Hace algo más de un año dos fabricantes de automóviles con filosofías tan distintas como son Toyota y BMW se comprometieron a estrechar lazos en pos del lanzamiento de vehículos más limpios y económicos. Desde ese memorando de entendimiento no hemos tenido muchas noticias, hasta que hoy se ha confirmado que ambas compañías han decidido dar un paso adelante y rubricar una serie de acuerdos vinculantes por los cuales se comprometen a desarrollar nuevas tecnologías avanzadas para la industria de la automoción.

La alianza entre japoneses y alemanes redundará no sólo en vehículos más ligeros (y por tanto menos gastones) gracias a la investigación de materiales compuestos, sino también en un concepto de arquitectura para deportivos de tamaño intermedio que debería estar lista hacia finales de 2013 y (esto es más importante) nuevas mecánicas ecológicas de última generación. Concretamente Toyota y BMW colaborarán en la creación de un sistema de pila de combustible totalmente nuevo (desde las baterías al depósito de H2, pasando por el motor) con vistas a 2020 y en lo que describen como el próximo paso tras las baterías de iones de litio.

Hacía ya un tiempo que no oíamos hablar del proyecto Battery 500 de IBM. El coloso informático lleva prometiendo desde 2009 baterías con una autonomía de 800 km gracias a una revolucionaria tecnología que todavía se encuentra en su más tierna infancia, y que de hecho, posiblemente ni nos tomaríamos en serio de no ser porque detrás de ella se encuentran las siglas de International Business Machines. Ahora IBM ha reclutado a las japonesas Asahi Kasei y Central Glass en esta aventura para dejar atrás los escasos 160 km de alcance ofrecidos por las baterías de iones de litio actuales, y aprovecha la ocasión para explicarnos de forma muy sencilla su funcionamiento.

Básicamente, la tecnología de litio-aire busca conseguir baterías capaces de generar electricidad al "respirar" de forma similar a un pulmón. En lugar de utilizar pesados óxidos metálicos, las baterías de litio-aire emplean finas láminas de carbono para absorber oxígeno procedente del aire y generar electricidad mediante la reacción que se produce al combinar las moléculas de O2 con los iones de litio. Lo bueno de esta reacción es que es totalmente reversible; bastaría con aplicar una corriente eléctrica para separar de nuevo el oxígeno y expulsarlo al exterior, devolviendo la batería a su estado original.