En EEUU la marca Gogo se ha dado a conocer por ser una de las pocas proveedoras de conectividad WiFi en vuelos locales, y si de viajes internacionales se habla, la oferta es aún más limitada, aunque existan opciones como FlyNet de Lufthansa. Para intentar conquistar el valioso mercado de los vuelos intercontinentales, Gogo ha anunciado una asociación con AeroSat, gracias a la cual usarán satélites Ku para que los pasajeros tengan acceso a internet mientras viajan alrededor el mundo.

Esta opción para proporcionar internet usando satélites de AeroSat sería un paso intermedio hasta que puedan saltar a la tecnología de Inmarsat alrededor del año 2014. Mientras tanto, esperan ofrecer conectividad en vuelos internacionales para finales de 2012 en las aerolíneas que deseen suscribirse a este servicio.

No hay detalles sobre el precio, pero suponemos que para conectarte a internet desde tu asiento en un avión deberás desembolsar alrededor de 20 euros, lo que quiere decir que tus tweets desde el aire serán mucho más caros que los que envías desde tu móvil u hogar.

Igual que estudiantes de todo el mundo se lo pasan bomba lanzando cámaras a los límites de la atmósfera con globos de helio y un presupuesto ínfimo, DARPA ya tiene fijas sus miras en futuros satélites espía tan económicos que podrían ser desechados al poco de cumplir su misión.

Por un coste de tan solo 500.000 dólares la unidad, los satélites SeeMe podrían cumplir misiones de reconocimiento a los 90 minutos de entrar en órbita, lanzándose en grupos de 24 aparatos (con un precio total de 12 millones de dólares) que estarían trabajando durante 60 a 90 días; pasado este tiempo serían redirigidos a la Tierra, destruyéndose durante su reentrada atmosférica.

La proliferación de la basura espacial va a terminar dándonos algún día algo más que impresionantes mangas de ciencia ficción. Cada aparato enviado al espacio deja a su paso un reguero de quincalla de alta tecnología de difícil control y que amenaza con impactar con futuras misiones, pudiendo causar daños catastróficos en su equipamiento. Su indeseable e incontrolable presencia ha hecho que agencias como la ESA y DARPA desarrollen diversas soluciones de alta tecnología para atrapar los restos de antiguos satélites y cohetes, en ocasiones incluso para reciclarlos, pero la idea de los ingenieros de la Escuela Politécnica Federal de Lausana es mucho más sencilla: simplemente quieren echarles el lazo e incinerarlos en la atmósfera.

Científicos de la universidad suiza han ideado un robot de recogida de residuos espaciales llamado CleanSpace One, que gracias a su liviana construcción y al uso de componentes relativamente asequibles aspira a convertirse en nuestro futuro bedel espacial. El robot, de sólo 30x10x10 cm, podría lanzarse en 2015 ó 2016 si no hay problemas obteniendo los 10 millones de francos (8,2 millones de euros) necesarios para financiar el proyecto, que se ha concebido básicamente para demostrar la viabilidad tecnológica de un robobasurero espacial capaz de atrapar pequeños satélites en desuso y arrastrarlos hacia su destrucción.

¿Necesitas una descripción más gráfica? Pues tienes un vídeo tras el salto.

Mientras compañías como Armadillo Aerospace y Space X toman posiciones para cubrir el hueco dejado por los recortes de la NASA (y ver si de paso se descuelga algo más por ahí), la Agencia Espacial Europea ha lanzado con éxito desde la Guayana Francesa su último cohete espacial, el Vega.

Este pequeño lanzador ha sido concebido para poner en órbita cargas de entre 300 y 2.500 kg compuestas por un máximo de nueve objetos, lanzados al espacio gracias a cuatro etapas repartidas en una estructura de 30 metros de largo con un peso máximo (carga incluida) de 138 toneladas. Uno de los nueve satélites enviados en el lanzamiento del lunes era el pequeño Xatcobeo, desarrollado en Galicia por la Universidad de Vigo con la misión de llevar a cabo experimentos de telecomunicaciones y energía fotovoltaica. Estaba acompañado por otros seis picosatélites CubeSat de Francia, Italia, Rumanía, Polonia y Hungría, así como por los satélites convencionales LARES y ALMASat-1.

Uno de los motivos que ha impulsado el desarrollo del Vega es que actualmente los satélites de menores dimensiones son lanzados desde antiguos misiles balísticos intercontinentales rusos, y echar el guante a un ICBM reconvertido es un trabajo bastante laborioso. Además, estos transportes no ofrecen la flexibilidad facilitada por la última etapa del lanzador Vega, que puede encender hasta cinco veces su motor para distribuir la carga a distintas órbitas.

¿Quieres saber más? Pues no dejes de echar un vistazo a los enlaces de lectura ni al vídeo de lanzamiento; lo encontrarás tras el salto.

Ahora que Rusia tiene el proyecto GLONASS y Europa espera poder hacer uso en algún momento de Galileo, China no quiere quedarse atrás en la carrera por desarrollar una plataforma GPS propia (independizándose, de paso, de los satélites estadounidenses). La iniciativa, que ha recibido el nombre de Beidou, ha entrado recientemente en periodo de pruebas y planea cubrir la mayor parte de los países asiáticos que se encuentran en el océano Pacífico a lo largo del año que viene, contando con cobertura global en torno a 2020. Para hacerlo posible, el país ha lanzado ya una decena de satélites al espacio y, en palabras de Ran Chengqi, portavoz del proyecto, prevén lanzar otros seis más a lo largo del próximo año y otros tantos en los años sucesivos. Cuando la plataforma madure, la idea es que comprenda unos treintaicinco y pueda ser utilizado en sectores tan variopintos como la industria pesquera, la meteorología o las telecomunicaciones. Hasta entonces, te dejamos con una breve pincelada de la iniciativa que podrás encontrar a modo de vídeo tras la pausa y probablemente te den tantas ganas de aprender el idioma como a nosotros.

¡El cielo se está cayendo! gritarían los galos de la aldea de Astérix al enterarse de esta noticia. Lo que pasa es que el satélite alemán ROSAT está entrando a la Tierra y llegará a la superficie en las próximas horas. Se desconoce el lugar exacto donde terminarán los componentes, si es que resisten su reentrada a la atmósfera y no terminan desintegrándose, y aún así, dicen que lo que quede del satélite caerá en el océano. De todas maneras, sería trágico encontrarse en el camino del espejo del telescopio, que tiene un peso de 1,7 toneladas y viajaría a una velocidad de 30.000 km/h. De todas formas, no te preocupes, porque se estima que la posibilidad de que un pedazo de este satélite te golpee es de 1 en 13 billones. Como ves, sería más sencillo ganar la lotería que ser golpeado por un pedazo del ROSAT.

Ha costado literalmente más de lo que estaba escrito, dado que su presupuesto se disparó de 3.400 millones de euros a 5.400 millones, pero por fin Galileo ha dado este viernes su primer paso en firme con el lanzamiento de dos satélites desde la Guayana Francesa. El momento ha marcado además un hito indirecto, dado que para transportarlos se utilizó un "económico" cohete Soyuz, que nunca antes había despegado fuera de Rusia o Kazajistán. La operación finalizó a las 3 horas y 49 minutos del lanzamiento, al liberar dos satélites de 700 kg cada uno a 23.222 km de altitud.

El sistema de posicionamiento Europeo, que debería constar de 30 satélites para el año 2019, ira sumando dos lanzamientos cada trimestre a partir de 2012 hasta completar su red, si bien el servicio para consumidores estará operativo a partir de 2014. Más adelante, ya en 2020, se ofrecerá un servicio de pago de mayor exactitud. Su gran precisión, con un margen de error de sólo un metro, será una de las grandes ventajas de Galileo frente al extendido sistema GPS. La otra, que es de gestión civil y europea, cuando el GPS depende en gran medida del ejército de los Estados Unidos, que podría bloquear o limitar su uso en caso de conflicto.

El mayor problema que Galileo tiene por delante es conseguir la financiación necesaria para completar el proyecto a tiempo. A finales de año la Comisión Europea presentará una propuesta a los gobiernos de la Unión con el fin de obtener 7.000 millones de euros. Una cantidad masiva y de difícil compromiso en estos tiempos de estrecheces y bolsillos pelados, pero no lo suficiente como para cerrarse en banda, dado que según los cálculos oficiales, los servicios de geoposicionamiento de Galileo podrían servir para ingresar 90.000 millones de euros durante los próximos 20 años.

Tenemos un pequeño gran problema sobre nuestras cabezas. Porque puede que no lo puedas ver a simple vista, pero orbitando alrededor de la Tierra hay todo un basurero. O tal vez mejor dicho, un cementerio. Decenas y decenas de satélites muertos giran libremente mientras las leyes de la física deciden cuando han de caer sobre nuestras cabezas, mientras que otros permanecen en órbita estable sin hacer otra cosa que abultar en el interminable cosmos. El hecho es que a pesar de que muchos de estos aparatos ya se han quedado obsoletos, algunos de sus componentes todavía son útiles, y DARPA piensa reciclarlos in situ mediante el programa Phoenix para que al menos sirvan de algo, usando sus componentes para evitar el lanzamiento de nuevos satélites completos.

El plan desarrollado por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa busca utilizar tecnologías ya existentes como robots para operaciones quirúrgicas a distancia y sistemas de cámaras como los usados en las plataformas petrolíferas para crear robo-técnicos espaciales, que controlados desde tierra, conectarían instrumentos y equipos actuales a las antenas operativas de antiguos satélites fuera de servicio, reutilizando sus sistemas de comunicaciones para nuevas misiones. Del mismo modo, estos robots serían capaces incluso de separar las antenas útiles para crear "satlets" o pequeños mini-satélites, desgajando los ojos y las orejas de antiguos aparatos para crear otros "nuevos". Lógicamente, los propietarios de los satélites a desmontar deberían dar su visto bueno para la operación.

DARPA por ahora no parece haberse marcado un calendario, pero el mes que viene comenzará a buscar compañías interesadas en llevar a cabo este ingenioso proyecto.

Por suerte o por desgracia, la búsqueda de vida inteligente más allá de los confines de nuestro planeta no está dando los frutos esperados, pero no será por falta de herramientas. Uno de los últimos dispositivos que se ha unido a esta empresa es el ExoPlanetSat, una especie de nanosatélite desarrollado por el MIT y los laboratorios Draper, que ha recibido hace poco el visto bueno de la NASA y se pondrá en órbita a lo largo de 2012. Bien es cierto que no llega a ser tan, tan pequeño como los diminutos chips que pusieron ayer rumbo hacia el espacio con el Endeavour, pero teniendo en cuenta el tamaño que suelen tener los satélites convencionales, tampoco le vamos a quitar demasiado mérito: a pesar de tener unas medidas similares a un paquete de pan de molde, este pequeñín incorpora toda la tecnología y las lentes para iniciar la aventura, cumpliendo entre otras funciones, la de controlar si el brillo de una determinada estrella se reduce, circunstancia que puede estar motivada porque un planeta se cruce en su camino. Los científicos encargados del proyecto se muestran entusiasmados ante la posibilidad de lanzar al espacio toda una flota de estos investigadores en miniatura, especialmente teniendo en cuenta cómo podría acelerar el proceso de descubrir nuevos territorios.

SpaceX piensa a lo grande. Lejos de conformarse con su futurible oferta de turismo espacial, la compañía aeronáutica fundada por Elon Musk, CEO de Tesla Motors y co-fundador de PayPal, ha anunciado que piensa ofrecer comercialmente el Falcon Heavy, un cohete llamado a convertirse "en el más poderoso del mundo". Esto, en cifras, significa que podrá elevar 53 toneladas de carga a una órbita baja (200 km), o si quieres verlo de forma más clara, que tendrá el doble de capacidad que los ya casi jubilados transbordadores de la NASA. Además, será muy barato en comparación con otros sistemas de transporte, con un coste próximo a 100 millones de dólares.

Según SpaceX, el Falcon Heavy estará "listo" el año que viene, y su primer vuelo de prueba tendrá lugar en 2013. El vídeo promocional no te hará esperar tanto; ya te está esperando a continuación.

Tal vez Avanti Communications no sea una compañía que acuda a tu mente cuando pienses en la palabra "internet", pero gracias a su satélite Hylas 1, las zonas rurales de 16 países europeos podrán tener acceso de banda ancha a la red de redes. El ingenio, que se lanzó al espacio a finales de noviembre (y es según Avanti "el primer satélite europeo de banda ancha totalmente operativo"), ha finalizado por fin su fase de pruebas con un "completo éxito", y entrará en servicio la próxima semana; inicialmente con un grupo de clientes relativamente reducido para pulir cualquier posible fallo, antes de empezar a funcionar de forma más abierta a partir del 4 de abril. En total, más de 60 operadores piensan hacer uso de Hylas 1, que ofrecerá conexiones a internet a hasta 10 Mbps en los pueblos más aparatados. Y sólo es el comienzo; Avanti piensa lanzar el Hylas 2 en el segundo trimestre de 2012, con África y Oriente Medio en su punto de mira.

La Comisión Europea continúa trabajando para que el sistema europeo de navegación por satélite Galileo llegue a buen puerto, pero en plena revisión de lo conseguido hasta ahora han descubierto que será necesaria otra inyección económica para su completa finalización. En concreto la suma asciende a unos 1.900 millones de euros, y se fundamenta en la necesidad de desarrollar mayores plataformas de lanzamiento para los satélites, que por ende son más costosas de lo que se calculó originalmente. A pesar del "contratiempo", la Unión Europea sigue mostrándose optimista ya que dicha inversión supondrá importantes ganancias una vez finalizadas las obras -allá por el año 2.020-, aunque teniendo en cuenta los retrasos, el coste anual de la operación (estimado en unos 800 millones de euros) o la competencia de Rusia, China y los GPS convencionales, ya pueden ir pisando el acelerador.

[Vía BBC News]

Leer - Reseña de la Comisión Europea (Atención: Documento PDF)

El sistema europeo de navegación por satélite Galileo, anunciado en su día para 2014, experimentará retrasos y aumentos de los costos de entre 1,5 y 1,7 millones de euros, según publicó recientemente el Financial Times Deutschland basándose en un informe del gobierno alemán, citando las previsiones de la Comisión Europea.

Según dicho informe, "hay que esperar que los costes de explotación superen a los ingresos a largo plazo", cita el FTD. El funcionamiento de Galileo ha sufrido numerosos retrasos antes de hacer un nuevo comienzo en enero con el grupo alemán OHB, al que le adjudicaron un contrato por 14 satélites de un total de 30, incluidos los de repuesto. Aun así, la Comisión Europea sigue afirmando que Galileo estará disponible gratis para el público en 2014.

Nunca antes un Snapdragon voló tan alto. Aunque ya hemos visto en el pasado experimentos para sacar fuera de la atmósfera a toda clase de dispositivos electrónicos con fines igualmente variados, que sepamos, jamás se había intentado lanzar al espacio un smartphone con el fin de ver si los cada vez más potentes teléfonos móviles podían servir de base para futuros microsatélites de bajo coste.

Bien, pues esta idea de tres investigadores ha contado con el apoyo de la Mavericks Civilian Space Foundation, y juntos, decidieron ver si podía convertirse en realidad montando un Nexus One y un microsatélite Arduino a un cohete con 454 kg de empuje y enviando el conjunto a más de 8.500 metros de altura. Naturalmente, esa no es exactamente la distancia que nos separa del vacío sideral, pero las fuerzas en juego y los ciclos de temperatura son comparables con los experimentados en un viaje como el que sería necesario para poner a un satélite en órbita. Durante el primer intento y como puedes ver arriba, el Googléfono tuvo que ser llevado urgentemente en ambulancia al servicio técnico, pero el segundo lanzamiento fue mucho más exitoso, y podrás comprobarlo con tus propios ojos en el vídeo que tienes a continuación.

Mucho después que otros fabricantes aparece RIM con un sistema de georrefenciación muy necesitado. Dicho servicio permitirá que tu BlackBerry sepa sobre su ubicación sin la necesidad de usar GPS, triangulando con las torres de telefonía móvil. En realidad, dicha opción podrá ser usada en conjunto con GPS para conseguir la localización de una manera más rápida y precisa, o sin el servicio satelital, en lugares donde no sea posible usarlo.

El nombre de la nueva tecnología de RIM es "Locate Service", y podrá ser aprovechada por desarrolladores en aplicaciones de mapas y contactos.