Una nueva amenaza se cierne sobre la vida natural. El LS3 de Boston Dynamics, más conocido por estos pagos como AlphaDog, ya ha comenzado a realizar sus pruebas en entorno montañoso tras meses de entrenamiento bajo los fluorescentes de los laboratorios, pudiendo respirar por fin el aroma de la libertad.

Este "perro" que suena como un millón de abejas enfurecidas y que en realidad es una mula robótica, ha sido financiado por DARPA con el propósito de reducir el peso transportado por los soldados de Estados Unidos, y representa la última evolución del proyecto BigDog. Su mayor estabilidad le permite mantener el equilibrio sin que importen los obstáculos o los golpes que pueda recibir en su alegre periplo, es bastante más silencioso que su predecesor (aunque todavía diste mucho de no hacer ruido) y por lo que vemos, por ahora se comporta igual de bien libre y entre los árboles que atado y entre cuatro paredes.

El objetivo de DARPA y Boston Dynamics es incrementar la actual capacidad de carga de AlphaDog para que pueda acarrear un máximo de 180 kg durante unos 30 km, que es el espacio que podría recorrer trotando sin descanso durante 24 horas. Esperemos que sus compañeros de viaje lleven tapones para los oídos.

Es una idea que debería causar escalofríos a toda persona en la poco deseable disposición de encontrarse en el extremo "malo" de un rifle. Y es muy real. Científicos del Laboratorio Nacional Sandia, en Estados Unidos, han probado con éxito un prototipo de bala guiada por láser con un alcance de hasta 2 kilómetros, y la imagen que tienes sobre estas líneas ilustra su singular capacidad para adoptar trayectorias variables.

El centro, dirigido por Lockheed Martin, ha conseguido el sueño de todo ejército con la ayuda de una subvención de 14,5 millones de dólares entregada por los risueños chicos de DARPA para crear el rifle de francotirador definitivo dentro de su programa "Exacto". Cada uno de estos cartuchos contiene un proyectil en forma de dardo con varias aletas regulables desde un minúsculo ordenador dentro de la propia bala, que a su vez se guía usando la señal de un puntero láser en el rifle. Estas aletas electrónicas permiten corregir la trayectoria hasta 30 veces por segundo, haciendo que la bala pueda desviarse de la trayectoria inicial como muestra la imagen, tomada de noche usando un prototipo con un diodo LED.

Lógicamente el panorama no es todavía tan perturbador como en cierta horrible película protagonizada por Tom Selleck en los años 80, dado que las balas todavía no son capaces de identificar un objetivo y seguirlo de forma autónoma vaya a donde vaya, pero su tecnología supone un avance revolucionario en el ámbito militar. Los tiradores, por ejemplo, ya no tendrían que calcular las desviaciones causadas en un disparo por la gravedad, la temperatura, la humedad o las corrientes, de forma que ya sólo deberían apuntar al objetivo y disparar; el piloto automático de la bala haría el resto. El sistema, en cualquier caso, todavía se encuentra en su infancia, así que los niños repelentes que asolan los chats de Call of Duty todavía seguirán lejos de poder considerarse expertos militares.

Esto es lo que pasa cuando dejas que tu Pogoplug vea demasiadas películas de James Bond. Brendan O'Connor, un especialista en seguridad informática, ha presentado el F-BOMB (Falling or Ballistically-launched Object that Makes Backdoors), un miniordenador Linux protegido por una carcasa impresa en 3D que también alberga antenas WiFi y GPS, 8 GB de almacenamiento flash, una batería y opcionalmente un puñado de sensores para dar forma a un pequeño espía autónomo de bajo coste. Su propósito es sencillo: hackear redes WiFi y recoger información para su procesamiento.

El proyecto, financiado por DARPA (quién si no) contempla el uso de este dispositivo en mil y una formas distintas. En la imagen aparece disfrazado de detector de CO2 doméstico, pero también podría ser instalado en un AR.Drone (¿alguien dijo SkyNET?), escondido en un enchufe o simplemente arrojado por encima de una verja; con una sencilla construcción basada en componentes comunes y un precio teórico inferior a 50 dólares, el coste material es lo menos importante.

No contentos con investigar cascos con control mental o teléfonos con visión térmica para las tropas estadounidenses, los cerebritos de DARPA han anunciado su intención de desarrollar nuevas tecnologías para detectar la presencia de humanos a través de las paredes. Para evitar duplicidades, el nuevo programa combinará dos proyectos anteriores del Pentágono: el Radar Scope, un dispositivo diseñado para ver a través de las paredes, y el LifeReader, un sistema basado en un radar Doppler para detectar los latidos del corazón.

A diferencia de aparatos ya disponibles, que tienen una distancia efectiva de 8 metros y pierden precisión en zonas con cierto número de personas pululando, el proyecto de DARPA debería terminar ofreciendo un sistema de detección con un alcance superior a 8 metros, con la capacidad de penetrar gruesos muros de ladrillo e identificar a personas usando sus electrocardiogramas, indicando la presencia de hasta 10 personas concretas al mismo tiempo. Según DARPA, la misión última de este sistema sería proporcionar el factor sorpresa a las tropas, pero imaginamos que, de llegar a buen puerto, también podría ser de gran utilidad para equipos de salvamento.

[Vía Wired]

La suerte que a DARPA le fue esquiva durante sus dos fracasadas misiones hipersónicas, ha querido favorecer al Ejército de Estados Unidos. El Departamento de Defensa ha anunciado que el pasado día 17 lanzó con éxito su prototipo de Arma Hipersónica Avanzada, un vehículo experimental de alta velocidad diseñado para llevar cabo ataques aéreos en cualquier parte del planeta una hora después de su lanzamiento.

El aparato, como prácticamente todos los detalles que rodean al proyecto, permanecen en el más absoluto secreto, pero para que te hagas una idea de las velocidades que alcanzaría, la barrera hipersónica está en Mach 5, y el el Falcon HTV-2 (arriba) lanzado a comienzos de año por DARPA logró una velocidad de Mach 20 (alrededor de 24.000 km/h) antes de estrellarse.

Una de las características más destacables del Arma Hipersónica Avanzada es que a diferencia de los misiles balísticos no describe una parábola muy pronunciada, sino que más bien planea hacia su objetivo, y dada su velocidad, resultaría extremadamente difícil de interceptar por el enemigo. En el lado positivo, y como sucedió con los misiles balísticos intercontinentales desarrollados durante la Guerra Fría, su diseño no sólo permitiría el lanzamiento de artefactos militares, sino también satélites civiles.

Tenemos un pequeño gran problema sobre nuestras cabezas. Porque puede que no lo puedas ver a simple vista, pero orbitando alrededor de la Tierra hay todo un basurero. O tal vez mejor dicho, un cementerio. Decenas y decenas de satélites muertos giran libremente mientras las leyes de la física deciden cuando han de caer sobre nuestras cabezas, mientras que otros permanecen en órbita estable sin hacer otra cosa que abultar en el interminable cosmos. El hecho es que a pesar de que muchos de estos aparatos ya se han quedado obsoletos, algunos de sus componentes todavía son útiles, y DARPA piensa reciclarlos in situ mediante el programa Phoenix para que al menos sirvan de algo, usando sus componentes para evitar el lanzamiento de nuevos satélites completos.

El plan desarrollado por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa busca utilizar tecnologías ya existentes como robots para operaciones quirúrgicas a distancia y sistemas de cámaras como los usados en las plataformas petrolíferas para crear robo-técnicos espaciales, que controlados desde tierra, conectarían instrumentos y equipos actuales a las antenas operativas de antiguos satélites fuera de servicio, reutilizando sus sistemas de comunicaciones para nuevas misiones. Del mismo modo, estos robots serían capaces incluso de separar las antenas útiles para crear "satlets" o pequeños mini-satélites, desgajando los ojos y las orejas de antiguos aparatos para crear otros "nuevos". Lógicamente, los propietarios de los satélites a desmontar deberían dar su visto bueno para la operación.

DARPA por ahora no parece haberse marcado un calendario, pero el mes que viene comenzará a buscar compañías interesadas en llevar a cabo este ingenioso proyecto.

Tras años de pruebas transportando sacos de arena para desarrollar su musculatura, BigDog ha evolucionado para convertirse en el macho dominante de la jauría de cuadrúpedos militares desarrollada por Boston Dynamics.

Su nueva versión se llama AlphaDog, es considerablemente más grande, y cuenta con un nuevo sistema motriz que no sólo le permite recorrer hasta 30 km y acarrear una mayor cantidad de carga (la meta está en 180 kg), sino también desplazarse en relativo silencio mientras soporta estoicamente las patadas de sus creadores, que no por más fuertes consiguen desestabilizar al que ya es uno de los robots más populares de Engadget. Descuida, algún día tendrá que ser puesto en libertad, y se acordará de todos esos porrazos recibidos durante su infancia...

No pierdas tras el salto su último vídeo.

La orden de caaaar-guen tendrá dentro de poco una nueva acepción en el ejército estadounidense. DARPA, aburrida como las propias tropas de lidiar día sí día también con la maraña de cables del soldado moderno, ha abierto un concurso para encontrar un sistema de carga inalámbrica destinado a simplificar el mantenimiento de los cada vez más numerosos dispositivos electrónicos personales que se despliegan en el campo de batalla. El motivo es que distintos aparatos requieren diferentes tipos de baterías, y los conectores de carga tienden a llenarse de polvo y residuos que dificultan su trabajo, por no mencionar el obvio beneficio de eliminar de un plumazo los numerosos interfaces de carga ahora mismo en uso.

Algunas de las posibilidades a las que DARPA está abierta usarían celdas de combustible, aunque también acepta baterías de alta capacidad. La meta, que localizadores de disparos, miras inteligentes, traductores automáticos, androides guerreros y hasta teléfonos con visión nocturna puedan recargarse sin tener que usar una regleta y media docena de cables. Y si además el sistema es compatible con las nuevas placas solares flexibles de los marines, suponemos que mejor que mejor.

[Vía DangerRoom]

Hace ya alrededor de dos años te hablamos de Iron Curtain, un sofisticado sistema de intercepción de proyectiles financiado por DARPA que podría transformar el campo de batalla. Desde entonces, Artis ha estado perfeccionando este misterioso kit de defensa pensado para su instalación en vehículos de tierra, ofreciéndonos hoy un vídeo de más de dos minutos de duración para que veas mejor su funcionamiento.

Iron Curtain, como te contamos, no trata de interceptar los proyectiles a largas distancias, sino que espera pacientemente a que la cabeza explosiva se encuentre a meros centímetros de distancia del objetivo; entonces, dispara desde el techo del vehículo unas contramedidas de tecnología secreta, detonando el proyectil antes de tiempo o inutilizándolo completamente. El resultado es que aunque los cohetes o misiles estallen a un palmo escaso del blindaje, pierden casi toda su capacidad penetrante. Adicionalmente, y dado que Iron Curtain dispara en vertical y en dirección al suelo, las contramedidas no pueden impactar directamente contra tropas o edificios, de forma que es un sistema relativamente seguro para ser utilizado en zonas urbanas.

El secreto de Iron Curtain se encuentra en un velocísimo (y clasificado) sistema electrónico, capaz de detectar casi milimétricamente la posición del proyectil y disparar las contramedidas en el momento exacto. Su tecnología ha impresionado tanto a la gente de DARPA, que ahora Artis está probando una versión especial para detener proyectiles penetradores formados por explosión o EFP por sus siglas en inglés, diseñados para perforar blindajes mediante un cono de metal a alta velocidad.

"Que paren el mundo, que yo me bajo" podría adquirir un significado casi literal en el futuro. Y no porque alguien esté pensando en detener la rotación del globo terráqueo, sino porque DARPA (la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de EEUU) y la NASA (a esa seguro que ya la conoces más) están solicitando ideas para construir una nave interestelar capaz de cortar el éter durante un siglo, manteniendo una población estable en su interior.

El proyecto 100-Year Starship cuenta apropiadamente con una financiación de un millón de dólares (de los cuales 100.000 sólo proceden de la NASA); una cantidad que si bien es ridícula incluso si miramos el coste de crear un sencillo vehículo orbital, debería ser suficiente para atraer y cotejar propuestas de compañías interesadas en patrocinar el desafío, dado que como los exploradores de antaño, no sería el gobierno (en este caso de Estados Unidos) quien financiaría el desarrollo de la nave, sino empresas externas.

Según la descripción oficial, las firmas interesadas deberán ofrecer ideas para asegurar "la supervivencia a largo plazo" de la población, junto a descripciones claras de sistemas de "autogobierno y autosuficiencia". El proyecto deberá además formularse para que sea realizable sin ayudas gubernamentales, y de forma que pueda usarse para perseguir avances "en las ciencias, la ingeniería, las humanidades o las artes". Todo esto deberá estar condensado en un documento de cinco páginas o menos (¿por las dos caras?) para el día 3 de junio, que es cuando finaliza el plazo para entregar las primeras propuestas.

El ejército de los Estados Unidos lleva tiempo buscando una especie de traductor automatizado capaz de procesar todas las lenguas conocidas a inglés en tiempo real, y ahora, los inquietos chicos de DARPA han hecho oficial el proyecto. El nombre de la iniciativa se llama BOLT, de Boundless Operational Language Translation, y estará abierta hasta el día 19 de mayo para que las compañías interesadas puedan enviar sus ideas y prototipos de traductor automático.

No hay muchos más detalles al respecto, puesto que precisamente se están pidiendo proyectos, pero parece que el árabe (lógicamente) está entre las lenguas exigidas, buscándose una exactitud del 90% en las traducciones. Para la poesía vogona bastará con que el usuario no fallezca entre espumarajos.

[Vía Wired]

Puede ser que nunca hayas oído hablar de Paul Baran, pero curiosamente, hoy estás leyendo este artículo gracias a su trabajo. Baran, junto con otros ingenieros, fue el inventor de la tecnología de conmutación de paquetes, que es uno de los motores del internet actual.

A principios de la década de los 60 este inteligente ingeniero desarrolló una tecnología de transmisión de información que fue inicialmente descartada por AT&T debido a que era demasiado avanzada para la época y de difícil implementación. Poco tiempo después la misma tecnología fue adoptada por el Departamento de Defensa de EEUU, quien la usó como columna vertebral de ARPANET, que a su vez terminó dando vida a internet. En la década los 70 Baran experimentó con la transmisión de datos por medio de cables de televisión, que es lo mismo que ahora conocemos como el cable de internet de banda ancha.

Hoy nos despedimos de Paul Baran, quien murió en su hogar de Palo Alto, California, a la edad de 84 años debido a un cáncer de pulmón. Gracias Paul por tu trabajo. La humanidad te estará eternamente agradecida.

[Foto del Computer History Museum]

Poco dispuesta a que los soldados se ensimismen demasiado con las drogas virtuales de sus cascos, DARPA ha hecho público que quiere integrar más pronto que tarde visión térmica en los teléfonos de las tropas estadounidenses.

En un proyecto recientemente abierta a concurso, la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa ha hecho pública su intención de crear "una cámara térmica" que pueda ser montada en las miras de un arma o el tablero de un vehículo, integrándolo todo en "una pequeña plataforma de mano (por ejemplo: un teléfono móvil)" que debería permitir la identificación certera de los objetivos. Este aparato, además, debería ofrecer una calidad visual suficiente para "determinar si [los objetivos] presentan una amenaza certera", debiendo distinguir incluso entre el enemigo y los compañeros del soldado equipado con el dispositivo en cuestión. ¿Cómo? Eso lo tendrán que resolver las empresas a concurso, que tienen tres años para pensar cómo meter todo esto en un aparato de menos de 500 dólares por unidad. Suponemos que eso de llamar a Foxconn ni se piensa.

[Vía DangerRoom]

Las mentes pensantes de DARPA parecen haberse cansado de los métodos de recopilación de datos actuales y ya tienen su propia forma de lidiar con el asunto: crear un nuevo lenguaje matemático unificado que enseñe a los sensores a pensar. El proceso se llevará a cabo dentro de su programa MSEE (Matemáticas para la Detección, Explotación y Ejecución), que no sólo persigue conseguir que los chips recojan datos, sino también aprendan a interpretarlos y actúen en consecuencia. El objetivo es eliminar las "avalanchas" de datos que llegan sin parar por ejemplo de llamadas interceptadas o vídeos en vuelos de reconocimiento rutinarios, permitiendo que los analistas se centren únicamente en lo importante. Actualmente toda la responsabilidad de interpretar tan ingente cantidad de información recae en sus trabajadores, pero la organización se muestra confiada en que el algoritmo estará listo en torno a 2014. Como si sus inventos no fueran ya lo suficientemente sofisticados o temibles, veremos qué ocurre dentro de apenas 3 años.

[Vía Danger Room]

iRobot te recordará indudablemente a Roomba, los conocidos robots aspirador que recorren solitos los hogares de medio mundo. Sin embargo, en esta ocasión han decidido dejar las labores domésticas de lado presentando a AVA, un robot de telepresencia que puede 'estirarse' hasta llegar a la altura de tu cara para comunicarse contigo.

Cuenta con tres ruedas para moverse por su entorno y DARPA Challenge para evitar chocarse con todo lo que se tope a su paso. En lo que respecta a los sensores, AVA emplea los PrimeSense que equipa Kinect, además de sensores acústicos y detectores de golpes.

Cuenta, por descontado, con una cámara y un micrófono para facilitar el sentido de la existencia de este robot: la telepresencia. Sin embargo, lo más interesante de AVA es que cuenta con una plataforma que permitirá a los desarrolladores a crear nuevas funcionalidades. Por el momento, no sabemos cuándo saldrá a la venta ni a qué precio, pero te dejamos con un vídeo tras el salto para ir conociendo al amigo.