Tan excitantes como han podido ser sus hallazgos, no se puede negar que la peripatética existencia de Curiosity ha estado marcada por una cierta melancolía. El robot explorador de la NASA ha trabajado (casi) en solitario desde su aterrizaje en suelo marciano, pero próximamente tendrá compañía internacional gracias a las agencias espaciales de Europa y Rusia. Esta colaboración hará posible lanzar un orbitador de observación meteorológica en el año 2016 y dos años más tarde un róver para explorar la superficie del planeta rojo.

Las misiones ExoMars quedaron en peligro cuando la NASA, socia técnica y económica del proyecto, decidió retirarse del programa (aunque ofrecerá apoyo técnico y software de comunicaciones) debido a los recortes de presupuesto, lo que ha permitido que los rusos de Roscosmos ocupen un mayor protagonismo. Concretamente, Rusia pondrá los cohetes, mientras que Europa se encargará de desarrollar la carga que será lanzada al espacio. Tras una primera misión con cariz exploratorio, la ESA y Roscosmos lanzarán un róver no tripulado capaz de excavar y analizar muestras de tierra a un máximo de dos metros de profundidad. Su misión es extraordinariamente compleja, pero la meta muy simple: descubrir si Marte alberga o albergó formas de vida.

[Vía Space.com]

Te lo contamos hace un par de días: Curiosity había sido puesto en modo seguro por parte de los ingenieros de la NASA al haber sido descubiertos una serie de archivos corruptos que podían poner en serio peligro la misión, deteniendo, de esta manera, momentáneamente la actividad del rover. Pues bien, hoy hemos sabido que la NASA ha desactivado el mencionado modo seguro y que lo peor ha sido ya superdotado, pero todavía es pronto para cantar victoria. El sistema se está restaurando y los ingenieros de la NASA necesitan todavía evaluar la situación antes de que nuestro lejano amigo siga con sus paseos turísticos por la superficie marciana. Con todo, se espera que el rover vuelva a estar plenamente operativo en cuestión de días.

El miércoles pasado la NASA descubrió que algo extraño estaba sucediendo con el robot marciano Curiosity, porque no envió la información grabada hacia la Tierra y después tampoco se quedó dormido como sucede todos los días. El jueves, los ingenieros de la agencia espacial descubrieron archivos corruptos en la memoria del rover, y por lo tanto tomaron la decisión de pasar el control al segundo ordenador, poniendo al vehículo en un "modo seguro" que detiene todo experimento.

Se desconoce con certeza la razón por la que los archivos se dañaron, pero los científicos de la NASA creen que rayos cósmicos podrían haber alterado los datos de sus chips. En la Tierra no tenemos estos problemas gracias a la función protectora de nuestra atmósfiera, pero las condiciones de Marte son considerablemente distintas, y aunque el robot incluye protecciones especiales contra este tipo de eventualidades, estas medidas podrían no haber sido todo lo efectivas que se esperaban. Sea como sea, tomará varios días buscar una solución y enviar los cambios hasta el planeta vecino. El segundo ordenador puede tomar control por completo y continuar con el funcionamiento, pero prefieren evitar problemas mayores y mantener a Curiosity descansando.

Como sabes, el rover Curiosity sigue su frenética actividad en Marte enviando multitud de fotos y en la búsqueda de cualquier señal de vida. En este sentido, su última maniobra ha consistido en perforar la roca marciana (alcanzando los 1,6 centímetros de profundidad con un ancho de 6,4 cm), y el asunto no ha debido resultar nada fácil, sobre todo para dar con la broca adecuada. "Fabricar una herramienta que penetre en la imprevisible superficie de las rocas de Marte ha requerido un ambicioso programa de desarrollo", explicó Louise Jandura, la responsable del proyecto.

Y para dar buena muestra del empeño con el que se ha llevado a cabo este pequeño agujero, nos explican: "fabricamos hasta ocho diferentes brocas y efectuamos más de 1.200 agujeros en 20 tipos de roca en la Tierra". Casi nada. Esperamos que compartan con la humanidad los progresos en este sentido. ¿Quieres ver más imágenes e incluso un GIF animado del proceso? Lo tienes haciendo clic en Leer.

[Vía Bloomberg]

Las autofotos son algún bastante común en las redes sociales, pero una cosa es ver una imagen con tu cara de torta tomada con la torre Eiffel de fondo y otra muy distinta una con Curiosity paseando sobre la superficie de Marte, tomada por secciones usando su cámara MAHLI (ubicada en el extremo de su brazo, que obviamente no se ve en la foto). Las pequeñas fotografías tomadas por el rover fueron unidas para mostrarnos la maravillosa autofoto superior, que en su versión original tiene una dimensión de 5.463 x 7.595 píxeles.

En la imagen de arriba, además del polvo marciano y las huellas dejadas por las llantas de Curiosity, se puede ver el Monte de Sharp, que es justamente el destino actual del vehículo robótico.

Para ver la foto original, has clic en el enlace Leer y prepárate para descargar un archivo de 125 MB.

[Imagen cortesía de NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems]
[Vía Wired]

Leer - NASA (1)
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Estamos cada vez más acostumbrados a recibir actualizaciones OTA (Over The Air) con nuevos firmwares en nuestros equipos. Es frecuente verlas en smartphones o tablets, pero a partir de este momento, también en rovers en misión espacial en planetas tan remotos como Marte. La NASA acaba de informar que el Curiosity recibirá una actualización OTA a larga distancia (a muy larga distancia, habría que especificar) que transformará los sistemas preparados para el aterrizaje a optimizarlos para la exploración de la superficie (para tareas como esquivar obstáculos o bien usar el brazo robótico). El asunto tiene tal calado para la agencia estadounidense que no han dudado de calificarlo como un "trasplante de cerebro". Confiemos en que todo vaya bien en el proceso...

El rover Curiosity se ha convertido de la noche a la mañana en un pequeño héroe que está llenando de satisfacción a muchísima gente que sigue muy de cerca sus progresos en Marte. No han transcurrido ni 24 horas y ya la está liando parda con la cantidad de material que está poniendo a nuestra disposición. Un buen ejemplo de ello es la foto que tienes más arriba, y que es la primera hecha pública en alta resolución de la superficie marciana. Aunque si quieres emociones fuertes, mejor no te pierdas el vídeo del aterrizaje del amigo en el planeta rojo que encontrarás tras el salto: dura poco más de un minuto. Pero muy intenso.

Han sido "siete minutos de terror" en los que el rover Curiosity ha desplegado sus paracaídas e iniciado el descenso sobre la superficie de Marte, pero por fin te podemos confirmar que el vehículo ha aterrizado sobre la superficie marciana y ha comenzado a enviar sus primeras imágenes para regocijo de toda la comunidad. Como recordarás, esta aventura dio inicio en noviembre del año pasado con el lanzamiento del rover, y ahora alcanza su punto álgido al tocar la superficie del planeta rojo. Sus cerca de 900 kilogramos se han posado sin mayores problemas en la superficie, manteniendo en todo momento el contacto con la Tierra y comenzando a enviar, como te apuntamos, las primeras imágenes, en concreto del cráter Gale.

Tras despedirse de sus transbordadores especiales, los planes de la NASA para su nave espacial Orion son enormes, hasta el punto de que podrían incluir un aterrizaje en el planeta Marte. Para llegar a ese magnánimo momento primero hay que hacer muchas pruebas y desarrollar la tecnología necesaria, algo que está manteniendo más que ocupados a los ingenieros de la agencia espacial estadounidense. En 2014 se piensa dar el pistoletazo de salida con el primer viaje de prueba no tripulado, durante el cual la nave daría la vuelta al planeta un par de veces y terminaría descendiendo con paracaídas en el Océano Pacífico. Durante ese primer test, los técnicos piensan medir el aguante del escudo térmico, el software de vuelo y la resistencia de los paracaídas. Mientras tanto, la gente de los estudios Full Werks ha preparado una animación de lo que nos depara el futuro, salpimentada con audio del programa Apollo y pensamientos del gran Carl Sagan. No te pierdas el video que te dejamos tras el salto.

Esa torre que pueeds ver en el centro de la foto, es la estructura que ayudará a despegar a los próximos cohetes espaciales de la NASA en el Centro Espacial John F. Kennedy. Las torres a los lados sirven para atrapar rayos, y así proteger a la gigante plataforma de lanzamiento de 108 metros de alto, que además cuenta con una característica curiosa: es movible. El precio de este edificio es de 500 millones de dólares, que en realidad es una suma pequeña comparada con el presupuesto del proyecto completo, calculado en unos 18.000 millones de dólares.

Si no aprecias ningún vehículo espacial a su alrededor, es porque todavía no han sido fabricados; lo que sucede es que los técnicos estaban inspeccionando la estructura de la torre y aprovecharon para tomarle algunas fotos. Si todo marcha como ha sido planificado, esperan que el lanzamiento del primer vehículo, llamado SLS (Space Launch System), se lleve a cabo en el año 2017.

Haciendo clic en el enlace Leer verás más fotos del inmenso sistema de despegue espacial.

Durante muchos meses toda la información relacionada con el rover Curiosity ha llenado nuestra voluble imaginación. Pero esta vez, el motivo para hablar al respecto del robot explorador de la NASA no tiene ninguna relación con la ciencia ficción, sino con la realidad misma: el cohete Atlas V que lleva al rover en su interior ha despegado con total éxito desde Cabo Cañaveral en Florida.

La NASA opina que esta es la "misión más compleja que se ha hecho en la superficie de otro planeta", y es que el Curiosity viaja cargado de todo tipo de instrumentos científicos para analizar el planeta Marte.

Puedes ver videos del despegue tras el salto, que incluyen la separación del cohete del vehículo que llevará al rover hasta Marte, donde se espera que pueda aterrizar en agosto del próximo año. También hemos incluido una animación que nos muestra el que sería un aterrizaje exitoso del robot, que como verás, a comparación con los rovers antiguos, no terminará rebotando sobre la superficie (el Curiosity es muy pesado como para intentar ese tipo de maniobra).

¡Que tengas un buen viaje, Curiosity!

Hemos admirado la historia de los rover durante años, y así como llega el fin de un importante capítulo, otro continúa su curso. La NASA ha designado un lugar de aterrizaje para el nuevo robot marciano, que llegará al cráter Gale en agosto del próximo año. Escogieron este preciso lugar porque existen más posibilidades de un aterrizaje exitoso, además de por la presencia de antiguos sedimentos arrastrados por el agua, que podrían albergar vida extraterrestre (o restos de la misma).

El Curiosity despegará en noviembre o diciembre de este año, y su viaje tendrá una duración de más de 8 meses. Una vez en Marte, y después de usar un complicadísimo sistema de aterrizaje (puedes verlo en el video tras el salto), investigará la superficie del planeta por alrededor de dos años. El vehículo, mucho más grande que los rover anteriores, cuenta con herramientas de laboratorio que le permitirán analizar los componentes del suelo y descubrir si existe vida en el planeta rojo.

[Vía USA Today]

Hace más de un año la gente de la NASA perdió contacto con el rover Spirit. Se esperaba que este robot, que se movió por el suelo marciano por más de siete años (ante el asombro de sus mismos fabricantes, lo diseñaron con una vida útil de unos pocos meses), sobreviviera al invierno marciano y pudiera recargar sus baterías y restablecer contacto de radio con la Tierra. El problema es que eso no sucedió debido a daños irreparables con su sistema, por lo que ahora han decidido abandonar el proyecto. A pesar de esto, lo sucedido no es triste, porque la vida del Spirit estuvo llena de emociones, y todos deberíamos tener una actitud como la de David Lavery, ejecutivo de la NASA, que dice:

"Creo que nos reuniremos, tomaremos [cervezas] Guiness y recordaremos al pequeño rover Spirit y hablaremos de lo que consiguió y sus éxitos durante toda su larga vida"

También nosotros lo recordaremos con añoro. Las NASA seguirá esperando señales del Spirit pasivamente en caso de que vuelva a la vida, pero ya ha marcado el 25 de mayo como el último día del proyecto. De todas maneras, es bueno saber que las cosas no terminarán con el Spirit, porque el rover de energía nuclear Curiosity llegará a Marte para acompañar al Opportunity en nuevas misiones de investigación.

Ya sabes bien que a Elon Musk le encanta llenarse la boca con declaraciones altisonantes, pero es que este ejecutivo sudafricano no se ha hecho de oro solo por su adicción a los signos de exclamación. En una entrevista con el Wall Street Journal, el co-fundador de PayPal, jefe de Tesla y máximo responsable de SpaceX, ha dicho que "probablemente" mandará a un hombre al espacio de aquí a los próximos tres años, con la esperanza de poder iniciar vuelos tripulados a Marte entre los próximos 10 a 20 años. El turismo espacial ya sabes que no es algo nuevo, pero hasta ahora este tipo de iniciativas se han realizado en colaboración con agencias espaciales estatales, y son pocas las compañías privadas dispuestas a competir.

Para lanzar al éter sideral a su propio Yuri Gagarin, SpaceX contará con 75 millones de dólares concedidos por la NASA para desarrollar sus proyectos de vuelos espaciales comerciales, y por supuesto, con la experiencia que le proporcionará la creación del Falcon Heavy, llamado a convertirse en el "cohete más poderoso del mundo". Según Musk (parafraseamos un poco) "un futuro en el que la humanidad esté ahí fuera, explorando las estrellas, es increíblemente emocionante e inspirador, y vamos a ayudar a conseguirlo". Y con él estamos, aunque antes de pensar en montar un tipi en Cidonia, le recomendaríamos la lectura de La Luna es una cruel amante. Sólo por si acaso.

Tienes la entrevista completa tras el salto.