Este lunes la NASA ha lanzado con éxito el satélite Landsat 8, el último y más moderno recurso del programa de observación de la superficie terrestre del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS por sus siglas en dicho país). Este Landsat 8 que nos ocupa hoy supone el séptimo satélite en ponerse en órbita de la iniciativa, está provisto de sustanciales mejoras en sus sensores térmicos y lumínicos con respecto a los de la generación anterior y, además, logra ampliar su rango de visión, lo que permitirá, entre otras cosas, mejorar los actuales estudios climáticos. Su hermano Landsat 7 (que tiene combustible de reserva hasta 2016) es el único satélite del programa que seguía activo tras la retirada del número 5 en 2012 con más de 28 años de servicio a su espalda -el sexto modelo nunca llegó a ponerse en órbita- y compartirá nuestros cielos con el nuevo miembro de la familia. Cada uno de ellos, tomando unas 400 fotografías diarias, son capaces de dar una cobertura completa del globo terráqueo cada 16 días -eso sí, nuestro protagonista tendrá que pasar primero por un periodo de rodaje de 100 días antes de empezar a trabajar. ¿Lo mejor? Que el USGS ofrece de forma libre y gratuita los datos obtenidos en el programa, esperemos que los widgets para la previsión meteorológica sepan sacarle todo el jugo posible.

El instituto SETI, la organización privada sin ánimo de lucro más conocida por el experimento de búsqueda de inteligencia extraterrestre, ha decidido acudir al público una vez más en busca de inspiración, esta vez para dar nombre a los recientemente descubiertos satélites que orbitan alrededor de Plutón. Desde que fueron descubiertos entre 2011 y 2012, nuestros protagonistas han sido denominados P4 y P5, pero el organismo siempre ha indicado que estos apelativos son únicamente temporales y ahora quiere que hagas trabajar a tus neuronas para dar con un nombre algo mejor.

Antes de que una sonrisa malévola inunde tu rostro y empieces a frotarte las manos, sentimos tener que ponerte los pies en la tierra y es que sus nombres definitivos deberán cumplir las directrices de la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés) que estipula que los cuerpos alrededor de Plutón se identifiquen con términos derivados de la mitología griega o romana -como ya lo hacen Caronte, Nix e Hidra. Para cumplir con las normas, el instituto ha abierto una convocatoria en la que cualquiera puede presentar su propuesta, que luego será revisada por el equipo SETI y posteriormente sometida a votación hasta el 25 de febrero. Una vez el nombre elegido sea aprobado por la IAU las lunas de Plutón tendrán, al fin, un nombre más personal.

Es tu momento de hacer historia, así que no dejes de asomarte por el enlace de lectura (que por cierto no podía tener un nombre más ingenioso) para aportar tu granito de arena; los libros de texto del futuro te están esperando.

No te asombres si nunca has oído hablar acerca de una compañía llamada Kymeta, porque se trata de una joven empresa fundada por Intellecutual Ventures, que a su vez se ha dado a conocer por ser una buscapleitos de primera categoría. Lo dicho es suficiente para que te des cuenta de nuestro escepticismo con respecto al nuevo y único producto de Kymeta: una antena de comunicaciones vía satélite que crearía hotspots portátiles allí donde hicieran falta.

La bautizada como mTenna podría conectarse a satélites Ka-band desde casi cualquier rincón del planeta (dependiendo de la cobertura), para crear una red WiFi con conexión a internet de 5 Mbps. El tamaño de la antena sería similar al de un ordenador portátil y según sus responsables resultaría económica y fácil de fabricar, si bien todo esto es pura teoría, porque el producto aun está en la etapa más básica de investigación y desarrollo. Las primeras mTennas de Kymeta deberían estar listas para 2014, por lo que mientras tanto, te recomendamos que sigas usando tu preciado MiFi o cualquier método de tethering disponible donde quiera que te encuentres.

[Vía GeekWire y Techmeme]

En EEUU la marca Gogo se ha dado a conocer por ser una de las pocas proveedoras de conectividad WiFi en vuelos locales, y si de viajes internacionales se habla, la oferta es aún más limitada, aunque existan opciones como FlyNet de Lufthansa. Para intentar conquistar el valioso mercado de los vuelos intercontinentales, Gogo ha anunciado una asociación con AeroSat, gracias a la cual usarán satélites Ku para que los pasajeros tengan acceso a internet mientras viajan alrededor el mundo.

Esta opción para proporcionar internet usando satélites de AeroSat sería un paso intermedio hasta que puedan saltar a la tecnología de Inmarsat alrededor del año 2014. Mientras tanto, esperan ofrecer conectividad en vuelos internacionales para finales de 2012 en las aerolíneas que deseen suscribirse a este servicio.

No hay detalles sobre el precio, pero suponemos que para conectarte a internet desde tu asiento en un avión deberás desembolsar alrededor de 20 euros, lo que quiere decir que tus tweets desde el aire serán mucho más caros que los que envías desde tu móvil u hogar.

Igual que estudiantes de todo el mundo se lo pasan bomba lanzando cámaras a los límites de la atmósfera con globos de helio y un presupuesto ínfimo, DARPA ya tiene fijas sus miras en futuros satélites espía tan económicos que podrían ser desechados al poco de cumplir su misión.

Por un coste de tan solo 500.000 dólares la unidad, los satélites SeeMe podrían cumplir misiones de reconocimiento a los 90 minutos de entrar en órbita, lanzándose en grupos de 24 aparatos (con un precio total de 12 millones de dólares) que estarían trabajando durante 60 a 90 días; pasado este tiempo serían redirigidos a la Tierra, destruyéndose durante su reentrada atmosférica.

La proliferación de la basura espacial va a terminar dándonos algún día algo más que impresionantes mangas de ciencia ficción. Cada aparato enviado al espacio deja a su paso un reguero de quincalla de alta tecnología de difícil control y que amenaza con impactar con futuras misiones, pudiendo causar daños catastróficos en su equipamiento. Su indeseable e incontrolable presencia ha hecho que agencias como la ESA y DARPA desarrollen diversas soluciones de alta tecnología para atrapar los restos de antiguos satélites y cohetes, en ocasiones incluso para reciclarlos, pero la idea de los ingenieros de la Escuela Politécnica Federal de Lausana es mucho más sencilla: simplemente quieren echarles el lazo e incinerarlos en la atmósfera.

Científicos de la universidad suiza han ideado un robot de recogida de residuos espaciales llamado CleanSpace One, que gracias a su liviana construcción y al uso de componentes relativamente asequibles aspira a convertirse en nuestro futuro bedel espacial. El robot, de sólo 30x10x10 cm, podría lanzarse en 2015 ó 2016 si no hay problemas obteniendo los 10 millones de francos (8,2 millones de euros) necesarios para financiar el proyecto, que se ha concebido básicamente para demostrar la viabilidad tecnológica de un robobasurero espacial capaz de atrapar pequeños satélites en desuso y arrastrarlos hacia su destrucción.

¿Necesitas una descripción más gráfica? Pues tienes un vídeo tras el salto.

Mientras compañías como Armadillo Aerospace y Space X toman posiciones para cubrir el hueco dejado por los recortes de la NASA (y ver si de paso se descuelga algo más por ahí), la Agencia Espacial Europea ha lanzado con éxito desde la Guayana Francesa su último cohete espacial, el Vega.

Este pequeño lanzador ha sido concebido para poner en órbita cargas de entre 300 y 2.500 kg compuestas por un máximo de nueve objetos, lanzados al espacio gracias a cuatro etapas repartidas en una estructura de 30 metros de largo con un peso máximo (carga incluida) de 138 toneladas. Uno de los nueve satélites enviados en el lanzamiento del lunes era el pequeño Xatcobeo, desarrollado en Galicia por la Universidad de Vigo con la misión de llevar a cabo experimentos de telecomunicaciones y energía fotovoltaica. Estaba acompañado por otros seis picosatélites CubeSat de Francia, Italia, Rumanía, Polonia y Hungría, así como por los satélites convencionales LARES y ALMASat-1.

Uno de los motivos que ha impulsado el desarrollo del Vega es que actualmente los satélites de menores dimensiones son lanzados desde antiguos misiles balísticos intercontinentales rusos, y echar el guante a un ICBM reconvertido es un trabajo bastante laborioso. Además, estos transportes no ofrecen la flexibilidad facilitada por la última etapa del lanzador Vega, que puede encender hasta cinco veces su motor para distribuir la carga a distintas órbitas.

¿Quieres saber más? Pues no dejes de echar un vistazo a los enlaces de lectura ni al vídeo de lanzamiento; lo encontrarás tras el salto.

Ahora que Rusia tiene el proyecto GLONASS y Europa espera poder hacer uso en algún momento de Galileo, China no quiere quedarse atrás en la carrera por desarrollar una plataforma GPS propia (independizándose, de paso, de los satélites estadounidenses). La iniciativa, que ha recibido el nombre de Beidou, ha entrado recientemente en periodo de pruebas y planea cubrir la mayor parte de los países asiáticos que se encuentran en el océano Pacífico a lo largo del año que viene, contando con cobertura global en torno a 2020. Para hacerlo posible, el país ha lanzado ya una decena de satélites al espacio y, en palabras de Ran Chengqi, portavoz del proyecto, prevén lanzar otros seis más a lo largo del próximo año y otros tantos en los años sucesivos. Cuando la plataforma madure, la idea es que comprenda unos treintaicinco y pueda ser utilizado en sectores tan variopintos como la industria pesquera, la meteorología o las telecomunicaciones. Hasta entonces, te dejamos con una breve pincelada de la iniciativa que podrás encontrar a modo de vídeo tras la pausa y probablemente te den tantas ganas de aprender el idioma como a nosotros.

¡El cielo se está cayendo! gritarían los galos de la aldea de Astérix al enterarse de esta noticia. Lo que pasa es que el satélite alemán ROSAT está entrando a la Tierra y llegará a la superficie en las próximas horas. Se desconoce el lugar exacto donde terminarán los componentes, si es que resisten su reentrada a la atmósfera y no terminan desintegrándose, y aún así, dicen que lo que quede del satélite caerá en el océano. De todas maneras, sería trágico encontrarse en el camino del espejo del telescopio, que tiene un peso de 1,7 toneladas y viajaría a una velocidad de 30.000 km/h. De todas formas, no te preocupes, porque se estima que la posibilidad de que un pedazo de este satélite te golpee es de 1 en 13 billones. Como ves, sería más sencillo ganar la lotería que ser golpeado por un pedazo del ROSAT.

Ha costado literalmente más de lo que estaba escrito, dado que su presupuesto se disparó de 3.400 millones de euros a 5.400 millones, pero por fin Galileo ha dado este viernes su primer paso en firme con el lanzamiento de dos satélites desde la Guayana Francesa. El momento ha marcado además un hito indirecto, dado que para transportarlos se utilizó un "económico" cohete Soyuz, que nunca antes había despegado fuera de Rusia o Kazajistán. La operación finalizó a las 3 horas y 49 minutos del lanzamiento, al liberar dos satélites de 700 kg cada uno a 23.222 km de altitud.

El sistema de posicionamiento Europeo, que debería constar de 30 satélites para el año 2019, ira sumando dos lanzamientos cada trimestre a partir de 2012 hasta completar su red, si bien el servicio para consumidores estará operativo a partir de 2014. Más adelante, ya en 2020, se ofrecerá un servicio de pago de mayor exactitud. Su gran precisión, con un margen de error de sólo un metro, será una de las grandes ventajas de Galileo frente al extendido sistema GPS. La otra, que es de gestión civil y europea, cuando el GPS depende en gran medida del ejército de los Estados Unidos, que podría bloquear o limitar su uso en caso de conflicto.

El mayor problema que Galileo tiene por delante es conseguir la financiación necesaria para completar el proyecto a tiempo. A finales de año la Comisión Europea presentará una propuesta a los gobiernos de la Unión con el fin de obtener 7.000 millones de euros. Una cantidad masiva y de difícil compromiso en estos tiempos de estrecheces y bolsillos pelados, pero no lo suficiente como para cerrarse en banda, dado que según los cálculos oficiales, los servicios de geoposicionamiento de Galileo podrían servir para ingresar 90.000 millones de euros durante los próximos 20 años.

Tenemos un pequeño gran problema sobre nuestras cabezas. Porque puede que no lo puedas ver a simple vista, pero orbitando alrededor de la Tierra hay todo un basurero. O tal vez mejor dicho, un cementerio. Decenas y decenas de satélites muertos giran libremente mientras las leyes de la física deciden cuando han de caer sobre nuestras cabezas, mientras que otros permanecen en órbita estable sin hacer otra cosa que abultar en el interminable cosmos. El hecho es que a pesar de que muchos de estos aparatos ya se han quedado obsoletos, algunos de sus componentes todavía son útiles, y DARPA piensa reciclarlos in situ mediante el programa Phoenix para que al menos sirvan de algo, usando sus componentes para evitar el lanzamiento de nuevos satélites completos.

El plan desarrollado por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa busca utilizar tecnologías ya existentes como robots para operaciones quirúrgicas a distancia y sistemas de cámaras como los usados en las plataformas petrolíferas para crear robo-técnicos espaciales, que controlados desde tierra, conectarían instrumentos y equipos actuales a las antenas operativas de antiguos satélites fuera de servicio, reutilizando sus sistemas de comunicaciones para nuevas misiones. Del mismo modo, estos robots serían capaces incluso de separar las antenas útiles para crear "satlets" o pequeños mini-satélites, desgajando los ojos y las orejas de antiguos aparatos para crear otros "nuevos". Lógicamente, los propietarios de los satélites a desmontar deberían dar su visto bueno para la operación.

DARPA por ahora no parece haberse marcado un calendario, pero el mes que viene comenzará a buscar compañías interesadas en llevar a cabo este ingenioso proyecto.

Por suerte o por desgracia, la búsqueda de vida inteligente más allá de los confines de nuestro planeta no está dando los frutos esperados, pero no será por falta de herramientas. Uno de los últimos dispositivos que se ha unido a esta empresa es el ExoPlanetSat, una especie de nanosatélite desarrollado por el MIT y los laboratorios Draper, que ha recibido hace poco el visto bueno de la NASA y se pondrá en órbita a lo largo de 2012. Bien es cierto que no llega a ser tan, tan pequeño como los diminutos chips que pusieron ayer rumbo hacia el espacio con el Endeavour, pero teniendo en cuenta el tamaño que suelen tener los satélites convencionales, tampoco le vamos a quitar demasiado mérito: a pesar de tener unas medidas similares a un paquete de pan de molde, este pequeñín incorpora toda la tecnología y las lentes para iniciar la aventura, cumpliendo entre otras funciones, la de controlar si el brillo de una determinada estrella se reduce, circunstancia que puede estar motivada porque un planeta se cruce en su camino. Los científicos encargados del proyecto se muestran entusiasmados ante la posibilidad de lanzar al espacio toda una flota de estos investigadores en miniatura, especialmente teniendo en cuenta cómo podría acelerar el proceso de descubrir nuevos territorios.

SpaceX piensa a lo grande. Lejos de conformarse con su futurible oferta de turismo espacial, la compañía aeronáutica fundada por Elon Musk, CEO de Tesla Motors y co-fundador de PayPal, ha anunciado que piensa ofrecer comercialmente el Falcon Heavy, un cohete llamado a convertirse "en el más poderoso del mundo". Esto, en cifras, significa que podrá elevar 53 toneladas de carga a una órbita baja (200 km), o si quieres verlo de forma más clara, que tendrá el doble de capacidad que los ya casi jubilados transbordadores de la NASA. Además, será muy barato en comparación con otros sistemas de transporte, con un coste próximo a 100 millones de dólares.

Según SpaceX, el Falcon Heavy estará "listo" el año que viene, y su primer vuelo de prueba tendrá lugar en 2013. El vídeo promocional no te hará esperar tanto; ya te está esperando a continuación.

Tal vez Avanti Communications no sea una compañía que acuda a tu mente cuando pienses en la palabra "internet", pero gracias a su satélite Hylas 1, las zonas rurales de 16 países europeos podrán tener acceso de banda ancha a la red de redes. El ingenio, que se lanzó al espacio a finales de noviembre (y es según Avanti "el primer satélite europeo de banda ancha totalmente operativo"), ha finalizado por fin su fase de pruebas con un "completo éxito", y entrará en servicio la próxima semana; inicialmente con un grupo de clientes relativamente reducido para pulir cualquier posible fallo, antes de empezar a funcionar de forma más abierta a partir del 4 de abril. En total, más de 60 operadores piensan hacer uso de Hylas 1, que ofrecerá conexiones a internet a hasta 10 Mbps en los pueblos más aparatados. Y sólo es el comienzo; Avanti piensa lanzar el Hylas 2 en el segundo trimestre de 2012, con África y Oriente Medio en su punto de mira.