Cuando hablamos de vuelos espaciales, no importa cuánto se planifiquen; los imprevistos siempre pueden obligar a un cambio de planes en el último minuto. Por eso no nos asombra saber que la nave espacial Orion no empezará a ser probada en un larguísimo vuelo, que dará la vuelta alrededor del planeta dos veces, sino hasta 2014, cuando la fecha inicial era 2013. Es peor saber que el primer vuelo tripulado se realizará en 2021, cuando antes se había planeado para 2016.

Los vuelos iniciales, a llevarse a cabo en 2014, tendrán como objetivo probar la resistencia a temperaturas extremas, para después probar el sistema de escape de emergencia (algo totalmente nuevo).

El hecho es que los vuelos al espacio siempre han iluminado nuestra imaginación, por lo que esperamos que no existan más retrasos, o seguramente los marcianos se cansarán de esperar nuestra visita y terminarán visitándonos ellos.

[Vía Slashgear]

Esa torre que pueeds ver en el centro de la foto, es la estructura que ayudará a despegar a los próximos cohetes espaciales de la NASA en el Centro Espacial John F. Kennedy. Las torres a los lados sirven para atrapar rayos, y así proteger a la gigante plataforma de lanzamiento de 108 metros de alto, que además cuenta con una característica curiosa: es movible. El precio de este edificio es de 500 millones de dólares, que en realidad es una suma pequeña comparada con el presupuesto del proyecto completo, calculado en unos 18.000 millones de dólares.

Si no aprecias ningún vehículo espacial a su alrededor, es porque todavía no han sido fabricados; lo que sucede es que los técnicos estaban inspeccionando la estructura de la torre y aprovecharon para tomarle algunas fotos. Si todo marcha como ha sido planificado, esperan que el lanzamiento del primer vehículo, llamado SLS (Space Launch System), se lleve a cabo en el año 2017.

Haciendo clic en el enlace Leer verás más fotos del inmenso sistema de despegue espacial.

Durante muchos meses toda la información relacionada con el rover Curiosity ha llenado nuestra voluble imaginación. Pero esta vez, el motivo para hablar al respecto del robot explorador de la NASA no tiene ninguna relación con la ciencia ficción, sino con la realidad misma: el cohete Atlas V que lleva al rover en su interior ha despegado con total éxito desde Cabo Cañaveral en Florida.

La NASA opina que esta es la "misión más compleja que se ha hecho en la superficie de otro planeta", y es que el Curiosity viaja cargado de todo tipo de instrumentos científicos para analizar el planeta Marte.

Puedes ver videos del despegue tras el salto, que incluyen la separación del cohete del vehículo que llevará al rover hasta Marte, donde se espera que pueda aterrizar en agosto del próximo año. También hemos incluido una animación que nos muestra el que sería un aterrizaje exitoso del robot, que como verás, a comparación con los rovers antiguos, no terminará rebotando sobre la superficie (el Curiosity es muy pesado como para intentar ese tipo de maniobra).

¡Que tengas un buen viaje, Curiosity!

Aunque a juzgar por noticias anteriores no lo parezca, la "cisterna espacial" de Jeff Bezos sabe volar. El fundador de Amazon, que como sabes está involucrado en su propio proyecto de vehículo espacial comercial con la ayuda de 22 millones de dólares concedidos por la NASA, anunció en septiembre que su último prototipo se había estrellado en el desierto, pero para evitar dar una imagen de fracaso, Blue Origin ha olvidado por un momento su secretismo para mostrar una prueba exitosa realizada el pasado 6 de mayo y de la que no sabíamos nada hasta ahora.

En el vídeo, el New Shepard despega sin incidente alguno desde su pista de lanzamiento en el oeste de Texas, e instantes después se posa lentamente usando su propio motor cohete como amortiguador de descenso. Aunque por ahora apenas puede levantarse unos metros del suelo, en el futuro, el New Shepard servirá para lanzar una cápsula tripulada pensada para cortas misiones suborbitales. Blue Origin también está trabajando en un vehículo orbital y tiene pensado desarrollar una cápsula de escape para la NASA, pero por ahora apenas hay información al respecto.

Si tienes curiosidad en ver el funcionamiento de este curioso vehículo espacial reutilizable, el vídeo te espera tras el salto.

Hace varias semanas te contábamos que la retirada de los trasbordadores espaciales iba a obligar a la NASA a buscar empresas externas para subcontratar algunas misiones pequeñas. Virgin Galactic se encontraba entre las firmas beneficiadas por la jubilación del Endeavour, ya durmiendo entre borlas de algodón, pero entonces desconocíamos los detalles concretos del acuerdo. Ahora que ha sido rubricado, la compañía aeroespacial del inagotable Richard Branson ha hecho público que recibirá "hasta 4,5 millones de dólares" para realizar tres vuelos charter suborbitales en su SpaceShipTwo.

Si ponemos esta cantidad frente a los 200.000 dólares que Virgin Galactic piensa cobrar por un viaje turístico, el precio de estos tres vuelos puede parecer algo exagerado, pero es que los investigadores de la NASA no están interesados en tomar un café a 110 km de altura para presumir delante de los amigos, sino en la posibilidad de enviar al espacio cerca de 600 kg de "carga experimental", que de ser necesario, estará disponible para su recogida y examen tan pronto como aterrice el aparato. Cualquier prueba que se realice deberá ser relativamente corta, dado que los vuelos durarán aproximadamente 90 minutos.

¿El punto curioso? Virgin Galactic proporcionará su propio "sobrecargo científico" (Ingeniero de Vuelo de Pruebas, según la compañía), para vigilar y si es necesario interactuar con los experimentos de la NASA. Ni siquiera los astronautas se libran de la externalización de servicios.

[Vía CNET]

El fundador, presidente y CEO de la gigante tienda de internet Amazon, Jeff Bezos, nos recuerda mucho a nuestro querido multimillonario Richard Branson. Como el fundador del imperio Virgin, Bezos ha decidido invertir grandes cantidades de dinero en proyectos secundarios, y uno de ellos tiene que ver con el desarrollo de vehículos espaciales.

La semana pasada se realizó el lanzamiento de la nave espacial que ves en la foto superior. Este vehículo, fabricado por Blue Origin con el dinero de Bezos, y el apoyo del gobierno de Estados Unidos, podría convertirse en un método de transporte para astronautas y turistas espaciales en un futuro no muy lejano. Lamentablemente, durante el despegue, y a una velocidad de Mach 1,2 (más rápido que la velocidad del sonido) y altitud de 13,7 km, perdieron el control, por lo que el "sistema de seguridad" apagó los impulsores, provocando el choque y la inevitable destrucción del vehículo.

Bezos explica que aunque ese "no fue el final que ninguno de nosotros quería", sabe que el conseguir la meta final no será nada fácil. Le deseamos mucha suerte en su proyecto, aunque bien sabemos que él no se rinde fácilmente. Además, sería fantástico que decidan sortear un viaje al espacio y que nosotros lo ganemos (em... para explicar la experiencia a nuestros lectores, por supuesto).

Con la lanzadera espacial entre bolas de alcanfor y el transporte de material científico fuera de la Tierra dependiente ya casi en exclusiva de los viejos cohetes de carga, la idea del ascensor espacial vuelve a ganar interés. Sus dificultades son numerosas, como encontrar un material lo suficientemente resistente como para mantener una estructura de decenas de kilómetros de altura, evitar los impactos de basura espacial, o simplemente consensuar un emplazamiento adecuado, pero de conseguir solventar los variados problemas que presenta, por fin podríamos enviar grandes cargas al espacio de forma segura y extremadamente económica. Nosotros no perdemos la fe, y tampoco los asistentes a la Space Elevator Conference, cuyos asistentes se devanaron los sesos la semana pasada con el propósito de encontrar la forma de levantar el esperado ascensor a las estrellas.

Algunas ideas expuestas durante la conferencia fueron la posibilidad de sustituir el sistema de transmisión de energía vía láser con paneles solares o aumentar el número de coches, y también se habló sobre un nuevo estudio que refleja las circunstancias teóricas bajo las que sus cables de nanotubos de carbono podría romperse, pero al final, las cosas siguen más o menos donde están: sin un cable lo suficientemente resistente para subir los coches (la NASA lleva cuatro años con un concurso abierto, por ahora sin ganadores) y un cientos, si no miles de defensores de la exploración espacial suspirando resignados.

Mal que nos pese, ni nosotros ni seguramente tú tienes por ahí 200.000 dólares sueltos para embarcarte en un vuelo de bajo coste al espacio, pero la NASA, pese a los recortes, aún tiene por ahí unos milloncejos guardados bajo el colchón, y piensa utilizarlos para continuar sus misiones tripuladas ahora que la era de los trasbordadores ha llegado a su fin. Según ha anunciado la agencia espacial estadounidense, Virgin Galactic, XCOR y otras cinco compañías ayudarán a la NASA a mandar científicos y/o equipo diverso fuera de la Tierra, donde realizarán experimentos suborbitales. Estas empresas serán subcontratadas con un presupuesto de 10 millones de dólares, que servirá para financiar un número de vuelos indeterminado durante dos años.

El contrato no supondrá exactamente un torrente de dinero contante y sonante para Virgin Galactic, que ya acumula 55 millones de dólares procedentes de las ventas de billetes para turistas espaciales, pero no deja de suponer un importante paso adelante en la historia de la compañía. Quien seguro que está dando saltos de alegría es John Carmack, fundador de id Software, padre de Doom y CEO de Armadillo Aerospace, una pequeña start-up que por fin ha conseguido su primer gran contrato.

Que la NASA haya jubilado a sus lanzaderas espaciales después de tres décadas de éxitos y fracasos no significa que Estados Unidos haya abandonado los vuelos tripulados. Ni mucho menos. Compañías como Virgin Galactic y SpaceX apuestan con fuerza por los lanzamientos comerciales como modelo de negocio, y ahora Boeing se suma al incipiente número de empresas interesadas en el mercado de los vuelos especiales con su CST-100.

En realidad, su cápsula fue anunciada el año pasado, pero ahora sabemos la firma aeronáutica piensa lanzar al espacio a sus primeros siete astronautas en el año 2016, después de realizar dos misiones no tripuladas en 2015 con destino a la estación espacial internacional. Lo que nadie nos asegura es que vayan a llenar todos los asientos cuando Boeing esté en disposición de mandar a sus primeros astronautas, dado que la cápsula ha sido pensada para transportar carga o personas, y seguramente querrán aprovechar los viajes para enviar piezas de repuesto, alimentos y material de todo tipo, no sólo humanos con los que seguir consumiendo las provisiones. Después de todo, todavía no han conseguido cultivar Cheetos hidropónicamente.

[Vía BBC]

Hemos admirado la historia de los rover durante años, y así como llega el fin de un importante capítulo, otro continúa su curso. La NASA ha designado un lugar de aterrizaje para el nuevo robot marciano, que llegará al cráter Gale en agosto del próximo año. Escogieron este preciso lugar porque existen más posibilidades de un aterrizaje exitoso, además de por la presencia de antiguos sedimentos arrastrados por el agua, que podrían albergar vida extraterrestre (o restos de la misma).

El Curiosity despegará en noviembre o diciembre de este año, y su viaje tendrá una duración de más de 8 meses. Una vez en Marte, y después de usar un complicadísimo sistema de aterrizaje (puedes verlo en el video tras el salto), investigará la superficie del planeta por alrededor de dos años. El vehículo, mucho más grande que los rover anteriores, cuenta con herramientas de laboratorio que le permitirán analizar los componentes del suelo y descubrir si existe vida en el planeta rojo.

[Vía USA Today]

Todo lo que sube baja, y el Atlantis estaba obligado a ello tras despegar por última vez hace un par de semanas. El fin de una era ha quedado marcada en el asfalto hoy a las 5:57 de la mañana hora local, momento en el que el Atlantis tomaba tierra en el Centro Espacial Kennedy. Todos los miembros de la tripulación han llegado sanos y salvos de esta travesía de algo más de 12 días y 8.505.000 kilómetros. La misión, que consistía en entregar en la estación espacial más de 9.400 kilos de piezas de repuesto, equipos y 1.200 kilos de alimentos, ha resultado ser todo un éxito. Te dejamos con el vídeo del momento del aterrizaje tras el salto.

No importa cuántas risitas de geekeo puro y duro sueltes cuando veas levantar el vuelo al nuevo prototipo de módulo de aterrizaje robótico creado por la NASA; seguro que no son tan satisfechas ni están llenas de orgullo como las que se echan sus responsables al final de la grabación.

La agencia aeroespacial estadounidense ha probado con éxito el Robotic Lander, un pequeño vehículo autónomo desarrollado en colaboración con el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y el Centro para la Ciencia y la Innovación Von Braum, involucradas en el diseño de un módulo capaz de posarse en lugares donde cápsulas frenadas por paracaídas no podrían ni soñar con poner pie, como la superficie lunar o de un asteroide. En el vídeo, que encontrarás tras el salto, el Robotic Lander se eleva sin problemas a 2 metros de altura y se mantiene flotando en el aire durante 27 segundos, pero en futuras pruebas se espera que alcance los 30 metros y que pueda mantener el vuelo durante un mínimo de un minuto.

Como bien sabes la técnica de HDR consiste en la combinación de varias tomas a distinta exposición con las que obtener una única imagen de Alto Rango Dinamico que permitirá ver las zonas más oscuras y las más claras sin problemas. Se trata de un método que muchos aficionados a la fotografía han probado en más de un ocasión, sin embargo, el nivel de complejidad alcanzado por los ingenieros de la NASA en su último experimento ha llegado a cotas impensables.

Para ello han utilizado seis cámaras de alta velocidad con valores distintos de exposición con las que tomar 250 fotografías por segundo durante el despegue del Endeavour, obteniendo un total de 19.500 imágenes que, fusionadas, han dado lugar al time lapse que puedes ver en el vídeo del enlace de lectura. El motivo de este experimento no es otro que poder observar el lanzamiento con todo lujo de detalles, detectando así posibles elementos que se desprendan durante el despegue. Tras el salto te dejamos con una comparativa entre la imagen "normal" y la obtenida mediante este complejo sistema HDR para que veas las diferencias tan abismales que existen y que tu ojo no puede apreciar.

La NASA ha anunciado esta semana sus planes de continuar con su programa "Nuevas Fronteras" gracias a la operación OSIRIS-REx. La iniciativa, que cuenta con un presupuesto inicial de 800 millones de dólares, pretende lanzar al espacio una nave que se acoplará al asteroide 1999 RQ36, al parecer rico en carbono y otras moléculas orgánicas, circunstancias que podrían explicar el origen de la vida en el espacio. El trayecto tendría una duración de unos cuatro años, el aparato realizaría un mapa de la superficie del asteroide e incluso podría tomar muestras de sus materiales con un brazo robótico, antes de regresar a nuestro planeta allá por 2023. El experimento también ayudaría a estudiar con más detenimiento el efecto Yarkovsky, que determina la manera en la que la órbita de un asteroide puede cambiar por la influencia del sol, tal vez ayudando así predecir y prevenir posibles impactos. Tienes un interesante vídeo explicativo del proceso justo a continuación, para que vayas preparándote de cara a su lanzamiento en 2016.

Hace más de un año la gente de la NASA perdió contacto con el rover Spirit. Se esperaba que este robot, que se movió por el suelo marciano por más de siete años (ante el asombro de sus mismos fabricantes, lo diseñaron con una vida útil de unos pocos meses), sobreviviera al invierno marciano y pudiera recargar sus baterías y restablecer contacto de radio con la Tierra. El problema es que eso no sucedió debido a daños irreparables con su sistema, por lo que ahora han decidido abandonar el proyecto. A pesar de esto, lo sucedido no es triste, porque la vida del Spirit estuvo llena de emociones, y todos deberíamos tener una actitud como la de David Lavery, ejecutivo de la NASA, que dice:

"Creo que nos reuniremos, tomaremos [cervezas] Guiness y recordaremos al pequeño rover Spirit y hablaremos de lo que consiguió y sus éxitos durante toda su larga vida"

También nosotros lo recordaremos con añoro. Las NASA seguirá esperando señales del Spirit pasivamente en caso de que vuelva a la vida, pero ya ha marcado el 25 de mayo como el último día del proyecto. De todas maneras, es bueno saber que las cosas no terminarán con el Spirit, porque el rover de energía nuclear Curiosity llegará a Marte para acompañar al Opportunity en nuevas misiones de investigación.