Tranquilo, puedes salir de debajo de la mesa. Aunque los helicópteros autónomos están demostrando una capacidad de organización que sin duda alguna terminará en una carrera armamentística sin precedentes, este nuevo aparato de seis rotores desarrollado por la Universidad del Estado de Oregón, no tiene a nuestros frágiles cuerpos en su punto de mira, sino a los árboles. El helicóptero en cuestión ha sido diseñado para ayudar a mantener en buen estado las plantaciones de los viveros, usando un software de análisis de la imagen y diversos sensores para localizar fallos en los sistemas de irrigación y árboles enfermos, así como para estimar el volumen de las plantaciones.

Los aparatitos pueden ascender a una altura de 25 metros y permanecer en el aire durante 40 minutos con 23 kg de equipo fotográfico, y aunque los lectores de mente más sucia ya estarán pensando en ponerlo a prueba en la terraza de la vecina, viendo que cada aparato saldrá por entre 7.000 y 10.000 dólares, está claro que el "capricho" sólo estará al alcance de agricultores con cierto poderío económico.

La Universidad de Pensilvania se encuentra haciendo unos experimentos muy interesantes con cuadricópteros (o "cuadrotores" como les llaman ellos) en su laboratorio GRASP. En el video disponible después del salto verás un grupo de robots volando en formación, demostrando no solo un impresionante sentido del orden, sino también la capacidad de adaptar sus movimientos en caso de que uno de los aparatos sufra una avería. Los investigadores aseguran que el saber mantenerse en formación cuando un miembro pierde la comunicación es algo muy importante para crear un enjambre exitoso. En este punto no sabemos si sonreír por el éxito del experimento o empezar a preocuparnos por el futuro de nuestros hijos. En fin, no te pierdas el video.

[Vía io9]

Los UAV del ejército de los Estados Unidos podrían comenzar a dispensar mucho más que misiles Hellfire sobre las cabezas de sus adversarios. Esta semana, la Fuerza Aérea hizo pública una propuesta para desarrollar pequeños drones capaces no de llenar de metralla al enemigo o espiarlo desde posiciones seguras, sino de casi literalmente pintarles una diana, esparciendo algún tipo de sustancia marcadora con la que hacerlos visibles a los sensores de aviones y tropas.

El comunicado no detalla exactamente el tipo de material del que estaríamos hablando, pero el Pentágono lleva tiempo investigando todo tipo de compuestos químicos, desde componentes "biorreactivos" a feromonas de insectos, aunque una de las tecnologías más prometedoras tiene que ver con un polvo de nanocristales que harían "brillar" a las personas marcadas en los equipos de visión nocturna. Prueba del interés del Departamento de Defensa en el "marcaje, seguimiento y localización" de personas (aliados o enemigos), son los 210 millones de dólares que ya se han apartado para el desarrollo de las tecnologías necesarias.

Todo esto, sin embargo, no quiere decir que el uso de UAV para estos fines esté asegurado. La propuesta aclara que la Fuerza Aérea está abierta a "otros métodos innovadores" de dispersión que no tengan que ver con vehículos no tripulados, aunque no nos imaginamos que estén pensando en sustituir los M4 de las tropas de tierra por pistolas de pintura...

[Vía PopSci]

Mucho se ha hablado de los problemas que causarían las altas temperaturas de Qatar durante el Mundial de Fútbol de 2022, por lo que las autoridades del emirato están pensando en soluciones al asunto térmico. Nosotros, que somos así de simples, creíamos que bastaría con cerrar los estadios con domos y poner grandes sistemas de aire acondicionado sería suficiente, pero no teníamos en cuenta las ingentes cantidades de dinero que se manejan en el emirato. El Dr. Saud Abdul Ghani, de la Universidad de Qatar, ha propuesto construir unos robots voladores gigantes que crearían suficiente sombra como para proteger a cientos de personas del intenso sol de medio oriente que atacará los estadios. Serían una especie de "drones" muy, muy lentos, que podrían ser manipulados a control remoto, y construidos con componentes livianos de fibra de carbono. El precio inicial de cada robot rondaría los 500 millones de dólares, que seguramente no es demasiado para Qatar, pero que refuerza en nuestra mente la idea de las cúpulas... o cambiar el evento deportivo al invierno.

[Vía NBC y CNN]

No todos los UAV caben en un maletero ni disparan cohetes de feria. Northrop Grumman ha anunciado que su bombardero fantasma X-47B completó hace varios días su primer vuelo en la base de las fuerzas aéreas de EEUU en Edwards, California, donde aterrizó tras 29 minutos en el aire. Durante su primera gran prueba, el aparato, que carece de cola y ha sido diseñado para evitar los sistemas de detección por radar, alcanzó una altitud de más de 1.500 metros sobre el nivel del mar. En cuya dirección deberá dirigirse antes o después; la meta de sus ingenieros es hacer que pueda despegar y aterrizar desde un portaaviones. Las primeras pruebas sobre una cubierta están previstas para el año 2013.

UAVs armados, explosiones, efectos ochobiteros... no vamos a explayarnos demasiado, porque el vídeo que tiene a continuación es todo lo que necesitas para entretenerte esta tarde de sábado; créenos, vas a darle al play más de dos veces.

Si quieres profundizar, tienes una breve descripción del "cómo se hizo" en el enlace leer (no te pierdas la HD Hero en el boss de la última pantalla).

Posiblemente, tal vez, agricultores e investigadores universitarios no piensen en la palabra "piscina" cuando vean el nuevo Swinglet CAM de Sensefly, pero por eso ellos tienen un trabajo de verdad y nosotros escribimos en Engadget. Este minúsculo UAV de origen suizo ha sido diseñado para proporcionar una plataforma fotográfica aérea de calidad elevada y coste reducido, con opciones como programación de rutas mediante rutas GPS para estudiar campos de cultivo, el movimiento de rebaños o el estado del tráfico. El aparato puede aterrizar solo, y ponerlo en vuelo es tan sencillo como sacarlo de la maleta, encender el motor y darle un empujoncito.

¿Crees que es justo lo que necesita tu empresa o facultad? Bien, pues entonces será mejor que te pongas en contacto con Sensefly, porque aunque supuestamente asequible, el precio hay que consultarlo directamente con el fabricante. El vídeo promocional, eso sí, es 100% gratuito y te espera tras el salto.

Imagínate que estás volando tu avioncito a radiocontrol, viene un golpe de aire y en lo que te cuesta sacarte la arenilla de los ojos lo has perdido de la vista. ¿Y ahora dónde se encuentra? Esto nunca sería un problema con el sistema de realidad aumentada desarrollado por Fabien Blanc-Paques. Este aficionado al aeromodelismo no se ha conformado con incluir una cámara de vídeo inalámbrica para captar la vista desde sus aviones, sino que también ha integrado un sistema de medición y envío de datos al puesto base, que, unidos a unas gafas pantalla, le permiten superponer datos como la posición GPS, el consumo eléctrico desde el momento de despegue, la altura, y la velocidad. El sistema entró en desarrollo el año pasado, y el asunto ya va por la versión 2.0, más depurada y eficiente.

Si eres aficionado al aeromodelismo, seguro que sentirás una no muy sana envidia con el vídeo que tienes a continuación.

Aunque te cueste creerlo, el AR.Drone de Parrot no es el único helicóptero no tripulado del mercado. Vamos, ni de lejos. Lockheed Martin y el fabricante de helicópteros Kaman Aircraft llevan tiempo trabajando en un UAV no tripulado para el programa Army Marines Autonomous Technologies for Unmanned Air Systems (ATUAS) del ejército de los Estados Unidos, y todo el esfuerzo (y los millones) invertidos en él se han visto recompensados con el ansiado contrato de producción.

Su adaptación del Kaman K-Max (tras el salto) será un helicóptero capaz de transportar más de 2.700 kg de carga y un piloto opcional, que en un principio sólo debería supervisar el lanzamiento de paquetes en un radio de 10 metros tras recorrer con ellos un máximo de 200 km. Curiosamente, y a pesar de que la evidente gracia del K-Max ATUAS es su capacidad para operar mediante control remoto, Lockheed Martin se ha impuesto a Boeing en el concurso porque sus mayor rival no dejaba espacio en su propuesta a un piloto de carne y hueso. Automatismos, los justos.

Lo que no sabemos es cuándo saltará a la acción; mientras se alista en las fuerzas armadas, puedes echar un vistazo a un prototipo tras el salto.

Entre los robots-gladiador y los UAV espía, los guardias de seguridad ya pueden ir pensando en ampliar sus horizontes profesionales. Scandicraft, una firma afincada en Moelv, Noruega, se trae entre manos un interesante sistema de vigilancia aéreo llamado ScanCam, que utiliza las aeronaves md4-1000 del fabricante alemán Microdrones con una especie de buzones climatizados a modo de hangar (vídeo tras el salto). La idea es crear una red alrededor de las zonas a vigilar, y dejar que los aparatos vuelen en patrullas autónomas o controladas desde un puesto de mando con acceso a las cámaras de a bordo.

Por lo visto, el ejército noruego ya está probando las primeras unidades, aunque también hay planes de comercializarlos en el mercado civil, dado que se están explorando sus posibilidades en la industria agrícola y la lucha contra incendios.

Ya nos parecía que Horizon Fuel Cell Systems no pensaba hacerse rica vendiendo solo cargadores de hidrógeno para nuestros gadgets. Esta compañía de Singapur tiene también una empresa gemela llamada Horizon Energy Systems, que hoy ha anunciado el lanzamiento comercial de la primera pila de combustible diseñada para UAVs eléctricos.

El Aeropak, que seguramente deriva de los experimentos de Horizon en el mundo del aeromodelismo, es una especie de acumulador con el que pretende sustituir las baterías de iones de litio utilizadas en los vehículos aéreos no tripulados de tipo silencioso. Dependiendo del modelo escogido es capaz de generar 900 ó 2.165 W•h, con una densidad energética que supera lo ofrecido por las baterías convencionales, y eso por no hablar de su sencillez de uso: basta con añadir un buen chorro de agua a sus cartuchos químicos de usar y tirar (ahí es donde las baterías le sacan ventaja). Horizon, es más, hasta ha pensado en los UAV movidos por combustibles fósiles, y se ofrece a modificar los depósitos realizados en fibra de carbono para su uso con el Aeropak, tratando sin duda de acercarse a empresas y gobiernos seducidos por los beneficios del hidrógeno, pero poco dispuestos a renovar su flota de aparatos.

Una propuesta sumamente interesante, aunque por desgracia, sin precios conocidos (ni civiles, ni militares). Lo que sí tenemos es un vídeo promocional del Aeropak a continuación, así que no dejes de echarle un vistazo.

¿Recuerdas cuando el año pasado los Dino Riders un HUMVEE equipado con una torreta láser consiguió derribar un avión no tripulado durante unas pruebas de tiro? Pues esta hazaña ha sido multiplicada por cuatro y la mar por el contratista de defensa Raytheon. La prueba tuvo lugar el mes de mayo en el centro de entrenamiento de la Marina de EEUU situado en la Isla de San Nicolás, cerca de California, pero no hemos tenido constancia de ella hasta ahora, cuando la compañía ha publicado un vídeo en blanco y negro de uno de los drones cayendo en llamas.

La idea es utilizar este tipo de armas para complementar o sustituir las actuales defensas Phalanx contra aviones y misiles, que disparan más de 3.000 proyectiles por minuto para crear una barrera de tungsteno a gran velocidad, aunque empresas como Northrop Grumman ya piensan en llevar la idea más lejos, creando torretas capaces de incendiar pequeñas embarcaciones a más de un kilómetro de distancia. Por ahora tendrás que conformarte con ver el vídeo del UAV, que en cierto modo nos recuerda en su agonía a los mosquitos aniquilados por la Verja Fotónica.

Es posible que no te enteraras cuando levantó el vuelo, pero el nuevo juguete de la compañía aeronáutica QinetiQ ha aterrizado en una pista de pruebas de Arizona tras pasar 14 días y 24 minutos en el aire sin más energía para desplazarse que la proporcionada por los rayos del sol. De esta forma, Zephyr, que es como se llama este UAV experimental de 50 kg (viva la fibra de carbono) y 22,5 metros de envergadura, ha superado en cuatro veces su anterior récord de permanencia en el aire para aviones no tripulados, establecido en 2008 con 82 horas y 37 minutos (también hay que decir que la anterior versión era un 50% más pequeña).

Para no variar, el propósito del Zephyr es convertirse en una nueva plataforma de vigilancia no tripulada, permitiendo a los ejércitos controlar el campo de batalla desde el aire para planificar sus operaciones de forma más efectiva y segura. Siempre y cuando el enemigo no esté armado con lásers.

Vídeo del lanzamiento tras el salto.

Actualización: Vídeo tras el salto.

Nada como otro avión militar no tripulado para alegrarnos el día pensando en qué sucederá cuando un hacker de pacotilla acceda a sus sistemas de comunicaciones y nos empiecen a llover cebollazos desde el cielo como si fuera una partida de Call of Duty. Después de que ayer BAE Systems diera la campanada con el Taranis, es ahora Boeing quien devuelve el golpe con su Phantom Eye, un UAV de grandes dimensiones (45 metros de envergadura) que teóricamente será capaz de permanecer en vuelo durante cuatro días a una altura máxima de 20 km y transportar cargas de hasta 204 kg. Su velocidad de crucero es de "aproximadamente 150 nudos", que equivalen a unos 280 km/h.

Dadas sus "características inherentes", Boeing cree que tiene un enorme futuro para clientes "militares, civiles y comerciales", aunque algo nos dice que son los primeros quienes más atención habrán puesto en el anuncio oficial. Al menos nos quedará el consuelo de que el día en que Skynet domine los cielos, estos permanecerán relativamente limpios, y es que Phantom Eye utiliza dos motores de hidrógeno de 2,3 litros, cuatro cilindros y 150 CV que solo emiten vapor de agua como producto de desecho. Al menos las cucarachas podrán respirar aire limpio.

Al avión de combate de Boeing le acaba de salir competencia. La última nueva ave de presa no tripulada ha sido presentada hoy mismo por el Ministerio de Defensa del Reino Unido, que ha contratado a BAE Systems el desarrollo del Taranis (como el dios celta del trueno), un caza cylon una aeronave que a diferencia de UAV armados como el famoso Predator, no sólo es apta para su uso en zonas más o menos controladas por el ejército a sus mandos, sino que además puede adentrarse en el espacio aéreo enemigo para lanzar ataques. Un detalle importante es que aunque se trata de un vehículo aéreo no tripulado, el Taranis no es autónomo, dado que su control se realiza desde tierra.

Según BAE Systems, "más de un millón de horas de trabajo" han sido invertidas en su desarrollo, y el año que viene comenzará su etapa de pruebas.