Contra todo pronóstico, al Conejo de Jade todavía le quedan pilas para seguir dando guerra. A pesar de que ayer anunciábamos con el ánimo ensombrecido la defunción del primer rover en pisar la superficie lunar desde la misión Lunokhod 2 de 1973, la agencia de noticias china Xinhua ha informado que Yutu ha recuperado la conciencia y permanece activo.

En diciembre pasado te contábamos con emoción que China consiguió colocar un rover en la Luna, sin ni siquiera imaginarnos que pocas semanas después el robot dejaría de funcionar. El Yutu ("Jade Rabbit" o "Conejo de Jade") mostró graves problemas mecánicos desde el 25 de enero, y a consecuencia perdió energía y "no pudo ser recuperado con funciones completas". Estos inconvenientes habrían sido causados debido al "complicado ambiente de la superficie lunar", informó el Servicio de Noticias Chino.

Más allá de lo triste que es saber que un proyecto científico tan interesante termine de esta forma, es importante reconocer el éxito inicial, y ahora, el golpe para el programa espacial. El gobierno chino tiene como metas crear una estación lunar y hacer que sus astronautas caminen en el satélite natural durante la próxima década. Por eso, esperamos que complicaciones como esta no retrasen los avances necesarios para continuar con la exploración en nuestro satélite natural.

La NASA sigue preparando el terreno para futuras expediciones lejos de nuestro planeta y si hace unos días te mostrábamos a un potencial expedicionario que podría visitar Marte, la agencia nos acaba de mostrar un extraño robot (o rover, más bien) diseñado para visitar Titán, la luna más grande de Saturno. Como puedes apreciar, se asemeja más a un araña o un conjunto de varillas encajadas, que le confieren un aspecto frágil, pero es justamente lo contrario. Este robot ha sido diseñado con el objeto de facilitar los aterrizajes, que suelen ser maniobras claras y complejas: la idea es que este amigo sea lanzado a la superficie de Titán y salga indemne tras el impacto, ahorrando tiempo, dinero y riesgos a la misión.

Puede que la criatura no tenga mucho estilo en sus desplazamientos, pero la NASA asegura que es muy efectivo para lo que ha sido diseñado. Otra de las ventajas de este robot es que, por su diseño, puede ser plegado y ahí ahorrar mucho espacio en los desplazamientos, permitiendo desplegar varios de ellos a lo largo de la superficie en un solo vuelo. Por su peculiar diseño, necesitaría muchos menos paracaídas para su aterrizaje e podría ser lanzado desde una distancia de 100 kilómetros sin sufrir daños. ¿Te gustaría verlo en acción? Tenemos un vídeo un poco más abajo.

China acaba de incorporarse al selecto club de los países que han logrado visitar la Luna, convirtiéndose de esta manera en la tercera nación que lo logra. Si lo recuerdas, hace unos pocos días nos hicimos eco del despegue del rover chino Jade Rabbit en su misión de visitar el satélite que ilumina nuestras noches, pues bien, el amigo ha logrado alunizar sin mayores consecuencias e inicia de esta manera su periplo que le tendrá varios meses examinando la superficie y enviando información a su país y el resto de agencias espaciales del planeta. Jade Rabbit desplegó sus necesarios paneles solares nada más tocar la superficie e inició sus tareas gracias a la cámara y el brazo robótico que lo acompaña.

Más allá del aspecto científico, lo interesante del asunto es que con este rover se reavivan de alguna manera las expediciones a la Luna (te recordamos que desde 1976, no ha habido una sola visita en condiciones a nuestro satélite). Pero los planes de los chinos no terminan aquí, puesto que planean enviar un rover con billete de ida y vuelta para el año 2017. ¿Quieres ver a nuestro protagonista llegando a la Luna? Te dejamos la secuencia tras el salto.

Te lo contamos hace un par de días: Curiosity había sido puesto en modo seguro por parte de los ingenieros de la NASA al haber sido descubiertos una serie de archivos corruptos que podían poner en serio peligro la misión, deteniendo, de esta manera, momentáneamente la actividad del rover. Pues bien, hoy hemos sabido que la NASA ha desactivado el mencionado modo seguro y que lo peor ha sido ya superdotado, pero todavía es pronto para cantar victoria. El sistema se está restaurando y los ingenieros de la NASA necesitan todavía evaluar la situación antes de que nuestro lejano amigo siga con sus paseos turísticos por la superficie marciana. Con todo, se espera que el rover vuelva a estar plenamente operativo en cuestión de días.

El miércoles pasado la NASA descubrió que algo extraño estaba sucediendo con el robot marciano Curiosity, porque no envió la información grabada hacia la Tierra y después tampoco se quedó dormido como sucede todos los días. El jueves, los ingenieros de la agencia espacial descubrieron archivos corruptos en la memoria del rover, y por lo tanto tomaron la decisión de pasar el control al segundo ordenador, poniendo al vehículo en un "modo seguro" que detiene todo experimento.

Se desconoce con certeza la razón por la que los archivos se dañaron, pero los científicos de la NASA creen que rayos cósmicos podrían haber alterado los datos de sus chips. En la Tierra no tenemos estos problemas gracias a la función protectora de nuestra atmósfiera, pero las condiciones de Marte son considerablemente distintas, y aunque el robot incluye protecciones especiales contra este tipo de eventualidades, estas medidas podrían no haber sido todo lo efectivas que se esperaban. Sea como sea, tomará varios días buscar una solución y enviar los cambios hasta el planeta vecino. El segundo ordenador puede tomar control por completo y continuar con el funcionamiento, pero prefieren evitar problemas mayores y mantener a Curiosity descansando.

Como sabes, el rover Curiosity sigue su frenética actividad en Marte enviando multitud de fotos y en la búsqueda de cualquier señal de vida. En este sentido, su última maniobra ha consistido en perforar la roca marciana (alcanzando los 1,6 centímetros de profundidad con un ancho de 6,4 cm), y el asunto no ha debido resultar nada fácil, sobre todo para dar con la broca adecuada. "Fabricar una herramienta que penetre en la imprevisible superficie de las rocas de Marte ha requerido un ambicioso programa de desarrollo", explicó Louise Jandura, la responsable del proyecto.

Y para dar buena muestra del empeño con el que se ha llevado a cabo este pequeño agujero, nos explican: "fabricamos hasta ocho diferentes brocas y efectuamos más de 1.200 agujeros en 20 tipos de roca en la Tierra". Casi nada. Esperamos que compartan con la humanidad los progresos en este sentido. ¿Quieres ver más imágenes e incluso un GIF animado del proceso? Lo tienes haciendo clic en Leer.

[Vía Bloomberg]

Las autofotos son algún bastante común en las redes sociales, pero una cosa es ver una imagen con tu cara de torta tomada con la torre Eiffel de fondo y otra muy distinta una con Curiosity paseando sobre la superficie de Marte, tomada por secciones usando su cámara MAHLI (ubicada en el extremo de su brazo, que obviamente no se ve en la foto). Las pequeñas fotografías tomadas por el rover fueron unidas para mostrarnos la maravillosa autofoto superior, que en su versión original tiene una dimensión de 5.463 x 7.595 píxeles.

En la imagen de arriba, además del polvo marciano y las huellas dejadas por las llantas de Curiosity, se puede ver el Monte de Sharp, que es justamente el destino actual del vehículo robótico.

Para ver la foto original, has clic en el enlace Leer y prepárate para descargar un archivo de 125 MB.

[Imagen cortesía de NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems]
[Vía Wired]

Leer - NASA (1)
Leer - NASA (2)

Estamos cada vez más acostumbrados a recibir actualizaciones OTA (Over The Air) con nuevos firmwares en nuestros equipos. Es frecuente verlas en smartphones o tablets, pero a partir de este momento, también en rovers en misión espacial en planetas tan remotos como Marte. La NASA acaba de informar que el Curiosity recibirá una actualización OTA a larga distancia (a muy larga distancia, habría que especificar) que transformará los sistemas preparados para el aterrizaje a optimizarlos para la exploración de la superficie (para tareas como esquivar obstáculos o bien usar el brazo robótico). El asunto tiene tal calado para la agencia estadounidense que no han dudado de calificarlo como un "trasplante de cerebro". Confiemos en que todo vaya bien en el proceso...

El rover Curiosity se ha convertido de la noche a la mañana en un pequeño héroe que está llenando de satisfacción a muchísima gente que sigue muy de cerca sus progresos en Marte. No han transcurrido ni 24 horas y ya la está liando parda con la cantidad de material que está poniendo a nuestra disposición. Un buen ejemplo de ello es la foto que tienes más arriba, y que es la primera hecha pública en alta resolución de la superficie marciana. Aunque si quieres emociones fuertes, mejor no te pierdas el vídeo del aterrizaje del amigo en el planeta rojo que encontrarás tras el salto: dura poco más de un minuto. Pero muy intenso.

Han sido "siete minutos de terror" en los que el rover Curiosity ha desplegado sus paracaídas e iniciado el descenso sobre la superficie de Marte, pero por fin te podemos confirmar que el vehículo ha aterrizado sobre la superficie marciana y ha comenzado a enviar sus primeras imágenes para regocijo de toda la comunidad. Como recordarás, esta aventura dio inicio en noviembre del año pasado con el lanzamiento del rover, y ahora alcanza su punto álgido al tocar la superficie del planeta rojo. Sus cerca de 900 kilogramos se han posado sin mayores problemas en la superficie, manteniendo en todo momento el contacto con la Tierra y comenzando a enviar, como te apuntamos, las primeras imágenes, en concreto del cráter Gale.

Hasta la vista, hemos podido ver al grueso de los proyectos con un rover implicado en diferentes tareas en tierra firme o en aventuras remotas, pero nunca lo habíamos visto explorando las profundidades del océano. Esto va a cambiar definitivamente gracias a OpenROV, un proyecto basado en código abierto que está capitaneado por el ingeniero de la NASA Eric Stackpole y que promete sumergir un rover en el océano a una profundidad de 100 metros. El dispositivo va equipado con unas pilas que le darán vida para aproximadamente hora y media, y cuenta con una cámara HD y luces LED para alumbrar la exploración en su descenso. Todo el equipo pesa unos 2,5 kg y se controla empleando un navegador web y las imágenes que se reciben a través de la cámara. Lo mejor del asunto es que podrás ser el propietario de uno de estos rover, que se financian mediante Kickstarter, y que estarán disponibles este verano a un precio de 750 dólares (unos 601 euros al cambio).

Cuatro ruedas, una cámara y una antena que lo comunica con tu iPad, iPhone o iPod touch es todo lo que necesita el rover Spy Tank para recorrer las superficies que les indique y tome las fotografías que consideres oportunas. El equipo no se limita a tomar fots únicamente, sino que también graba audio y vídeo y lo transmite en rabioso directo a tu equipo iOS, todo ello hasta un alcance de unos 60 metros. El equipo cuesta 150 dólares (unos 111 euros al cambio), y la aplicación que lo gestiona es de descarga gratuita. Te dejamos con un elaborado vídeo tras la pausa, con el amigo recorriendo unas oficinas, fotografiando lo que se encuentra a su paso.

Hemos admirado la historia de los rover durante años, y así como llega el fin de un importante capítulo, otro continúa su curso. La NASA ha designado un lugar de aterrizaje para el nuevo robot marciano, que llegará al cráter Gale en agosto del próximo año. Escogieron este preciso lugar porque existen más posibilidades de un aterrizaje exitoso, además de por la presencia de antiguos sedimentos arrastrados por el agua, que podrían albergar vida extraterrestre (o restos de la misma).

El Curiosity despegará en noviembre o diciembre de este año, y su viaje tendrá una duración de más de 8 meses. Una vez en Marte, y después de usar un complicadísimo sistema de aterrizaje (puedes verlo en el video tras el salto), investigará la superficie del planeta por alrededor de dos años. El vehículo, mucho más grande que los rover anteriores, cuenta con herramientas de laboratorio que le permitirán analizar los componentes del suelo y descubrir si existe vida en el planeta rojo.

[Vía USA Today]

Hace más de un año la gente de la NASA perdió contacto con el rover Spirit. Se esperaba que este robot, que se movió por el suelo marciano por más de siete años (ante el asombro de sus mismos fabricantes, lo diseñaron con una vida útil de unos pocos meses), sobreviviera al invierno marciano y pudiera recargar sus baterías y restablecer contacto de radio con la Tierra. El problema es que eso no sucedió debido a daños irreparables con su sistema, por lo que ahora han decidido abandonar el proyecto. A pesar de esto, lo sucedido no es triste, porque la vida del Spirit estuvo llena de emociones, y todos deberíamos tener una actitud como la de David Lavery, ejecutivo de la NASA, que dice:

"Creo que nos reuniremos, tomaremos [cervezas] Guiness y recordaremos al pequeño rover Spirit y hablaremos de lo que consiguió y sus éxitos durante toda su larga vida"

También nosotros lo recordaremos con añoro. Las NASA seguirá esperando señales del Spirit pasivamente en caso de que vuelva a la vida, pero ya ha marcado el 25 de mayo como el último día del proyecto. De todas maneras, es bueno saber que las cosas no terminarán con el Spirit, porque el rover de energía nuclear Curiosity llegará a Marte para acompañar al Opportunity en nuevas misiones de investigación.