Tras despedirse de sus transbordadores especiales, los planes de la NASA para su nave espacial Orion son enormes, hasta el punto de que podrían incluir un aterrizaje en el planeta Marte. Para llegar a ese magnánimo momento primero hay que hacer muchas pruebas y desarrollar la tecnología necesaria, algo que está manteniendo más que ocupados a los ingenieros de la agencia espacial estadounidense. En 2014 se piensa dar el pistoletazo de salida con el primer viaje de prueba no tripulado, durante el cual la nave daría la vuelta al planeta un par de veces y terminaría descendiendo con paracaídas en el Océano Pacífico. Durante ese primer test, los técnicos piensan medir el aguante del escudo térmico, el software de vuelo y la resistencia de los paracaídas. Mientras tanto, la gente de los estudios Full Werks ha preparado una animación de lo que nos depara el futuro, salpimentada con audio del programa Apollo y pensamientos del gran Carl Sagan. No te pierdas el video que te dejamos tras el salto.

Esa torre que pueeds ver en el centro de la foto, es la estructura que ayudará a despegar a los próximos cohetes espaciales de la NASA en el Centro Espacial John F. Kennedy. Las torres a los lados sirven para atrapar rayos, y así proteger a la gigante plataforma de lanzamiento de 108 metros de alto, que además cuenta con una característica curiosa: es movible. El precio de este edificio es de 500 millones de dólares, que en realidad es una suma pequeña comparada con el presupuesto del proyecto completo, calculado en unos 18.000 millones de dólares.

Si no aprecias ningún vehículo espacial a su alrededor, es porque todavía no han sido fabricados; lo que sucede es que los técnicos estaban inspeccionando la estructura de la torre y aprovecharon para tomarle algunas fotos. Si todo marcha como ha sido planificado, esperan que el lanzamiento del primer vehículo, llamado SLS (Space Launch System), se lleve a cabo en el año 2017.

Haciendo clic en el enlace Leer verás más fotos del inmenso sistema de despegue espacial.

Durante muchos meses toda la información relacionada con el rover Curiosity ha llenado nuestra voluble imaginación. Pero esta vez, el motivo para hablar al respecto del robot explorador de la NASA no tiene ninguna relación con la ciencia ficción, sino con la realidad misma: el cohete Atlas V que lleva al rover en su interior ha despegado con total éxito desde Cabo Cañaveral en Florida.

La NASA opina que esta es la "misión más compleja que se ha hecho en la superficie de otro planeta", y es que el Curiosity viaja cargado de todo tipo de instrumentos científicos para analizar el planeta Marte.

Puedes ver videos del despegue tras el salto, que incluyen la separación del cohete del vehículo que llevará al rover hasta Marte, donde se espera que pueda aterrizar en agosto del próximo año. También hemos incluido una animación que nos muestra el que sería un aterrizaje exitoso del robot, que como verás, a comparación con los rovers antiguos, no terminará rebotando sobre la superficie (el Curiosity es muy pesado como para intentar ese tipo de maniobra).

¡Que tengas un buen viaje, Curiosity!

Hemos admirado la historia de los rover durante años, y así como llega el fin de un importante capítulo, otro continúa su curso. La NASA ha designado un lugar de aterrizaje para el nuevo robot marciano, que llegará al cráter Gale en agosto del próximo año. Escogieron este preciso lugar porque existen más posibilidades de un aterrizaje exitoso, además de por la presencia de antiguos sedimentos arrastrados por el agua, que podrían albergar vida extraterrestre (o restos de la misma).

El Curiosity despegará en noviembre o diciembre de este año, y su viaje tendrá una duración de más de 8 meses. Una vez en Marte, y después de usar un complicadísimo sistema de aterrizaje (puedes verlo en el video tras el salto), investigará la superficie del planeta por alrededor de dos años. El vehículo, mucho más grande que los rover anteriores, cuenta con herramientas de laboratorio que le permitirán analizar los componentes del suelo y descubrir si existe vida en el planeta rojo.

[Vía USA Today]

Hace más de un año la gente de la NASA perdió contacto con el rover Spirit. Se esperaba que este robot, que se movió por el suelo marciano por más de siete años (ante el asombro de sus mismos fabricantes, lo diseñaron con una vida útil de unos pocos meses), sobreviviera al invierno marciano y pudiera recargar sus baterías y restablecer contacto de radio con la Tierra. El problema es que eso no sucedió debido a daños irreparables con su sistema, por lo que ahora han decidido abandonar el proyecto. A pesar de esto, lo sucedido no es triste, porque la vida del Spirit estuvo llena de emociones, y todos deberíamos tener una actitud como la de David Lavery, ejecutivo de la NASA, que dice:

"Creo que nos reuniremos, tomaremos [cervezas] Guiness y recordaremos al pequeño rover Spirit y hablaremos de lo que consiguió y sus éxitos durante toda su larga vida"

También nosotros lo recordaremos con añoro. Las NASA seguirá esperando señales del Spirit pasivamente en caso de que vuelva a la vida, pero ya ha marcado el 25 de mayo como el último día del proyecto. De todas maneras, es bueno saber que las cosas no terminarán con el Spirit, porque el rover de energía nuclear Curiosity llegará a Marte para acompañar al Opportunity en nuevas misiones de investigación.

Ya sabes bien que a Elon Musk le encanta llenarse la boca con declaraciones altisonantes, pero es que este ejecutivo sudafricano no se ha hecho de oro solo por su adicción a los signos de exclamación. En una entrevista con el Wall Street Journal, el co-fundador de PayPal, jefe de Tesla y máximo responsable de SpaceX, ha dicho que "probablemente" mandará a un hombre al espacio de aquí a los próximos tres años, con la esperanza de poder iniciar vuelos tripulados a Marte entre los próximos 10 a 20 años. El turismo espacial ya sabes que no es algo nuevo, pero hasta ahora este tipo de iniciativas se han realizado en colaboración con agencias espaciales estatales, y son pocas las compañías privadas dispuestas a competir.

Para lanzar al éter sideral a su propio Yuri Gagarin, SpaceX contará con 75 millones de dólares concedidos por la NASA para desarrollar sus proyectos de vuelos espaciales comerciales, y por supuesto, con la experiencia que le proporcionará la creación del Falcon Heavy, llamado a convertirse en el "cohete más poderoso del mundo". Según Musk (parafraseamos un poco) "un futuro en el que la humanidad esté ahí fuera, explorando las estrellas, es increíblemente emocionante e inspirador, y vamos a ayudar a conseguirlo". Y con él estamos, aunque antes de pensar en montar un tipi en Cidonia, le recomendaríamos la lectura de La Luna es una cruel amante. Sólo por si acaso.

Tienes la entrevista completa tras el salto.

El currículum vitae de James Cameron no sólo contempla sus taquillazos con Titanic y Avatar, sino que desde hace unos meses contaba con el llamativo honor de haber convencido a la mismísima NASA para incluir cámaras 3D en su próximo paseo por Marte. Por desgracia, el uso del pretérito imperfecto en la frase anterior es completamente deliberado, ya que la organización se ha visto en la tesitura de tener que dejar la susodicha cámara en tierra firme por lo menos en este asalto.

Según parece, la decisión radica en una serie de problemillas técnicos experimentados a la hora de fijar la cámara tipo mástil -sí, el artefacto que tienes sobre estas líneas tiene en realidad utilidad- en la estructura del rover Curiosity, circunstancia que ha causado algunos retrasos en la evolución del proyecto que, por cierto, debería partir hacia el planeta rojo en noviembre. Pese a este primer revés, Cameron y compañía se muestran convencidos de que "esta tecnología terminará jugando un papel muy importante en futuras misiones", así que paciencia y tiempo al tiempo.

[Vía Space.com]

Empieza a hacer cálculos: "en 2030 tendré 'x' años", por si quieres plantearte en ser uno de los primeros tripulantes que se embarcarán en la que será, sin ningún género de dudas, la aventura de su vida. Y es que en el reciente congreso Long Now Foundation auspiciado por la NASA, uno de sus directivos, Peter Worden ha comenzado a desgranar uno de los proyectos en los que se encuentra trabajando la agencia, y que ha sido bautizado como Hundred Years Starship Initiative. E proyecto tiene como objetivo el envío de las primeras naves tripuladas al Planeta Rojo en el año 2030.

De hecho, el plan es aún mucho más ambicioso, puesto que contempla "aterrizar en otros mundos". Según parece, el reto de llegar a Marte no parece excesivamente complejo en este momento, sino que los problemas surgen con el viaje de retorno. Por este motivo se planteará que los primeros pioneros viajen hasta ahí con las alforjas y poco más, y vayan estableciendo una base permanente mientras siguen recibiendo suministros desde la tierra.

"En realidad, no hay grandes diferencias con la situación que vivieron los primeros colonos que abandonaron Europa para instalarse en América: ellos tampoco tenían expectativas de retorno". Añadiremos también el hecho de que los primeros en llegar al Nuevo Mundo contaban con oxígeno y gravedad, mientras que los del futuro... Tienes el vídeo tras el salto.

Si echáramos la vista atrás, veríamos lo poco que se ha avanzado desde los tiempos del Viking 1 en los métodos para explorar la superficie marciana a ras de suelo. Sondas y rovers han sido los vehículos favoritos de los científicos durante décadas, pero Draper Labs tiene una idea mucho más ingeniosa; en lugar de depender de ruedas y orugas, quiere que sus robots exploradores salten. Y no con patitas, sino usando hélices entubadas para la elevación y estabilizadores mediante nitrógeno comprimido, pudiendo de esta forma cubrir hasta 40 km en unos pocos días; o incluso horas, suponiendo unas condiciones óptimas. En comparación, los Spirit y Opportunity de la NASA apenas han recorrido algo más de 30 km desde comienzos de 2004, así que te puedes imaginar las ventajas sobre los primos de Wall-E. En el lado negativo, el hecho de que la creación de Draper Labs sólo es capaz de desplazarse mientras tenga lleno el depósito de combustible reduce drásticamente su vida útil como vehículo explorador.

De entrada, quédate con que los vuelos de prueba comenzarán en el planeta azul en enero de 2011.

[Vía CNet]

Los rovers Spirit y Opportunity fueron enviados a Marte allá en el 2004 para una misión que duraría tan sólo 90 días. Debido a su excelente funcionamiento terminaron trabajando unos pocos meses más de lo esperado, llegando a 6 años. Después de esta emocionante travesía, parece que el fin se acerca.

Desde el 22 de marzo de este año el Spirit se quedó atrapado y no ha podido obtener y generar la cantidad de energía necesaria para comunicarse y moverse. En inviernos pasados el robot sobrevivió gracias a su ubicación, que le permitió obtener energía suficiente en sus paneles solares para mantenerse en funcionamiento. Pero ahora, precisamente, su situación en el planeta rojo podría ser la causante de que finalmente llegue el día en que sus sistemas se apaguen definitivamente. Según la NASA, nuestro querido rover está sufriendo las temperaturas más frías de su historia, -55 grados Celsius, y aunque se mantiene la esperanza de que reviva una vez acabado el invierno y ayude con la misión estática de determinar si Marte tiene un núcleo líquido, por ahora el futuro no promete mucho.

[Vía Gizmodo]

No le bastó con el éxito en taquilla de Avatar. James Cameron supera fronteras y ahora parece que su influencia es planetaria: según informa CBS News, el director habría convencido ni más ni menos que a la NASA para que incorporen cámaras 3D en su próxima misión a Marte, que tendrá lugar el año que viene bajo el nombre de Curiosity.

Los recortes presupuestarios han hecho mella en la misión, pero el exitoso director habría logrado convencer en una reunión que tuvo lugar el pasado mes de enero, de las mejoras en la misión si las imágenes que llegan del Planeta Rojo son en tres dimensiones. Curiosity contará ahora con una cámara tipo mástil que nos mostrará una nueva dimensión de este planeta (literalmente).

[Vía CNET]

¿Te has preguntado alguna vez que son esos baldosines pegados a la panza de los transbordadores especiales? Pues no es un simple alicatado para hacer bonito; se trata del vital escudo térmico, una serie de losetas de silicio diseñadas para mantener la estructura de la nave a temperaturas operativas mientras la reentrada atmosférica genera cientos y cientos de grados centígrados (más de 1.000 incluso) en su superficie. Esto está bien para vehículos como el Atlantis, pero cuando quieres mandar pesadas cargas a otros planetas sin necesidad de un piloto orgánico manejando los controles, es necesario buscar otras alternativas.

Con este fin, y pensando claramente en el envío de grandes equipos científicos a Marte, la NASA ha desarrollado un nuevo escudo térmico inflable. Su estructura de kevlar y silicio le permite ahorrar peso y cubrir grandes superficies en forma de disco, haciéndolo ideal para futuras misiones al planea rojo. Su funcionamiento es todo lo sencillo que te puedes imaginar: cuando entra en la atmósfera unas cargas hinchan en 90 segundos esta especie de airbag cónico, evitando que los delicados instrumentos científicos puedan dañarse en la maniobra. Durante la fase de pruebas (completada la semana pasada) hizo precisamente eso, y demostró que puede regresar a la Tierra desde una altura de 199,5 km. De todas formas, lo mejor será que eches una ojeada al vídeo que te dejamos tras el salto.

La NASA ha aprovechado el software de Microsoft Photosynth para iniciar una serie de vuelos a la Estación Espacial Internacional y también a una escala real del Mars Science Laboratory en el planeta rojo. El interfaz te permite navegar entre una interminable colección de fotos en 3D de los módulos de la estación tanto por fuera como por dentro y te da una buena idea del tamaño y complejidad de la misma (y por descontado, del laboratorio con ruedas que la NASA quiere enviar a Marte en un par de años).

[Vía PhysOrg]
[Artículo en inglés]

El 3 de enero del 2004 el rover Spirit llegó a Marte, 21 días después llegó su compañero, Opportunity. La misión inicial tenía que durar solamente unos 3 meses, sin embargo, los robots no dejaron de funcionar, y siguen explorando el planeta rojo cinco años después.

No todo ha sido fácil, y es que en su travesía han experimentado problemas. Más de una vez se despidió la NASA de sus mimados. Lo sorprendente es que varias veces se han despertado y comunicado con el planeta Tierra para recibir nuevas instrucciones. Una rueda dañada, tormentas de arena y excesivas cantidades de polvo en los paneles solares no han sido suficientes para terminar con nuestros amigos.

Ahora que se celebra el quinto aniversario del inicio de su travesía, queremos enviarles nuestros mejores deseos (o bueno, enviarlos a la gente en la NASA) y que esos engranajes y brazos robóticos no dejen de funcionar por mucho, mucho tiempo.

[Artículo en inglés]

Precisamente como acabas de leer en el título, la presencia de agua en Marte ha sido confirmada por la NASA. Según explican, la heroica sonda Phoenix encontró agua durante su análisis de muestras de suelo, y la misión inicial fue extendida por 90 días más para confirmar los resultados. Por ahora no hay información sobre la existencia de materiales orgánicos dentro del hielo, y tomará al menos cuatro semanas para obtener más datos. De todas maneras, nosotros ya estamos haciendo maletas para mudarnos a nuestras nuevas oficinas de Engadget en las faldas del monte Olimpo.

[Artículo en inglés]