Hace algo más de un año dos fabricantes de automóviles con filosofías tan distintas como son Toyota y BMW se comprometieron a estrechar lazos en pos del lanzamiento de vehículos más limpios y económicos. Desde ese memorando de entendimiento no hemos tenido muchas noticias, hasta que hoy se ha confirmado que ambas compañías han decidido dar un paso adelante y rubricar una serie de acuerdos vinculantes por los cuales se comprometen a desarrollar nuevas tecnologías avanzadas para la industria de la automoción.

La alianza entre japoneses y alemanes redundará no sólo en vehículos más ligeros (y por tanto menos gastones) gracias a la investigación de materiales compuestos, sino también en un concepto de arquitectura para deportivos de tamaño intermedio que debería estar lista hacia finales de 2013 y (esto es más importante) nuevas mecánicas ecológicas de última generación. Concretamente Toyota y BMW colaborarán en la creación de un sistema de pila de combustible totalmente nuevo (desde las baterías al depósito de H2, pasando por el motor) con vistas a 2020 y en lo que describen como el próximo paso tras las baterías de iones de litio.

Parece que la gente de RIM está más interesada en la pila de combustible de lo que creímos en su momento. Hace unas semanas nos hicimos eco del registro de una patente por parte de los de Waterloo en este sentido, y hoy hemos sabido que han solicitado dos nuevas patentes en la misma dirección. La primera de ellas se refiere al marco mismo de la pila de combustible, mientras que la segunda trata del propio depósito. Pese a que el principal objetivo de la patente es mostrar cómo encajar una pila de combustible en el reducido espacio de un dispositivo móvil, en esta solicitud de patente se muestra un terminal bastante más moderno que en el anterior registro. Como bien sabes, estos documentos no implican necesariamente que tu próxima BlackBerry se alimente de dicho fluido, pero parece evidente que tampoco se trata de un experimento pasajero para los canadienses. Seguiremos informando.

Leer - USPTO (1)
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La búsqueda del cargador ideal... esa eterna lucha. Lilliputian Systems anda precisamente inmersa en ella con el desarrollo del curioso dispositivo que ves sobre estas líneas: un cargador de pila de combustible del tamaño de un smartphone que cuenta en su interior con cartuchos de butano sustituibles que serán capaces de proveer de energía a tu terminal durante dos semanas. A través de su puerto USB, podrás así alimentar a tu compañero móvil allá donde vayas -es capaz por ejemplo de cargar por completo entre 10 y 14 veces un iPhone 4-, además de adquirir las unidades adicionales de butano por separado en tiendas de la cadena estadounidense Brookstone -en las que por supuesto también se ofrecerán los cartuchos para su compra-.

Si los planes de la casa no fallan, su cargador de combustible para teléfonos móviles debería estar disponible para adquirir a finales de año, sin precio por el momento confirmado. No descartan además su distribución con otras compañías, por lo que tal vez su destino sea mostrarse en muchos más escaparates de los esperados en un principio. ¿Cuántos viajeros caerán rendidos a la propuesta de Lilliputian Systems?

En el futuro tu BlackBerry no se cargará mediante un cable, sino dándole el biberón. Eso es al menos lo que tienen pensado los ingenieros de RIM, que han diseñado un sistema producción para teléfonos móvil con pila de combustible integrada en lugar de la típica batería.

La patente concedida a los de Waterloo contempla el uso de un sistema conversor de energía alojado entre el teclado y la propia circuitería del terminal, que quedaría situada sobre la propia pila de combustible y dejaría que el vapor de agua resultante se expulsará entre las teclas a través de unos tubos para tal efecto. La gran duda que nos queda es por dónde exactamente se metería la tetina para recargar el depósito de alcohol cuando fuera necesario. Lo mismo tenemos que esperar a su propia patente.

Ya nos parecía que Horizon Fuel Cell Systems no pensaba hacerse rica vendiendo solo cargadores de hidrógeno para nuestros gadgets. Esta compañía de Singapur tiene también una empresa gemela llamada Horizon Energy Systems, que hoy ha anunciado el lanzamiento comercial de la primera pila de combustible diseñada para UAVs eléctricos.

El Aeropak, que seguramente deriva de los experimentos de Horizon en el mundo del aeromodelismo, es una especie de acumulador con el que pretende sustituir las baterías de iones de litio utilizadas en los vehículos aéreos no tripulados de tipo silencioso. Dependiendo del modelo escogido es capaz de generar 900 ó 2.165 W•h, con una densidad energética que supera lo ofrecido por las baterías convencionales, y eso por no hablar de su sencillez de uso: basta con añadir un buen chorro de agua a sus cartuchos químicos de usar y tirar (ahí es donde las baterías le sacan ventaja). Horizon, es más, hasta ha pensado en los UAV movidos por combustibles fósiles, y se ofrece a modificar los depósitos realizados en fibra de carbono para su uso con el Aeropak, tratando sin duda de acercarse a empresas y gobiernos seducidos por los beneficios del hidrógeno, pero poco dispuestos a renovar su flota de aparatos.

Una propuesta sumamente interesante, aunque por desgracia, sin precios conocidos (ni civiles, ni militares). Lo que sí tenemos es un vídeo promocional del Aeropak a continuación, así que no dejes de echarle un vistazo.

Los exoesqueletos de combate ya están un poco más cerca del campo de batalla. Lockheed Martin ha anunciado que su sistema de asistencia robotizado HULC será actualizado esta semana con una pila de combustible Protonex, que permitirá a los soldados del futuro desplazarse con cargas de hasta 90 kg durante más de 72 horas. El modelo original fue presentado por Berkeley Bionics en el año 2008, pero entonces sólo se dijo que podría ser utilizado en "misiones de larga duración", sin especificar el número de horas o días. ¿El próximo paso? Entre cámaras, sensores, corazas, cascos con proyectores y armas inteligentes, diríamos que la opción Gundam parece tener toda la lógica del mundo.

"Horizon, te toca mover ficha", dijimos medio en broma cuando Panasonic y Sanyo presentaron su batería doméstica de alta capacidad. Y mira tú por donde, han respondido. La empresa, especializada en la creación de sistema de pila de combustible, ha anunciado para el CES un nuevo generador etiquetado como "la primera estación de hidrógeno personal". El Hydrofill se llena con agua del grifo, y conectado a un enchufe, instalación solar o turbina eólica, extrae el hidrógeno y lo guarda en uno de sus Hydrosticks, una especie de baterías metálicas que después pueden ser utilizadas para alimentar todo tipo de dispositivos.

Naturalmente, también podrías pasarte a las pilas recargables o usar un simple cable USB para recargar tu teléfono, pero... ¿dónde estaría la gracia? Tal vez en el CES Horizon pueda convencernos de sus virtudes... y nos detalle de paso su misteriosa ficha técnica.

Esto de las pilas de combustible es una tecnología que promete mucho, pero que todavía no proporciona nada palpable. Toshiba no quiere que nos olvidemos de esta interesante posibilidad para hacer funcionar a nuestros dispositivos, y en pleno CEATEC japonés nos hicieron una demostración. A un móvil normal le sacaron la batería original y le pusieron una pila de combustible, para después, delante nuestro, llenar el depósito de la pila y encender el aparato.

Hay que admitir que la pila es mucho más grande de lo que se nos hubiera ocurrido, y eso de llenar un tanque conectado a nuestro querido móvil con combustible líquido no nos proporciona mucha tranquilidad. También podría ser que los representantes de la feria nos jugaron una mala pasada y se las arreglaron para que parezca que todo funciona a la perfección. Sea como sea, tenemos varias fotos de lo que vimos y un video después del salto.

¿Nos lo creemos esta vez? Toshiba lleva desde 2006 diciéndonos que el día menos pensado tendrá lista su tecnología de recarga mediante pila de combustible, así que compréndenos si esto nos lo tomamos ya un poco a broma. El caso es que ahora el fabricante japonés ha anunciado (una vez más) que dentro de dos meses lanzará un cargador de metanol, mediante el cual, nuestros gadgets podrán recuperar sus fuerzas sin nada más que el adaptador necesario y su correspondiente biberón lleno de alcohol.

Como posiblemente ya sabes (o no), la tecnología DMFC o Direct Methanol Fuel Cell permite generar electricidad mezclando agua, aire y metanol, dejando como residuo vapor y pequeñas cantidades de CO2. Nada que ver por tanto con las altamente contaminantes baterías convencionales, aunque algo nos dice que no serán tan fáciles de pasar por los controles de los aeropuertos...

[Artículo en inglés]

El los últimos dos años, parece que las baterías de alta densidad han sustituido al hidrógeno como forma de propulsión para los automóviles del futuro, pero las pilas de combustible aún siguen teniendo un importante potencial por explotar en otros medios de transporte.

Este pasado martes, el Antares DLR-H2 se convirtió en el primer avión tripulado a pila de combustible en realizar un vuelo completo tras sobrevolar la ciudad de Hamburgo. Su diseño, basado en el planeador Antares 20Em, ha sido modificado para acomodar su grupo propulsor, y le proporciona una generosa envergadura de 20 metros. Gracias a su reducido peso puede recorrer 750 km durante 5 horas, y alcanza una velocidad máxima de 170 km/h (de forma temporal, porque técnicamente podría tocar los 300 km/h). Su eficiencia energética, en caso de que te lo preguntes, es próxima al 44%, lo que según sus creadores es el doble de lo normal en un motor de combustión; algo a lo que podemos añadir el hecho de que sólo emite vapor de agua durante su funcionamiento.

¿Significa esto que tu próximo vuelo lo realizarás en un avión con motor de hidrógeno? A menos que evites los aeropuertos durante muchos, muchos años, lo dudamos seriamente. Sin embargo el propósito está ahí, y durante los próximos tres años el DLR-H2 se convertirá en "una plataforma de pruebas" sobre la que seguir experimentando.



Vídeo tras el salto.

Pasan los meses y los años, y nosotros, aquí seguimos esperando los sistemas de carga mediante pila de combustible. Allá por 2006 Samsung presentó un prototipo a metanol capaz de proporcionar electricidad suficiente como para alimentar un portátil durante todo un mes, prometiendo su comercialización a finales de 2007. Pero como decíamos, pasan los meses, y los años... y con eso nos quedamos. Ahora los coreanos han vuelto a la carga, pero esta vez, buscando un cliente algo distinto.

Su último producto basado en la tecnología DMFC o Direct Methanol Fuel Cell es un generador de 3,5 kilos que proporciona 1.800 Wh hasta el siguiente biberón del metanol; suficiente para alimentar todos los dispositivos electrónicos de un soldado moderno durante tres días. De un mes a menos de una semana hay buen trecho, aunque al menos, mejor eso que no cargar con 10 kilos de baterías como argumenta la gente de Samsung. Dicho esto, si hacen descuento a bloguers lo mismo nos apuntamos a uno para nuestros días de acampada...

Estos días está celebrándose la FC Expo 2009, que por si no lo sabes, es la mayor feria del mundo dedicada a los sistemas de generación de energía por pila de combustible. Allí, Sony se encuentra mostrando sus últimos avances en la materia.

El más interesante lo tienes sobre estas líneas; se trata de un cargador híbrido portátil que combina un generador a metanol con una batería de iones de litio. Si necesitas más electricidad Sony también tiene un modelo para interiores con dos puertos USB, e incluso ha aplicado su tecnología a un sistema de altavoces con depósito interno (tras el salto). Dicha implementación presenta la evidente ventaja de no necesitar cable alguno para su funcionamiento, por lo que podría servir para instalar sistemas de cine en casa 100% inalámbricos.

Olvídate de los cargadores solares: el último grito son los sistemas de alimentación por pila de combustible. Horizon Fuel Cell, una compañía que posiblemente (o no) te suene por su generador de emergencia a hidrógeno (entre otros trabajos), ha presentado en el CES un pequeño dispositivo cuya misión principal será reanimar tu teléfono móvil, cámara de fotos o reproductor multimedia.

Para ello, el MiniPak que es como se llama, utiliza cartuchos de hidrógeno sólido (ojo, en forma de hidruro), mediante los cuales puede proporcionar una "inyección" comparable a cuatro pilas AA. La electricidad se suministra vía microUSB, y según el fabricante, cada cartucho puede reutilizarse un máximo de 1.000 veces. Lo malo es que esto no será posible en nuestras casas hasta el año que viene, cuando se lanzará un kit doméstico de recarga (parece que mientras tanto habrá que enviarlos al fabricante o dejarlos en la tienda).

Si nada falla, el MiniPak se pondrá a la venta este año a un precio todavía por definir. Los cartuchos, disponibles en dos tamaños distintos, deberían encontrarse en las tiendas por menos de 10 dólares (7,5 euros al cambio).

Parece que Angstrom Power está trabajando en mucho más que pilas de combustible para prototipos del MOTOSLVR L7, dado que la compañía ha anunciado hoy su estación de carga G2, un nuevo dispositivo con el que promete alimentar virtualmente cualquier aparato USB. El de la foto incorpora ocho módulos V60, capaces de proporcionar hasta 2 vatios de electricidad donde la necesites. Según Angstrom, el G2 también puede recargarse "en minutos", bien con un cartucho P2 o mediante una estación de recarga R1, aunque aparentemente acapara energía suficiente para llenar unas cuantas baterías antes de pedir un buen chorro de hidrógeno comprimido.

Por el momento no hay precio o fecha de disponibilidad, pero es casi seguro que llegará a las tiendas antes que todos esos teléfonos con pilas de combustible a metanol. Sí, esos que nos van a tener esperando hasta 2010.

[Vía Gizmo Watch]
[Artículo en inglés]