Tras un despegue sin inconvenientes y su correcto acoplamiento con la Estación Espacial Internacional las puertas de la cápsula Dragon han sido abiertas para obtener acceso a los paquetes enviados desde la tierra. Esta es la primera nave espacial de propiedad privada en acoplarse con la EEI, en un vuelo que marca un punto histórico en la exploración espacial. La NASA espera alquilar vuelos privados para enviar a sus astronautas al espacio, disminuyendo costos y burocracia, mientras estimulan la investigación y ayudan a las empresas a crear nuevos empleos.

El lunes el personal a bordo de la EEI cargará media tonelada de paquetes y experimentos en la cápsula, durante un periodo de trabajo de 25 que horas; a paso seguido enviarán a la nave de regreso a la Tierra, como parte de las pruebas tras las cuales esperan contratar a SpaceX (fabricante de la cápsula Dragon) ofreciéndoles un contrato de 1.600 millones de dólares, destinado a realizar 12 viajes al espacio.

En realidad no todo es trabajo en el espacio, porque los tripulantes de la estación espacial tendrán días libres y de descanso este sábado y domingo y durante ese tiempo podrán hacer lo que deseen con su tiempo, en tanto no las actividades no incluyan viajes a la playa o partidos de tenis.

[Imagen cortesía de NASA.tv]

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Dentro de aproximadamente media hora se producirá un antes y un después en la historia de la aeronáutica. Tras lanzar con éxito al espacio su cohete Falcon 9, SpaceX está a punto de acoplar a la Estación Espacial Internacional la primera cápsula de capital privado.

En estos momentos todo lo que se ve en las pantallas es una diminuta luz parpadeante, pero en cuestión de minutos se extenderá un brazo robótico que ayudará conectar la cápsula Dragon con el muelle de la ISS. Tras comprobar que la maniobra se ha realizado correctamente, los astronautas de la Estación abrirán su escotilla para recoger el material enviado desde la Tierra e introducir una nueva carga de regreso.

Puedes seguir toda la maniobra en el stream que te dejamos a continuación.

[Actualización: La maniobra está tomando más de lo esperado, pero Dragon ya está activando sus motores de orientación. ¿Podemos recomendarte algo de música para romper el silencio del espacio?]

Aunque han existido algunos contratiempos durante el camino, todo está listo y preparado para el esperado lanzamiento del Dragon, la primera nave espacial con la autorización para acoplarse con la Estación Espacial Internacional fabricada por una compañía privada. Elon Musk, fundador y CEO de SpaceX comentó en Twitter que su nave pasó la última inspección y que todo está listo para el lanzamiento el 19 de mayo a las 4:15 AM EST USA/10:15 AM de España. Lo mejor de todo es que el lanzamiento podrá verse en vivo desde un stream en el sitio de la compañía.

Les deseamos éxito total a la nave Dragon, a la tripulación y a SpaceX directamente, porque si todo marcha como ha sido planeado, en unos años podremos finalmente irnos de vacaciones al espacio (si el azar y los números de una lotería bien gorda así lo permiten).

Actualización: El lanzamiento ha sido abortado durante el pre-lanzamiento al detectarse un exceso de presión en una de las cámaras de combustión. SpaceX dará más detalles en una pequeña rueda de prensa.

Quienes desde pequeños soñábamos con ser astronautas y los viajes al espacio tenemos una nueva razón para seguir haciéndolo. En mayo se acoplará con la Estación Espacial Internacional el primer vehículo privado, que no es ningún otro que el flamante Dragon de la compañía SpaceX. Si todo funciona correctamente, este hecho abriría las puertas para que los viajes espaciales sean más baratos; por ejemplo, a Estados Unidos le cuesta unos 300 millones de dólares alquilar un viaje en un vehículo ruso o japonés, mientras que con el Dragon se podrá hacer lo mismo pero por solo 133 millones.

El lanzamiento se realizará alrededor del 30 de abril, y el acoplamiento está planificado para el 3 de mayo. El vehículo tiene espacio para siete personas, y en esta ocasión llevará simples provisiones para los habitantes de esa impresionante casa espacial.

Ya estamos ahorrando para comprar un terrenito en Marte.

[Vía Ars Technica]

Los lanzados chicos de SpaceX han hablado mucho durante los últimos meses de sus planes de futuro, pero hasta ahora no habíamos podido contemplar los frutos de su labor de I+D enfocada al diseño de cohetes de gran rendimiento para misiones espaciales comerciales. Después del salto podrás observar un video de los motores SuperDraco, que harían que el vehículo Dragon sea "la nave espacial más segura de la historia" en palabras de Elon Musk.

Los ocho motores del Dragon no sólo le permitirán transportar sin problema alguno tanto personas como pesados equipos técnicos a la Estación Espacial Internacional, sino que además serán usados como parte del sistema de emergencia, permitiendo que la cápsula de reentrada aterrice sin paracaídas. Los primeros vuelos de prueba de la nave estaban programados para este mes, pero decidieron retrasar sus planes para invertir más tiempo en el desarrollo de la tecnología. Despacito y buena letra es ya uno de los lemas de SpaceX. No les culpamos.

[Vía Wired]

Cuando Paul Allen no está haciendo cariñitos a Bill Gates y demandando a media internet por un quítame allá esas patentes, el filántropo y co-fundador de Microsoft invierte sus millones en proyectos tan intrigantes como el FlipStart o el incipiente negocio de los vuelos espaciales privados. Así es: Allen ha formado equipo con el diseñador aeroespacial Burt Rutan y el omnipresente Elon Musk para crear Stratolaunch Systems, una nueva firma cuyo primer aparato será diseñado y construido por Scaled Composites, la compañía de Rutan, con la idea de transportar un cohete de unos 36 metros desarrollado por SpaceX, capitaneada por Musk.

El propósito de este avión, del tamaño aproximado de dos Boeing 747 (con una envergadura total de más de 115 metros), sirva de plataforma voladora de lanzamiento para futuras misiones. Supuestamente, lanzar los cohetes directamente en la estratosfera permitirá reducir de forma notable los costes de las misiones actuales, haciendo posible poner en órbita cápsulas tripuladas y satélites con un presupuesto muy ajustado.

Según Spaceflight Now, actualmente Stratolaunch cuenta con una plantilla de unas 100 personas, y por ahora nadie quiere hablar demasiado sobre las características de su primer vehículo. Comprensiblemente, dado que la competencia en esta pequeña industria es feroz y nadie quiere dar ideas a los rivales. De acuerdo a Allen, los vuelos de prueba tendrán lugar en 2015, y un año después se producirá el primer lanzamiento. Tampoco sabemos cuánto dinero ni qué inversores están respaldando este misterioso proyecto, pero Mike Griffin, antiguo administrador la NASA, ha pasado a formar parte de la junta directiva, mientras que Gary Wentz, que anteriormente fue jefe de ingeniería de la agencia espacial estadounidense, dirigirá Stratolaunch desde su puesto como presidente y CEO.

Aunque Elon Musk siempre ha tenido un ojo puesto en el lanzamiento de satélites comerciales, el fundador de SpaceX (y Tesla Motors) espera que gran parte de su actividad inicial se desarrolle en torno al turismo especial, y eso requiere unos costes realmente reducidos, especialmente si quiere competir de forma satisfactoria con los rusos. ¿Y cómo piensa hacerlo? Pues para empezar, reutilizando todas las partes de sus cohetes sin tener que ir a buscarlas en mitad del océano.

El último diseño de su cápsula Dragon contempla el uso de un impulsor con segmentos de reentrada controlada mediante cohetes, de forma que igual que el módulo habitado aterriza controlando su descenso mediante chorros de gases incandescentes, todas las etapas del cohete encargado de ponerlo en órbita aterrizan de idéntica manera en un punto concreto. Con un paracaídas no hay forma de controlar su regreso a la superficie, pero con este sistema, básicamente el control de tierra (o el piloto automático) sería capaz de dirigir el cohete pieza a pieza hacia un punto de aterrizaje concreto, donde sería recogido y puesto a punto de cara a su próxima misión.

Queda por ver cómo piensa resolver SpaceX el formidable desafío técnico que supone controlar la caída de las piezas, por no mencionar el coste asociado de llevar consigo el combustible para las maniobras de orientación y frenada, pero si lo consigue, la factura de enviar turistas al espacio podría descender de forma verdaderamente drástica.

Ya sabes bien que a Elon Musk le encanta llenarse la boca con declaraciones altisonantes, pero es que este ejecutivo sudafricano no se ha hecho de oro solo por su adicción a los signos de exclamación. En una entrevista con el Wall Street Journal, el co-fundador de PayPal, jefe de Tesla y máximo responsable de SpaceX, ha dicho que "probablemente" mandará a un hombre al espacio de aquí a los próximos tres años, con la esperanza de poder iniciar vuelos tripulados a Marte entre los próximos 10 a 20 años. El turismo espacial ya sabes que no es algo nuevo, pero hasta ahora este tipo de iniciativas se han realizado en colaboración con agencias espaciales estatales, y son pocas las compañías privadas dispuestas a competir.

Para lanzar al éter sideral a su propio Yuri Gagarin, SpaceX contará con 75 millones de dólares concedidos por la NASA para desarrollar sus proyectos de vuelos espaciales comerciales, y por supuesto, con la experiencia que le proporcionará la creación del Falcon Heavy, llamado a convertirse en el "cohete más poderoso del mundo". Según Musk (parafraseamos un poco) "un futuro en el que la humanidad esté ahí fuera, explorando las estrellas, es increíblemente emocionante e inspirador, y vamos a ayudar a conseguirlo". Y con él estamos, aunque antes de pensar en montar un tipi en Cidonia, le recomendaríamos la lectura de La Luna es una cruel amante. Sólo por si acaso.

Tienes la entrevista completa tras el salto.

SpaceX piensa a lo grande. Lejos de conformarse con su futurible oferta de turismo espacial, la compañía aeronáutica fundada por Elon Musk, CEO de Tesla Motors y co-fundador de PayPal, ha anunciado que piensa ofrecer comercialmente el Falcon Heavy, un cohete llamado a convertirse "en el más poderoso del mundo". Esto, en cifras, significa que podrá elevar 53 toneladas de carga a una órbita baja (200 km), o si quieres verlo de forma más clara, que tendrá el doble de capacidad que los ya casi jubilados transbordadores de la NASA. Además, será muy barato en comparación con otros sistemas de transporte, con un coste próximo a 100 millones de dólares.

Según SpaceX, el Falcon Heavy estará "listo" el año que viene, y su primer vuelo de prueba tendrá lugar en 2013. El vídeo promocional no te hará esperar tanto; ya te está esperando a continuación.

Elon Musk está a un paso de vender no sólo turismos eléctricos, sino también turismo espacial. El co-fundador de PayPal y jefe de Tesla Motors está celebrando el lanzamiento en Cabo Cañaveral del cohete Falcon 9, diseñado por su start-up SpaceX con el fin de transportar al espacio a acaudalados clientes en busca de nuevas sensaciones.

Tras su lanzamiento, la cápsula Dragon completó una órbita a baja altura a más de 27.000 km/h, y posteriormente regresó a la Tierra, aterrizando en el Océano Pacífico tras finalizar su misión "con un éxito del 100%". De esta forma, SpaceX se convierte en la primera firma comercial del mundo que ha realizado una reentrada atmosférica desde una órbita terrestre baja.

Si quieres ver el lanzamiento, lo encontrarás tras el salto.