema. Ahora bien, si quieres potencia y flexibilidad, lo que necesitas es una placa x86 como la nueva Gizmo Board con corazón AMD.

El último producto del fabricante de procesadores estadounidense y los chicos de GizmoSphere es un microordenador integrado que ofrece a hackers y desarrolladores independientes de todo tipo y pelaje un hardware no sólo capaz de ejecutar Android, sino también Linux y Windows. Esto es posible gracias a su procesador Brazos dual-core G-T40E y una GPU integrada Radeon 6250 con potencia a espuertas considerando el tipo de aplicaciones que suelen ejecutar estos sistemas.

La potencia y la versatilidad de los procesadores Exynos están logrando que el corazón de teléfonos como el Samsung Galaxy S III o el Galaxy Note II se cuele en dispositivos de carácter tan alternativo como las placas de desarrollo, pequeños aparatitos diseñados no para hacer llamadas o buscar vídeos de gatos en YouTube, sino para procesar todo tipo de información, desde contenido multimedia a datos procedentes de sistemas domóticos. El último en salir al mercado es el ODROID-U de Hardkernel, que quiere plantar cara a los Raspberry Pi y compañía con una combinación sugerente: muchas prestaciones a un precio de derribo.

Basado en el procesador quad-core Exynos 4412, el ODROID-U es básicamente un microordenador con 1 GB de RAM, gráficos Mali 400, una salida microHDMI, varios puertos USB y un conector Ethernet, lo que permite su uso en un amplio abanico de entornos, desde el desarrollo de software amateur para Android a niveles mucho más profesionales, dado que funciona con distros de Linux. Todo esto tiene un precio de 69 dólares (53 euros al cambio) y estará disponible el 21 de diciembre, pero por 20 más es posible duplicar la RAM y subir la velocidad del procesador a 1,7 GHz.

Lo único que te hará falta para empezar a trabajar es instalarle unos cuantos GB de memoria de almacenamiento, dado que no tiene ningún banco integrado y la ranura microSD está monda y lironda, a la espera de que introduzcas tus propias tarjetas. Tampoco es que se le pueda pedir mucho más por lo que cuesta.

Hay placas de desarrollo, y placas de desarrollo. Aunque en estos momentos la familia Raspberry se ha convertido en la favorita de un gran número de hackers por su reducidísimo precio, está claro que no posee potencia suficiente para ejecutar aplicaciones muy exigentes, y tampoco se puede decir que ande sobrada de funciones adicionales y/o interfaces. Es aquí donde hace acto de presencia la nueva Arndale de Samsung, una placa de gran potencia basada en su nuevo procesador Exynos 5, que aúna una CPU dual-core ARM Cortex A-15 a 1,7 GHz con una GPU ARM Mali T604.

El hardware debería ofrecer a los desarrolladores "un aumento de potencia de una orden de magnitud" frente al modelo anterior, pero es que además incluye soporte NFC, GPS, USB 2.0 y 3.0, acelerómetro, giroscopio, brújula electrónica, un conector Ethernet y hasta un sensor fotográfico, lo que junto a su total compatibilidad con OpenCL convierte a Arndale en la placa de desarrollo más potente y completa que hemos visto hasta ahora. También en una de las más caras; su precio será de 250 dólares, aunque imaginamos que nadie estaría esperando que fuera a competir con la Raspberry Pi...