No es difícil ver por qué los ingenieros electrónicos están enamorados de los insectos. Estas criaturas, en ocasiones bellas, en ocasiones visceralmente repelentes, se han convertido en una inagotable fuente de inspiración con sus sistemas motrices y sensoriales, tan diferentes de los de la mayoría de los vertebrados terrestres, no hablemos ya de los mamíferos bípedos como nosotros. Precisamente los ojos de los insectos han servido de plantilla para desarrollar un nuevo diseño de sensor óptico con el que científicos de la Universidad de Illinois quieren conseguir cámaras de vídeo de unas características muy diferentes a las actuales.

Nunca subestimes el poder de un pulgar oponible. Desde hace tiempo, la gente de la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de EEUU (DARPA) está trabajando junto a iRobot y las universidades de Harvard y Yale en el desarrollo de una mano robótica de bajo coste pero elevada destreza, que hoy podemos observar gracias un vídeo que muestra las posibilidades de este órgano mecánico de solo tres dedos.

La mano ha sido creada dentro del proyecto ARM Hardware de DARPA, que busca estimular el diseño de manos mecánicas asequibles y al mismo tiempo capaces de llevar a cabo labores que requieren cierta precisión, pero conservando siempre un elevado nivel de resistencia. Tanto es así que puede resistir impactos con un bate de beisbol gracias a sus dedos flexibles y sujetar sin problemas pesas de más de 20 kg de peso.

Según sus creadores, el éxito del dispositivo reside en que no han intentado imitar el funcionamiento de una mano humana como otros proyectos, sino que simplemente han tratado de obtener el mejor funcionamiento posible dentro de las limitaciones técnicas que presenta su sencillo diseño. ¿Quieres verlo con tus propios ojos? Pues tienes el vídeo a continuación.

Además de los actuales sistemas de posicionamiento GPS, la mayoría de aviones comerciales y militares hacen uso de un sistema de medición inercial que, aunque se trata de un equipo bastante aparatoso, resulta un apoyo fundamental como sistema de posicionamiento secundario. La gente de DARPA ha querido mejorar esos pequeños inconvenientes que supone el tamaño del equipo, y con la ayuda de la Universidad de Michigan ha conseguido reducirlo a nada menos que el tamaño de la mitad de una uña y el grosor de un pelo. Pero es que además estas dimensiones no han impedido que el chip esté compuesto por un reloj, un giroscopio de tres ejes y tres acelerómetros repartidos en tres capas diferentes. En el momento que vea la luz, los soldados podrán disponer de orientación en túneles donde la señal GPS no llega, así que se trata de un elemento que muchos usuarios finales desearán tener también en su peculiar campo de batalla del día a día.

[Vía Gizmag]

A primera vista pensarás que este artículo trata sobre los protagonistas de la nueva película de Transformers, pero no es así. Para nada. El humanoide mecánico de la foto superior será un robot de verdad y del tamaño de una persona, desarrollado y fabricado por la universidad Carnegie Mellon para competir en los desafíos robóticos de DARPA, que busca potenciar la creación de robots capaces de ayudar en operaciones de rescate tras un gran desastre natural o industrial.

El CHIMP (Carnegie Mellon University's Highly Intelligent Mobile Platform) incluye orugas en sus cuatro extremidades para propulsarse en terrenos complicados, de manera similar a como lo hace un tanque, pero además puede mover sus brazos y piernas de manera independiente para, por ejemplo, subir escaleras y acceder así a edificios de varias plantas.

Este robot además incluye manos en las cuatro extremidades para usar herramientas mientras "realiza tareas difíciles por medio de autonomía supervisada". Y esperamos que pongan énfasis en eso de la supervisión, porque no sería bueno que chimpancés metálicos con las habilidades de este robot obtengan mente propia. O eso nos ha enseñado Hollywood.

[Vía Technabob, Geekosystem]

Hemos seguido con atención el desarrollo de la mula de carga de DARPA desde que evolucionó de BigDog a AlphaDog o LS3, pero a pesar de que las mejoras introducidas por Boston Dynamics y Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de EEUU han sido tan continuas como numerosas, nunca deja de sorprendernos la agilidad de esta plataforma robótica creada para transportar objetos en el campo de batalla.

La última actualización hace que el LS3 incremente su autonomía (originalmente fijada en alrededor de 30 km con 180 kg de peso) y agilidad, incluyendo la capacidad para volver a cuatro patas después de darse un buen revolcón, aunque lo que de verdad nos ha dejado boquiabiertos es la forma en la que ya es capaz de reconocer al líder de la manada, poniéndose en marcha sin nada más que órdenes de viva voz y siguiendo al humano que tenga delante. Así, sin necesidad de golosinas, periódicos enrollados ni los consejos de César Millán.

Si quieres conocer mejor los avances de AlphaDog, puedes seguir sus últimas peripecias tras el salto.

Aunque posiblemente iRobot te sonará por sus populares Roombas y la inmensa cantidad de mods caseros disponibles para la célebre escoba robótica, este fabricante estadounidense se gana realmente las algarrobas creando robots militares de todo tipo, así que a nadie debería sorprenderle que su relación con DARPA sea tan larga como estrecha. Uno de los últimos robots creados por la firma para la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de EEUU es especialmente peculiar porque no tiene orugas ni está fabricado con grimosos tejidos sintéticos de plasticarne; tan solo son tres sencillos deditos para un nuevo tipo de mano robótica tan precisa como increíblemente resistente. Esta mano ha sido desarrollada dentro del programa Autonomous Robotic Manipulation o ARM, con el que DARPA busca aumentar la destreza de los brazos robóticos hasta extremos humanos.

En lugar de utilizar frágiles articulaciones metálicas o plásticos rígidos, iRobot ha construido tres pulpejos de polímero flexible, con sensores táctiles integrados para calibrar mejor la fuerza a ejercer y movidos por económicos hilos de pescar. Esta combinación no sólo los convierte en increíblemente resistentes a los golpes, sino que además hacen que su sustitución en caso de avería sea realmente económica. Por si todo esto fuera poco, la mano de iRobot y DARPA puede recoger objetos pequeños como llaves o tarjetas de crédito, pero también sostener cerca de 23 kg de peso, que ya es más de lo que aguantaría algún alfeñique de carne y hueso.

En estos momentos iRobot todavía está trabajando con prototipos de desarrollo y no sabemos si hay planes de implementarlo de forma comercial en futuros autómatas, pero tras el salto encontrarás un vídeo que transmite su resistencia de forma bastante contundente.

Las páginas del refranero están repletas de truismos y perlas de sabiduría popular, pero no siempre poseen la verdad absoluta; por ejemplo, es cierto que puedes enseñar nuevos trucos a un perro viejo. BigDog, el robot de carga desarrollado por Boston Dynamics y DARPA como futuro transporte autónomo de vituallas y todo tipo de equipamiento necesario para las tropas estadounidenses, pasó a llamarse AlphaDog con motivo de sus pruebas bajo libertad vigilada, y ahora muestra su última evolución en un vídeo publicado por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de EEUU.

El robot original, también conocido por la denominación LS3, no era precisamente silencioso a pesar de tener que acompañar a los soldados a través de terreno potencialmente hostil, pero las mejoras introducidas en su técnica por los ingenieros han permitido que deje de sonar como un enjambre de abejas africanizadas para acercarse a lo que sería un herrumbroso cortacésped, a pesar de que según DARPA ahora hace 10 veces menos ruido que la plataforma original. Silencioso, lo que se dice silencioso, todavía no es, pero al menos su compañía será un poco más llevadera (de hecho, DARPA presume de que por fin permitirá que los soldados se comuniquen hablando). Además, el revisado AlphaDog también es capaz de "trotar sobre terreno rocoso" y pasar de dar paseos de 2 km/h a esprintar a más de 10 km/h sobre superficies lisas, recorriendo rutas prefijadas o siguiendo a fielmente a las tropas mediante sus sistemas de guía.

Si quieres ver a AlphaDog destrozando unos cuantos arbustos y aterrorizando a los habitantes del bosque, te dejamos su último vídeo a continuación.

Un día de estos PETMAN va a tirar de una patada la verja de Boston Dynamics y vamos a descubrir el terror más primigenio. De entrada ya puedes ir dejando que se te erice el vello de los brazos con Cheetah, que ha conseguido batir el récord de velocidad para humanos al alcanzar los 47,1 km/h; tan rápido que ni siquiera Usain Bolt con sus 44,72 km/h podría escapar de sus inexistentes fauces... de no ser por un pequeño defecto congénito. Por fortuna para nosotros, Cheetah es tan rápido como torpe, y de no ser por el uso de un soporte especial para mantenerse sobre sus cuatro patas lo único que podría hacer es dar patadas boca arriba. Un consuelo que durará poco para los más temerosos, dado que el año que viene deberían comenzar las pruebas bajo libertad vigilada de este veloz autómata financiado por DARPA.

Tienes el vídeo del récord a continuación.

Ni en tus peores pesadillas. Algunos de los inventos de los chicos de DARPA te dejan con los pelos como escarpias, y el que te proponemos hoy no va a ser una excepción. Se trata de un robot low-cost fabricado en silicona que emplea tanto el aire como fluidos para controlar el movimiento, color y temperatura. Tal y como podrás apreciar en el vídeo que te hemos dejado tras el salto, el amigo se contrae y se estira para ir avanzando, al tiempo que cambia de color para mimetizarse con su entorno.

Eso sí, no es precisamente un plusmarquista en lo tocante a la velocidad con sus 40 metros por hora (con un tope de 67 metros por hora sin el fluido). En la demo que nos han presentado hoy, se muestra un robot conectado a una fuente que lo alimenta y le dota de gases y fluidos, pero las futuras versiones del amigo se basarán en un sistema totalmente autónomo. Por otro lado, en lugar de potenciar la velocidad del robot, sus desarrolladores se centrarán en su flexibilidad para facilitar su desplazamiento por lugares estrechos. No te pierdas el vídeo tras el salto.

Actualización: como bien apuntan en los comentarios, el robot parece una evolución del creado en su día por la Universidad de Harvard,

Las labores de la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de los Estados Unidos van mucho más allá de la creación de satélites robotizados, sistemas de hackeo automatizados, robots de combate o balas autodirigidas. Los tentáculos de DARPA son numerosos, y en ocasiones exploran necesidades tan reales y obligatoriamente relacionadas con el ejército como la reconstrucción de infraestructuras y la asistencia en desastres naturales; dos labores en las que su último transporte podría suponer una pequeña revolución.

Diseñado como uno de los cuatro módulos que forman el proyecto TEMP (Tactically Expandable Maritime Platform), el Captive Air Amphibious Transporter, CAAT para abreviar, es un particular vehículo con tracción por orugas que posee la singularidad de poder andar e incluso correr por encima del agua como si tal cosa, aprovechando la inteligente construcción de sus cadenas.

En lugar de los típicos eslabones planos, el CAAT utiliza una especie de palas con una cámara de aire en su interior, que proporcionan tanto impulso sobre el agua como tracción en tierra. Esto convierte a tan singular vehículo en una plataforma ideal para transportar cargas desde un barco, y aunque en un principio nació con propósitos militares, según el jefe del programa de DARPA, "tiene sentido" seguir desarrollándolo con vistas a su posible uso civil. Hasta entonces, te dejamos con un vídeo del prototipo a escala 1/5 tras el salto.

Acertar a un blanco a más de medio kilómetro de distancia con un rifle no es tan sencillo como centrar el objetivo en el punto de mira y apretar el gatillo. La humedad del ambiente, el viento, el peso de la punta, la carga de la munición y la velocidad del blanco se conjuran para hacer que el trabajo de los francotiradores sea algo más complejo de lo que uno puede imaginar guiándose únicamente por Call of Duty, aunque el nivel de sofisticación que están alcanzando los sistemas de puntería gracias al impulso de DARPA esperan simplificar los cálculos casi a extremos de videojuego. La Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de los Estados Unidos lleva tiempo trabajando en su proyecto de mira telescópica inteligente One Shot, y aunque los retrasos han sido múltiples desde que se hizo público su desarrollo, parece que los primeros prototipos más o menos definitivos no andan demasiados lejos.

El problema que tienen los sistemas desarrollados hasta ahora es que solo funcionan a medias; el detector de distancias láser es impreciso y se sobrecalienta en 10 a 15 minutos, la luz del sol obstaculiza la lectura de los datos proyectados en el visor y las baterías tienen una duración de 20 minutos. Pese a ello, la probabilidad de hacer blanco se multiplica por cuatro, así que DARPA ha otorgado un contrato de 6 millones de dólares a la firma de ingeniería Cubic Corporation para pulir estos defectos y desarrollar un "sistema compacto de observación, medición y cálculo balístico" llamado One Shot XG, que permitirá a los tiradores ignorar todas esas variables que hasta ahora quedaban fuera de su control. Su nuevo objetivo, tener disponibles los nuevos prototipos para finales del próximo año. Esperemos que sus únicas víctimas sean las feroces Segways de Marathon Robotics.

[Foto: U.S. Army, CC 2.0]
[Vía Danger Room]

El dispositivo de la foto superior parece una simple regleta, zapatilla, multitoma o cortapicos, pero es mucho más que eso. Se trata de un pequeño ordenador desarrollado con el apoyo de la agencia gubernamental estadounidense DARPA para ayudar a detectar vulnerabilidades y así conseguir que las redes sean más seguras. El Power Pwn funciona con la distribución de Linux Debian 6 e incluye soporte para conexiones 3G, Ethernet y WiFi, haciendo posible el acceso a redes y el envío de comandos bash por medio de la señal móvil usando SMS. Opciones como el Evil AP WiFi permiten probar el acceso a redes inalámbricas sin que importe el que hayan sido configuradas con sistemas de autenticación RADIUS.

Aunque a muchos de nosotros nos gustaría tener uno de estos para jugar, el gran problema es el precio, porque no podemos justificar la compra de un ordenador sin salida de video por 1.295 dólares. En realidad este aparato fue fabricado pensando en departamentos de seguridad informática para que las compañías puedan usar las mismas herramientas que podría tener en sus manos un buen cracker.

[Vía Wired]

Los famosos desafíos DARPA han servido para impulsar el desarrollo de vehículos autónomos capaces de conducirse sin ayuda humana primero en el desierto y después en entornos urbanos, pero ahora que los coches sin conductor ya se encuentran en plena adolescencia, la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa ha decidido poner sus miras en otro tipo de retos. La rama de I+D del ejército de los Estados Unidos se ha propuesto ahora avanzar en el campo de los robots, y más concretamente, en modelos humanoides capaces de caminar a través de terrenos difíciles, conducir un vehículo o manipular herramientas convencionales como las que podrían utilizarse en una zona afectada por un desastre industrial (si piensas en Fukushima, posiblemente no andas muy desencaminado).

DARPA no se ha fijado por ahora un calendario ni ha hecho pública la recompensa que piensa ofrecer al ganador de su próximo desafío, pero sí ha indicado que cualquier compañía, fundación o universidad interesada deberá desarrollar máquinas capaces de realizar estas operaciones de forma "semi-autónoma", limitando la interacción humana a funciones de "teleoperación" con fines de supervisión. Teóricamente dentro de unas semanas tendremos más detalles sobre esta competición robótica, así que no te distraigas.

[Fotos: Petman/Boston Dynamics]

Igual que estudiantes de todo el mundo se lo pasan bomba lanzando cámaras a los límites de la atmósfera con globos de helio y un presupuesto ínfimo, DARPA ya tiene fijas sus miras en futuros satélites espía tan económicos que podrían ser desechados al poco de cumplir su misión.

Por un coste de tan solo 500.000 dólares la unidad, los satélites SeeMe podrían cumplir misiones de reconocimiento a los 90 minutos de entrar en órbita, lanzándose en grupos de 24 aparatos (con un precio total de 12 millones de dólares) que estarían trabajando durante 60 a 90 días; pasado este tiempo serían redirigidos a la Tierra, destruyéndose durante su reentrada atmosférica.

Nos preguntamos qué le habrá ofrecido Google Regina Dugan para que deje de pensar en balas teledirigidas y satélites zombi como actual responsable de DARPA. Aparte de un carretón de millones. Porque según Wired, la directora de la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de EEUU abandonará su puesto como cabecilla del equivalente público de Massive Dynamic para cambiar los robots asesinos por los androides con vocación repostera, ocupando un "puesto de ejecutivo senior" que por ahora no ha sido desvelado.

Dugan ha sido directora de DARPA durante los últimos tres años, un periodo durante el cual se ganó la confianza del Pentágono al desviar el énfasis de la agencia de los proyectos más próximos a la ciencia-ficción por otros de enfoque más práctico. Ya veremos a qué se dedica ahora en Google; de entrada, el anuncio de su marcha en dirección a Mountain View debería ser oficial en las próximas semanas. Tiempo suficiente para ir preparando tu casco de papel de plata.