Tras un despegue sin inconvenientes y su correcto acoplamiento con la Estación Espacial Internacional las puertas de la cápsula Dragon han sido abiertas para obtener acceso a los paquetes enviados desde la tierra. Esta es la primera nave espacial de propiedad privada en acoplarse con la EEI, en un vuelo que marca un punto histórico en la exploración espacial. La NASA espera alquilar vuelos privados para enviar a sus astronautas al espacio, disminuyendo costos y burocracia, mientras estimulan la investigación y ayudan a las empresas a crear nuevos empleos.

El lunes el personal a bordo de la EEI cargará media tonelada de paquetes y experimentos en la cápsula, durante un periodo de trabajo de 25 que horas; a paso seguido enviarán a la nave de regreso a la Tierra, como parte de las pruebas tras las cuales esperan contratar a SpaceX (fabricante de la cápsula Dragon) ofreciéndoles un contrato de 1.600 millones de dólares, destinado a realizar 12 viajes al espacio.

En realidad no todo es trabajo en el espacio, porque los tripulantes de la estación espacial tendrán días libres y de descanso este sábado y domingo y durante ese tiempo podrán hacer lo que deseen con su tiempo, en tanto no las actividades no incluyan viajes a la playa o partidos de tenis.

[Imagen cortesía de NASA.tv]

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No se puede decir que el recorrido hasta el lanzamiento final del Dragon haya sido un camino de rosas, pero por fin ya se encuentra en ruta hacia su destino. Como recordarás, el lanzamiento inicial de la primera nave espacial de capital privado con permiso para enviar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) se había programado para el 30 de abril pasado, sin embargo, un exceso de presión en una de las cámaras de combustión dio al traste con los planes, teniendo que abortarse el lanzamiento en el último instante. SpaceX, la empresa que está detrás de este importante proyecto, programó con la NASA un nuevo lanzamiento de su cohete Falcon 9 para hoy mismo, y finalmente esta vez ha podido despegar sin imprevistos.

Ahora mismo Dragon recorre ya la distancia que le separa de la Estación Espacial Internacional, donde se espera que la cápsula se acople dentro de cuatro días tras superar una serie de complicadas pruebas técnicas en el espacio para garantizar la seguridad de la maniobra. El quinto día los astronautas podrán recoger su carga, y aproximadamente dos semanas después de ser lanzada al espacio regresará a la Tierra.

Si te has quedado con ganas de ver con tus propios ojos cómo ha ido el lanzamiento y quieres conocer en mayor detalle la operación de acoplamiento con la ISS, tras el salto encontrarás una buena colección de vídeos.

Aunque han existido algunos contratiempos durante el camino, todo está listo y preparado para el esperado lanzamiento del Dragon, la primera nave espacial con la autorización para acoplarse con la Estación Espacial Internacional fabricada por una compañía privada. Elon Musk, fundador y CEO de SpaceX comentó en Twitter que su nave pasó la última inspección y que todo está listo para el lanzamiento el 19 de mayo a las 4:15 AM EST USA/10:15 AM de España. Lo mejor de todo es que el lanzamiento podrá verse en vivo desde un stream en el sitio de la compañía.

Les deseamos éxito total a la nave Dragon, a la tripulación y a SpaceX directamente, porque si todo marcha como ha sido planeado, en unos años podremos finalmente irnos de vacaciones al espacio (si el azar y los números de una lotería bien gorda así lo permiten).

Actualización: El lanzamiento ha sido abortado durante el pre-lanzamiento al detectarse un exceso de presión en una de las cámaras de combustión. SpaceX dará más detalles en una pequeña rueda de prensa.

Quienes desde pequeños soñábamos con ser astronautas y los viajes al espacio tenemos una nueva razón para seguir haciéndolo. En mayo se acoplará con la Estación Espacial Internacional el primer vehículo privado, que no es ningún otro que el flamante Dragon de la compañía SpaceX. Si todo funciona correctamente, este hecho abriría las puertas para que los viajes espaciales sean más baratos; por ejemplo, a Estados Unidos le cuesta unos 300 millones de dólares alquilar un viaje en un vehículo ruso o japonés, mientras que con el Dragon se podrá hacer lo mismo pero por solo 133 millones.

El lanzamiento se realizará alrededor del 30 de abril, y el acoplamiento está planificado para el 3 de mayo. El vehículo tiene espacio para siete personas, y en esta ocasión llevará simples provisiones para los habitantes de esa impresionante casa espacial.

Ya estamos ahorrando para comprar un terrenito en Marte.

[Vía Ars Technica]

Los lanzados chicos de SpaceX han hablado mucho durante los últimos meses de sus planes de futuro, pero hasta ahora no habíamos podido contemplar los frutos de su labor de I+D enfocada al diseño de cohetes de gran rendimiento para misiones espaciales comerciales. Después del salto podrás observar un video de los motores SuperDraco, que harían que el vehículo Dragon sea "la nave espacial más segura de la historia" en palabras de Elon Musk.

Los ocho motores del Dragon no sólo le permitirán transportar sin problema alguno tanto personas como pesados equipos técnicos a la Estación Espacial Internacional, sino que además serán usados como parte del sistema de emergencia, permitiendo que la cápsula de reentrada aterrice sin paracaídas. Los primeros vuelos de prueba de la nave estaban programados para este mes, pero decidieron retrasar sus planes para invertir más tiempo en el desarrollo de la tecnología. Despacito y buena letra es ya uno de los lemas de SpaceX. No les culpamos.

[Vía Wired]

Cuando Paul Allen no está haciendo cariñitos a Bill Gates y demandando a media internet por un quítame allá esas patentes, el filántropo y co-fundador de Microsoft invierte sus millones en proyectos tan intrigantes como el FlipStart o el incipiente negocio de los vuelos espaciales privados. Así es: Allen ha formado equipo con el diseñador aeroespacial Burt Rutan y el omnipresente Elon Musk para crear Stratolaunch Systems, una nueva firma cuyo primer aparato será diseñado y construido por Scaled Composites, la compañía de Rutan, con la idea de transportar un cohete de unos 36 metros desarrollado por SpaceX, capitaneada por Musk.

El propósito de este avión, del tamaño aproximado de dos Boeing 747 (con una envergadura total de más de 115 metros), sirva de plataforma voladora de lanzamiento para futuras misiones. Supuestamente, lanzar los cohetes directamente en la estratosfera permitirá reducir de forma notable los costes de las misiones actuales, haciendo posible poner en órbita cápsulas tripuladas y satélites con un presupuesto muy ajustado.

Según Spaceflight Now, actualmente Stratolaunch cuenta con una plantilla de unas 100 personas, y por ahora nadie quiere hablar demasiado sobre las características de su primer vehículo. Comprensiblemente, dado que la competencia en esta pequeña industria es feroz y nadie quiere dar ideas a los rivales. De acuerdo a Allen, los vuelos de prueba tendrán lugar en 2015, y un año después se producirá el primer lanzamiento. Tampoco sabemos cuánto dinero ni qué inversores están respaldando este misterioso proyecto, pero Mike Griffin, antiguo administrador la NASA, ha pasado a formar parte de la junta directiva, mientras que Gary Wentz, que anteriormente fue jefe de ingeniería de la agencia espacial estadounidense, dirigirá Stratolaunch desde su puesto como presidente y CEO.

Ya sabes bien que a Elon Musk le encanta llenarse la boca con declaraciones altisonantes, pero es que este ejecutivo sudafricano no se ha hecho de oro solo por su adicción a los signos de exclamación. En una entrevista con el Wall Street Journal, el co-fundador de PayPal, jefe de Tesla y máximo responsable de SpaceX, ha dicho que "probablemente" mandará a un hombre al espacio de aquí a los próximos tres años, con la esperanza de poder iniciar vuelos tripulados a Marte entre los próximos 10 a 20 años. El turismo espacial ya sabes que no es algo nuevo, pero hasta ahora este tipo de iniciativas se han realizado en colaboración con agencias espaciales estatales, y son pocas las compañías privadas dispuestas a competir.

Para lanzar al éter sideral a su propio Yuri Gagarin, SpaceX contará con 75 millones de dólares concedidos por la NASA para desarrollar sus proyectos de vuelos espaciales comerciales, y por supuesto, con la experiencia que le proporcionará la creación del Falcon Heavy, llamado a convertirse en el "cohete más poderoso del mundo". Según Musk (parafraseamos un poco) "un futuro en el que la humanidad esté ahí fuera, explorando las estrellas, es increíblemente emocionante e inspirador, y vamos a ayudar a conseguirlo". Y con él estamos, aunque antes de pensar en montar un tipi en Cidonia, le recomendaríamos la lectura de La Luna es una cruel amante. Sólo por si acaso.

Tienes la entrevista completa tras el salto.

Elon Musk está a un paso de vender no sólo turismos eléctricos, sino también turismo espacial. El co-fundador de PayPal y jefe de Tesla Motors está celebrando el lanzamiento en Cabo Cañaveral del cohete Falcon 9, diseñado por su start-up SpaceX con el fin de transportar al espacio a acaudalados clientes en busca de nuevas sensaciones.

Tras su lanzamiento, la cápsula Dragon completó una órbita a baja altura a más de 27.000 km/h, y posteriormente regresó a la Tierra, aterrizando en el Océano Pacífico tras finalizar su misión "con un éxito del 100%". De esta forma, SpaceX se convierte en la primera firma comercial del mundo que ha realizado una reentrada atmosférica desde una órbita terrestre baja.

Si quieres ver el lanzamiento, lo encontrarás tras el salto.

Con el éxito que ha tenido el Tesla Roadster, el fabricante ha anunciado sus planes para fabricar modelos de menos de 30.000 dólares (19.000 euros al cambio) que usen la misma tecnología eléctrica. Elon Musk, presidente de Tesla Motors, aseguró que la tecnología estará disponible comercialmente y que no tardarán más de cuatro años en ofrecerla al público. Claramente, con un precio de alrededor de 30.000 dólares no será el automóvil más barato del mercado, pero ciertamente serán muchos los que podrán adquirirlo.

[Foto: Edmunds]
[Artículo en inglés]