El desafío robótico TechX es una competición realizada en Singapur muy parecida a la organizada por DARPA. Empezó a principios del año pasado, y la final se llevará a cabo este domingo. Gracias a Popular Mechanics sabemos que los robots deberán realizar algunas acciones específicas, sin la ayuda o conducción de un ser humano. Entre los favoritos tenemos al Uni-Seeker bot (fotografía superior), fabricado por la Universidad Tecnológica Nanyang. Hay otros cinco concursantes, y el impresionante AZROBOWAR Sharp Shooter podría ser el protagonista principal en tus peores pesadillas. El ganador deberá entrar a un edificio, subir escaleras, subir a un ascensor, tocar varios puntos y salir del edificio, todo ello en menos de una hora. No suena difícil, pero muy pocos se clasificaron para la final y sólo uno terminará con los 700.000 dólares de premio que esperan al ganador.

[Artículo en inglés]

Parece que al final no tendremos que desplegar nuestro escuadrón de palomas amaestradas. Si haces memoria, a lo mejor recuerdas que Lockheed Martin fue encargada por DARPA con el desarrollo de un mini-robot espía con forma de semilla de arce, diseñado para ser desplegado en grandes números y así tomar imágenes aéreas según caían lentamente al suelo o eran arrastrados por el viento. Desgraciadamente para militares y cotillas el proyecto ha sido cancelado, y aunque no se aduce el motivo por ninguna parte, da la impresión de que la tecnología actual aún está lejos de dar la talla. Así pues, solo deberemos preocuparnos por esos moscardones robot que parecen estar dispuestos a echar a volar el día menos pensado. Ve preparando la paleta.

[Vía The Raw Feed]

Esconde a tu progenie y busca el bozal para el perro, porque iRobot acaba de hacerse con ese contrato para crear un "ChemBot" que DARPA llevaba ofreciendo en concurso desde el año pasado; lo que en otras palabras viene a decir que dentro de nada tendremos robots inteligentes escurriéndose bajo tu puerta con aviesas intenciones.

El proyecto es una iniciativa de I+D "multimillonaria" con una duración de varios años, al final de los cuales se espera tener un autómata blando y flexible, capaz de deslizarse a través de orificios más pequeños que sus dimensiones estructurales. Y por supuesto, los robots tampoco pueden ser estúpidas masas de moco y silicio, dado que deberán aprender a reconocer obstáculos y llamar a base para informar de sus descubrimientos.

Para todo ello iRobot ha formado equipo con la Universidad de Harvard y el MIT. Ahora sus expertos se pondrán a trabajar en el cómo, investigando desde el uso de actuadores a reacciones químicas.

[Artículo en inglés]

Cuando dijimos que el legado de Arthur C Clarke permanecería con nosotros para inspirar a las generaciones futuras, no estábamos pensando en esta clase de cosas precisamente.

Resulta que los siempre ocupados chicos del DARPA se encuentran ahora inmersos en el desarrollo de un arma experimental extrañamente parecida a la descrita por el genial escritor británico en su novela Claro de Tierra. Y con parecida, queremos decir calcada. El funcionamiento básico de la MAHEM (Munición Explosiva Magneto-Hidrodinámica por sus siglas en inglés) no es otro que crear un cilindro de metal incandescente capaz de perforar toda clase de blindajes como si de un proyectil HEAT se tratara, sólo que en lugar de ser propulsado por una reacción química per-se, recibiría el impulso necesario gracias a un potente campo electromagnético. Trata de pensar en un cañón Gauss o la railgun de Quake 2 y te haces a la idea.

La meta última del proyecto es desarrollar un sistema lo suficientemente pequeño como para poder montarlo en misiles, así como en sistemas de defensa y ataque portátiles, aumentando su polivalencia y haciendo que el bueno de Clarke se retuerza en las alturas. Ya podrían copiar su idea de las comunicaciones telefónicas gratuitas para todo el mundo.

[Foto: Tierras de Acero]

No es la primera vez que se ha propuesto el uso de rayos láser para transmitir información a velocidades fulgurantes, pero Sun cree tenerlo más fácil que la competencia, gracias en buena medida a una subvención de 44 millones de dólares entregada por la Iniciativa DARPA. Como cuenta el New York Times, todos esos billetes serán empleados para explorar "la altamente arriesgada idea de sustituir los filamentos entre los chips informáticos con rayos láser", algo que no sólo permitiría reducir el tamaño de los ordenadores actuales, sino que podría aumentar su potencia cientos de veces. Como es evidente todo esto es mucho más fácil de decir que de hacer, y es que hasta Sun reconoce que hay un 50% de probabilidades de fracaso. Naturalmente, ese otro 50% hace que la inversión merezca la pena; tanto que según la compañía sus técnicos podrían romper la famosa Ley de Moore.

[Artículo en inglés]

¿Te acuerdas de todos esos insectos robot que parecían ciencia ficción hace apenas un año? Pues los bichos han sobrevivido de alguna forma dentro de su tarro de contención, y están a punto de ser dispersados en el campo de batalla para obtener información sobre el enemigo.

Según las últimas noticias de la agencia DARPA (que no tiene nada que ver con monstruos de humo negro pero podría), los micro-robots con los que estaba experimentando han recibido mejoras en sus estructuras corporales y sistemas micro-electromecánicos (MEMS)", con la esperanza de que sus técnicos puedan controlarlos a distancia mediante alguna clase de "activación mecánico-sensora". Por si esto fuera poco, los investigadores esperan recuperar la energía cinética emitida durante su movimiento para alimentar sus MEMS internos, reduciendo su consumo energético a la mínima expresión.

Suponemos que no hay peligro alguno mientras podamos aplastarlas con el periódico, aunque si las cosas se ponen feas a lo peor tendremos que comprarnos un murciélago mascota. Eso o tomar medidas más drásticas.

[Vía Wired]
[Artículo en inglés]

Un nuevo sistema de propulsión a plasma desarrollado por la Universidad Estatal de Oklahoma podría ofrecer vehículos aéreos no tripulados aún más pequeños para los risueños chicos de DARPA, siempre tan ansiosos por meter sus bigotes en todas partes. El motor es aproximadamente del tamaño de un cigarrillo, no contiene partes móviles y podría ser montado en aviones de tan sólo 15 cm de longitud, que los soldados transportarían al campo de batalla en paquetes de seis para desplegarlos como si fueran una bandada de cuervos espías. Si las cosas salen como se espera, estos VANT serían capaces de funcionar tanto a cielo abierto como en lugares cerrados y áreas urbanas, aunque todavía no está claro cuándo comenzarán a observarnos desde la ventana del baño. En cualquier caso parece que el proyecto aún está en sus comienzos, así que tardaremos un poco en ver los frutos del mismo.

[Vía Crave]
[Artículo en inglés]

Honeywell, contratista de defensa y proveedora de servicios tecnológicos varios, espera que un día podamos utilizar nuestra sesera para separar contenidos relevantes antes siquiera de identificarlos propiamente. ¿Cómo? El proyecto, desarrollado en colaboración con DARPA, busca sacar partido a la actividad eléctrica cerebral para marcar imágenes potencialmente interesantes o útiles antes de que podamos determinar su contenido, algo que podría ser muy práctico para ciertos profesionales que se pasan el día frente a un monitor. Unos sensores montados en la cabeza serían usados para 'detectar señales cerebrales asociadas con el reconocimiento de los objetivos que buscan los analistas', aumentando la productividad y acelerando la búsqueda de material gráfico relevante en las agencias militares y de inteligencia. Por supuesto, no tenemos ni idea de cómo se las ingeniará el sistema para diferenciar entre señales legítimas y motivadas por el estómago o la libido del usuario, pero suponemos que Honeywell ya ha pensado en ello.

[Artículo en inglés]

Se podría decir que esta es el reto propuesto por DARPA más exitoso hasta el momento, ya que seis de los 11 competidores terminaron el circuito, al contrario de lo que sucedió en su travesía por el desierto en 2004, cuando ni un sólo vehículo llegó a la meta. Carnegie Mellon se llevó 2 millones de dólares como el primer premio, y la Universidad de Stanford se llevó 1 millón por el segundo lugar, mientras que Virginia Tech llegó tercera, y se lleva 500.000 dólares a su centro de estudios. El desafío urbano, al contrario del realizado en el desierto, tiene obstáculos como otros automóviles manejados por humanos, y complicadas curvas y rutas. En realidad, se esperaba que se produjeran varios accidentes durante su desarrollo, pero únicamente se registró un pequeño choque, que ni siquiera hizo que los automóviles dejaran de moverse.

[Artículo en inglés]

El reportero del Boston Globe, Scott Kirsner, presenció una demostración del nuevo brazo robótico que está siendo desarrollado por DARPA (si, los mismos que inventaron el internet). En el video se puede ver a Dean Kamen y su equipo de ingenieros "jugando" con el brazo, y en un gesto que podría marcar el futuro de los humanos en este planeta, Scott da un apretón de manos al posible Terminator. En realidad, hablan sobre la oportunidad de ofrecer extremidades con un gran sentido del tacto para niños y adultos que hayan perdido uno o dos brazos. Mira el video después del salto.

[Artículo en inglés]

No es que este robot necesite de una cabeza para pensar, pero parecería que los muchachos de Boston Dynamics están jugando con nuestros sentimientos sobre lo que debe ser considerado como un "perro". En todo caso, el LittleDog no deja de ser impresionante, porque puede esquivar todo tipo de obstáculos sin problema, gracias a unos sensores que detectan la orientación del cuerpo, y el contacto entre los pies y el piso. El valor de este robot es de 1,5 millones de dólares, que fueron obtenidos gracias a DARPA. No te pierdas el video después del salto, en el que se puede apreciar que a pesar de tener unas pocas dificultades, el robot termina cruzando los obstáculos exitosamente.

[Vía SlashGear]
[Artículo en inglés]

Los investigadores del laboratorio de física aplicada de la Universidad Johns Hopkins no son nuevos en esto de los miembros robot, y su último proyecto demuestra lo altas que tienen puestas sus miras: la creación de un brazo biónico capaz de sentir, verse y moverse como uno de verdad. Y encima, lo quieren para 2009. Un primer prototipo conocido como Proto 1 ya fue mostrado en abril de este año, y ahora el equipo está trabajando en su segunda versión, el Proto 2, con la intención de mostrarla esta semana en el Simposio de Sistemas y Tecnología DARPA. Sus creadores esperan que la prótesis, actualmente controlada mediante sensores mioeléctricos conectados a la piel, sea más intuitiva moviendo dichos sensores directamente al cerebro, mejorando la recepción de las señales y de paso la precisión de movimientos.

[Vía Wired]
[Artículo en inglés]

Aunque estamos seguros de que más de uno ha instalado una copia de Yellow Dog en su PS3 solo por pasar el tiempo, Axion Racing espera emplear esta combinación para "controlar una de las siete cámaras autónomas" que llevará su vehículo concursante en el nuevo desafío DARPA. El equipo de San Diego desea mostrar que la consola de Sony pueden usarse para otras cosas que jugar y ver películas Blu-ray, así que la pondrá a trabajar junto a varios PCs Dell, buscadores láser SICK, cámaras estéreo Bumblebee e infrarrojas FLIR en su Spirit, que es como se llama el automóvil que deberá completar de forma autónoma un complejo recorrido urbano. Esperamos, por los dos millones de dólares en juego, que no se olviden de sacar el disco de Motorstorm de la consola; quién sabe lo que podría pasar si se pone a funcionar por accidente al dar con un bache.

[Artículo en inglés]

Como se ve que los moscardones veraniegos (los alados, decimos) no son lo suficientemente pesados, la Universidad de Harvard ha creado su propia versión robótica para ofrecernos un vistazo de cómo serán las bestiezuelas que nos amarguen la vida cuando los robots se levanten contra nosotros. Su minúscula invención, con la forma y el tamaño de una mosca de verdad, podría convertirse en un excelente espía o detector de sustancias químicas, unas características que le han valido el interés de DARPA (Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de los Estados Unidos), al parecer responsable de la financiación del proyecto. Como era de esperar, la capacidad de vuelo de esto micro-robots solo es la primera de sus metas, y los investigadores responsables de este díptero de 60 mg ya están pensando en la forma de integrar una batería y añadir un sistema de control de vuelo, para hacer que se mueva en varias direcciones.

[Artículo en inglés]

Parece que fue ayer cuando ASTRO y NextSat salieron hacia las estrellas con la esperanza de enorgullecer a sus creadores. Finalmente, la pareja espacial pudo encontrarse en el éter cósmico, darse la mano y echarse al cuerpo unos daiquiris de aceite mineral bajo la sombra de sus paneles solares. Todo muy bonito, aunque no hace tanto, las cosas pintaban bastante peor, cuando el 28 de junio se separaron siete kilómetros antes de que ASTRO pudiera usar su cámara integrada (y la manita que le echaron desde la Tierra) para navegar hacia su reencuentro con NextSat. Tristemente, nuestros amigos ya han cumplido con su misión, y tras finalizar el programa espacial Orbital Express de DARPA, deberán enfrentarse a la inevitable realidad de su desactivación. Suponemos que ya solo les queda convertirse en basura espacial o alegrarnos alguna noche de verano con su incandescente desaparición al regresar a casa.

[Vía NewScientist]
[Artículo en inglés]